ذا أثلتيك: داخل صيف السيكسرز الحافل: كيف حصلت فيلي على ليبرون جيمس وجايلن براون

هبوط جايلين براون فتح صيفًا سحريًا لرئيس فريق سيكسرز الجديد مايك جانسي.

ملاحظة المحرر: اقرأ المزيد من التغطية الخاصة بدوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين من ذا أثلتيك.

هنا

الآراء الواردة في هذه الصفحة لا تعكس بالضرورة آراء الرابطة الوطنية لكرة السلة (NBA) أو فرقها.

*** ***

فيلادلفيا

كان الأطفال، بعيونٍ واسعة، ينتظرون دورهم للتحدث مع مايك جانسي.

في مركز فرانسيس جيه مايرز الترفيهي الحار، واحدًا تلو الآخر، اقترب المهنئون وموظفو فيلادلفيا سفنتي سيكسرز وأفراد العائلة من الرجل الذي شغل منصب رئيس العمليات الكروية للفريق منذ أقل من أربعة أشهر.

كانت تلك الأشهر مذهلة، ولهذا اجتمع الجميع في ظهيرة أغسطس الحارة هذه لحضور المؤتمر الصحفي التعريفي لجايلن براون. لكن كان الأطفال، الذين تجمعوا بأعداد كبيرة، هم من وضعوا اليوم — والصيف بأكمله — في سياقه الصحيح.

بينما كان غانسي يرحّب بهم، يصافحهم ويلتقط الصور ويبتسم بلا توقف، تقدّم أحدهم إلى الأمام بسؤالٍ لخّص كل شيء.

هل أنت من جلبت لنا ليبرون؟

نعم، غانسي هو الرجل الذي جلب لهم ليبرون. لكن أولاً، كان عليه أن يحصل على جايلين براون. بقدر ما يستحق السيكسرز الثناء على ضم جيمس، فإن صفقة براون هي التي أشعلت موسمًا خارجيًا لا يُنسى.

عندما بدأت مجموعة غانسي الجديدة في التخطيط للموسم خارج الإطار، بدت قيودهم المالية واضحة. فقد استهلك عقدا بول جورج وجويل إمبيد جزءًا كبيرًا من مرونتهم المالية. وكان بحوزتهم الاختيار رقم 22 في مسودة الدوري الأمريكي للمحترفين، بالإضافة إلى استثناء المستوى المتوسط. وبخلاف ذلك، كانت بقية أموالهم تتكون في الغالب من استثناءات أصغر وحدود دنيا للاعبين المخضرمين.

لذا استقر غانسي والمدير العام جيمر نيلسون على فلسفة بسيطة: سيتصلون بالجميع.

خلال أيام غانسي كمدير عام في كليفلاند، كانت المرونة والمثابرة قد حُفرتا فيه. كان مالك فريق كافالييرز، دان غيلبرت، يتصل أو يرسل رسالة نصية أو بريدًا إلكترونيًا بشكل روتيني بنسخة من السؤال نفسه: هل اتصلنا وتأكدنا من هذا الرجل؟ هل اتصلنا بالجميع؟

قال غانسي في مقابلة مطولة مع ذا أثلتيك: "كانت هناك بعض الصفقات التي أبرمناها استغرق إنجازها عامين، ببساطة لأننا واصلنا الاتصال". "كنا نتابع باستمرار، وفي النهاية حصلنا على ذلك الشخص. لم ينجح الأمر دائمًا، لكننا كنا نحرص دائمًا على بذل الجهد اللازم."

تلك الفلسفة قادتهم في النهاية إلى براون.

عرف فريق السيكسرز أنهم لم يكونوا الفريق الأول — أو حتى الثاني أو الثالث — على رادار بوسطن، لكنهم استمروا في الاتصال. كما عرفوا أن المسار المفضل لدى سلتكس يتضمن تداول براون لملاحقة جيانيس أنتيتوكونمبو. ومع ذلك، واصلت فيلادلفيا الاتصال.

عندما خسرت بوسطن سباق الحصول على أنتيتوكونمبو أمام ميامي هيت، تغيّرت الديناميكيات بالنسبة لفيلادلفيا، وفقًا لمصادر في الدوري. كان اسم براون قد ظهر علنًا في تلك المحادثات التجارية، وكانت هناك نقطة لا عودة بعدها. كان على سلتيكس تقريبًا أن يتداولوا به.

وحتى ذلك الحين، كانت فيلادلفيا ترى نفسها خارج التوقعات، وفقًا لمصادر في الدوري. الحكمة التقليدية تشير إلى أن بوسطن كانت تفضل إرساله إلى فريق في المؤتمر الغربي بدلاً من نقل لاعب بمستوى كل-نجوم إلى منافس في نفس القسم.

لكن مع تراجع سوق براون، كان غانسي وسيكسرز ما زالوا موجودين. وعندما أصبحت الفرصة حقيقية، قررت فيلادلفيا أنها لن تخسر براون مقابل اختيار الجولة الأولى من مسودة 2028 الخاص بفريق كليبرز.

قال غانسي: "استغرقت عملية التحدث مع بوسطن بشأن جايلين بضعة أسابيع. أخبرناهم أننا مهتمون ثم انطلقنا من هناك نوعًا ما. بقينا في دائرة المفاوضات، وفجأة وجدنا أنفسنا على خط الخمس ياردات... واصلنا القرع على الطبل والتعبير عن الاهتمام."

أثبت التعاقد مع براون أنه الخطوة التي فتحت لقاء فيلادلفيا القدرة على استقطاب جيمس. لكن الطريقة التي تعامل بها فريق السيكسرز مع هذا الصيف تكشف عن الرجل الجديد المسؤول عن المكتب الأمامي.

بالإضافة إلى المحادثات مع غانسي والمدرب الرئيسي نيك نيرس، تحدثت ذا أثلتيك مع ثلاثة مصادر من الدوري لديها معرفة مباشرة بتحركات فيلادلفيا في فترة ما بين المواسم. تحدثت المصادر بشرط عدم الكشف عن هويتها لأنها لم تكن مخولة لمناقشة محادثات الصفقات والمفاوضات وجهود الاستقطاب علنًا.

وفي النهاية، تمكنوا من الظفر بالجائزة الكبرى. الآن عليهم أن يخرجوا ويلعبوا المباريات.

"بصراحة، لا يزال كل شيء يبدو غير واقعي إلى حد ما"، قال غانسي. "أنا متأكد من أن الأمر سيصبح أكثر وضوحًا، بمجرد بدء الموسم ورؤيتنا للفريق بالزي الرسمي."

إليك كيف اجتمع صيف فيلادلفيا الضخم معًا.

غيّر براون وجيمس فريق سيكسرز، لكن لا أيٌّ من الخطوتين كانت نقطة البداية لموسم فيلادلفيا خارج الموسم.

كان من المعقول أن يُتوقع أن يعيد فريق السيكسرز تشكيلته التي أنهت الموسم برصيد 45 فوزاً و37 خسارة، والتي أخفقت بشكل كبير في الدور الثاني أمام نيويورك نيكس. لم يكن ذلك بالضرورة نتيجة سيئة. إمبيد، بعد ما يقرب من موسمين من التعامل مع إصابات كبيرة، أثبت أنه لا يزال واحداً من أفضل اللاعبين الهجوميين في العالم. جورج، رغم غيابه لفترة طويلة بسبب إيقاف 25 مباراة لانتهاكه سياسة المخدرات في الدوري، قدم موسماً جيداً على الصعيدين الدفاعي والهجومي. ماكسي تطور ليصبح نجماً حقيقياً. إدجكومب أثبت نفسه كأحد أفضل اللاعبين الجدد في الدوري. التقدم الداخلي من إدجكومب بدا أنه أفضل طريق للمضي قدماً لفيلادلفيا. وكان الأمل أن يمتلك ماكسي سرعة إضافية يمكنه الوصول إليها أيضاً.

عرف غانسي أنه يريد المزيد.

كان طريقه إلى فيلادلفيا قد استغرق أكثر من عقد من الزمان في التحضير.

كان ذات يوم لاعب كرة سلة في المدرسة الثانوية ضمن فريق الولاية في أوهايو. في عام 2001، وبصفته طالبًا في السنة الأخيرة من المدرسة الثانوية، حل غانسي في المركز الثاني بعد جيمس في جائزة السيد كرة السلة. انتشرت صورة له وهو يضع ذراعه على كتف جيمس بشكل واسع على وسائل التواصل الاجتماعي في هذا الموسم خارج الملعب عندما شاركها شقيقه، ستيفن غانسي. لعب في جامعة سانت بونافنتورا، ثم في الدوري الكبير الشرقي في جامعة فرجينيا الغربية.

بمجرد أن وقّع مع فيلادلفيا هذا الصيف، أراد نيلسون بجانبه. نيلسون، النجم السابق لجامعة سانت جوزيف من تشيستر بولاية بنسلفانيا، كان قد صعد بسرعة في المكتب الأمامي لفيلادلفيا. ويتوقع الكثيرون حول الدوري أن يدير نيلسون فريقًا بنفسه يومًا ما. عرف غانسي أن تحسين فريق السيكسرز سيكون صعبًا، لكنه انجذب إلى فكرة بناء تشكيلة حول ماكسي وإيدجكومب. نظر إليهما كواحد من أكثر الثنائيات الخلفية الشابة ديناميكية في الدوري.

لم يكن بوسعه أن يتنبأ بنجاح هذا الصيف. لكنه كان يؤمن بأنه يستطيع بناء فريق بمستوى البطولة حول الحارسين.

"أحد الأشياء التي علمني إياها العمل مع (رئيس الكافالييرز) كوبي (ألتمان) دائمًا هو أن أكون هجوميًا"، قال جانسي. "علينا دائمًا أن نحاول تحسين الفريق. دائمًا نُجري المكالمة ونقوم بالعمل."

وعد غانسي ونيلسون نفسيهما بأن يبقيا عدوانيين، مهما سمعا كلمة "لا" عدة مرات.

“الكثير من الفضل يعود إلى جيمر والمجموعة بأكملها،” قال غانسي. “كنا نعلم أننا بوضوح مثقلون في الأعلى بالعقود. كنا نعلم أن التداول سيكون صعبًا بسبب رواتبنا. لكن، كان علينا أن نفعل شيئًا. كنا نعلم أننا نريد أن نفعل شيئًا، حتى لو كان صعبًا.”

"لذا، قلنا لأنفسنا، دعونا فقط نتوصل إلى المسودة. بعد ذلك، عرفنا أننا بحاجة إلى الذهاب والحصول على بعض العمق."

كان أول بنود أعمالهم التركيز على تعظيم اختيار المسودة الذي تركه لهم الرئيس السابق للعمليات الكروية داريل موري بعد صفقة تبادل جاريد ماكين مع أوكلاهوما سيتي ثاندر. كانوا واثقين من قدرتهم على ضم لاعب جيد في المركز الثاني والعشرين. وقد تحول ذلك الاختيار إلى لاعب الارتكاز في ألاباما، لابارون فيلون جونيور.

لملء قائمة الفريق، قرر فيلادلفيا سفنتي سيكسرز تقسيم استثناء المستوى المتوسط بين لاعبين بدلاً من إنفاقه كاملاً على لاعب واحد. إن قدرتهم على استخدامه مع دين وايد وأنفيرني سيمونز تعكس رؤيتهم وواقع اتفاقية العمل الجماعية الحالية. في العصور السابقة، كان من غير المرجح أن يتمكن فريق من ضم لاعبين بمستوى أساسي في خانة استثناء متوسط واحدة.

عرف فريق السيكسرز أن سوق سيمونز كان مكبوتًا. ووفقًا لمصادر في الدوري، فإن جزءًا من عرضهم تركز على منحه دورًا يمكن أن يساعده في إعادة بناء قيمته المالية. لعب غانسي دورًا مهمًا في تأمين ويد، الذي كان يعرفه من فترة عمله كمدير عام لفريق كافالييرز. وقد أعجب بمدى توافق ويد المحتمل مع السيكسرز. كانوا بحاجة إلى مدافع أجنحة، وويد هو أحد أفضل مدافعي الأجنحة في الدوري.

لكنهم أيضًا قدّروا ويد كحلقة وصل هجومية. ومع وجود عدة احتمالات أكبر لا تزال تتفاعل خلف الكواليس، كان غانسي ونيلسون يعلمان أنهما سيحتاجان إلى شخص لا يعتمد على حجم الاستخدام.

قال نيرس في دوري الصيف: “دين لا يحتاج إلى الكرة ليكون فعالًا، وكل هجوم يمكنه الاستفادة من لاعب مثل هذا. يقوم بالكثير من الأعمال القذرة. يدافع وهو شخص يمكنه القيام بالكثير من القراءات بناءً على صانعي اللعب الأساسيين.”

وفقًا لمصادر في الدوري، اختار ويد ومجموعته فريق السيكسرز، ويرجع ذلك في جزء كبير منه إلى أن غانسي ونيلسون أقنعاه برؤيتهما حول كيفية رغبتهما في أن يعمل السيكسرز كمنظمة وكيفية بناء التشكيلة. وقد جمعت ويد وغانسي علاقة وثيقة وثقة طويلة الأمد. كان ويد واحدًا من أولى الاكتشافات الحقيقية لغانسي كمسؤول تنفيذي، وكان يدفع خلف الكواليس لتوسيع دوره باستمرار مع فريق كافالييرز.

عندما كان وايد يتخذ قراره، قالت مصادر من الدوري، كانت هناك إشارة إلى أن سعي فريق السيكسرز للحصول على براون أصبح جادًا بما يكفي لدرجة أن المعنيين بالأمر اعتقدوا أن هناك فرصة حقيقية لإتمام الصفقة. اختار وايد فريق السيكسرز على عدة أندية أخرى مهتمة به، جزئيًا بسبب ما يمكن أن يصبح عليه تشكيلة الفريق.

في تلك اللحظة، لم يكن حتى فريق السيكسرز يعلم إلى أي مدى قد يصل هذا التحول.

على مدار الأيام والأسابيع التالية، تناوب كل من ماكسي وإمبييد وبراون على استقطاب جيمس، وفقًا لمصادر في الدوري. كان فريق السيكسرز يعتقد أن لديهم أكثر من مجرد موهبة لجذب أحد أعظم اللاعبين الذين لعبوا اللعبة على الإطلاق: كان لديهم أيضًا الانسجام المناسب.

أنهت فيلادلفيا الموسم الماضي وماكسي وإيدجكومب هما الوحيدان القادران على الضغط على الدفاعات من خلال المراوغة. وحتى في سن الحادية والأربعين، يظل جيمس واحداً من الأفضل في التلاعب بالدفاع بمراوغته. والأهم من ذلك، أن قدرة جيمس على تمرير الكرة قد تجعل انسجامه مع فيلادلفيا أكثر طبيعية. فقد افتقر فريق السيكسرز إلى صانع ألعاب ديناميكي حقيقي في الموسم الماضي، وجيمس يمنحهم واحداً.

في النهاية، عاد قرار جيمس إلى امتلاك تلك الفرصة للتنافس على ما سيكون لقبه الخامس في مسيرته اللامعة. وكانت فيلادلفيا قادرة على تقديم عنصر آخر مثير للاهتمام له: الإرث.

آخر نجم كرة سلة خارق فاز باللقب بقميص فريق السيكسرز هو جوليوس إرفينغ منذ أكثر من أربعة عقود. ألن إيفرسون لم يستطع تحقيق ذلك. إمبييد لم يحققه. وهذا وحده منح جيمس فرصة للانضمام إلى واحدة من أكثر امتيازات الدوري الأمريكي للمحترفين تاريخياً وتحقيق ما لم يتمكن أي نجم خارق من إنجازه منذ دكتور جي.

وقبل أن يلعب جيمس حتى مباراة واحدة بقميص السيكسرز، كان تأثيره على فيلادلفيا كبيرًا. جدول مباريات السيكسرز على التلفزيون الوطني يعادل جدول لوس أنجلوس ليكرز في كونه الأكثر في الدوري. لوحات جدارية لجيمس تظهر في جميع أنحاء المدينة. سيواجه السيكسرز نيويورك نيكس في ليلة تسليم الخواتم، ثم يزورون ليكرز في يوم عيد الميلاد. كما عيّنت فيلادلفيا فيل هاندي، الذي تربطه علاقة طويلة بجيمس، كمساعد مدرب.

فيلادلفيا أصبحت فجأة الوجهة الأكثر رواجًا.

قال غانسي: «كنا نعلم أن إضافة ليبرون إلى فريقنا ستجعل فريقنا أفضل. أعني، من لا يريد ليبرون في فريقه؟ لقد عرفته منذ زمن طويل. أحترمه كثيرًا جدًا. لدينا علاقة جيدة جدًا.»

لم يفز فريق سفنتي سيكسرز بلقب الدوري الأمريكي لكرة السلة للمحترفين منذ عام 1983، عندما كان موسى مالون في أوج عطائه، وكان إرفينغ قد مرّ عامان على فوزه بجائزة أفضل لاعب في الدوري. ولم يبلغوا نهائيات الدوري منذ عام 2001، عندما قدّم أيفرسون موسمه السحري الذي نال فيه جائزة أفضل لاعب. ويشكّل هذان الموسمان علامتين بارزتين لعقود من خيبة الأمل: سنوات من لامبالاة الجماهير، وخطة "ذا بروسيس" التي لم تستطع بلوغ القمة القصوى، وفرق بقيادة جويل إمبييد كانت جيدة، لكنها لم تكن جيدة بما يكفي لتجاوز المنطقة الشرقية.

من المفترض أن يكون هذا الموسم مختلفًا.

يحذر غانسي بسرعة من التوقعات العالية. أمضى مدربه الرئيسي عدة مواسم في خوض المباريات دون أن يعرف دائمًا من سيكون متاحًا. الآن، سيواجه نيرس التحدي المعاكس: معرفة كيفية تحقيق أقصى استفادة من وفرة المواهب والعمق. يبدو الأمر وكأنه وظيفة تحسد عليها، لكنها ستأتي مع تدقيق خاص بها.

بدأ العمل بالفعل. جيمس، براون، تايريس ماكسي، وكينتافيوس كالدويل-بوب يتلقون تدريبات مع المدرب كريس جونسون. في جي إيدجكومب، فيلون، دومينيك بارلو وآخرون كانوا في لوس أنجلوس للمشاركة في المباريات السنوية لشهر أغسطس التي ينظمها مساعد فيلادلفيا ريكو هاينز.

باختصار، سيتعين على فريق السيكسرز تشكيل مجموعة من اللاعبين الهجوميين الديناميكيين في وحدة متماسكة — وبسرعة. لن يكون ذلك سهلاً بالضرورة.

الجدول الزمني للشهر الأول صعب. بداية بطيئة — العديد من فرق ليبرون جيمس في موسمها الأول بدأت ببطء — ممكنة، وقد تثير التدقيق. والحقيقة، أن فريق فيلادلفيا هذا ظل بعيدًا نسبيًا عن الأضواء لسنوات لأن البطولات لم تكن متوقعة.

«من الواضح، على الورق، نحن ممتازون»، قال براون في مؤتمره الصحفي التقديمي. «لكني موجود منذ فترة طويلة. لقد كنت موجودًا بما يكفي لأعرف أن ما لديك على الورق لا يعني شيئًا حقًا. الأمر كله يتعلق بما يحدث على أرض الملعب. سيتطلب الأمر قدرًا كبيرًا من العمل والشفافية لجعل هذا ينجح. لذا، أعتقد أننا جميعًا مركزون على ذلك.»

الآن يأتي الجزء الأصعب: جعل القطع تتناسب معًا.

بعض الأسئلة المحيطة بفريق سيكسرز ليست مقلقة كما تبدو. على سبيل المثال، ما إذا كانت هذه المجموعة قادرة على ترك الأنا جانبًا عند الدخول، يبدو أنه في أسفل القائمة. ماكسي وإمبيد لم يتقدما بعد إلى ما بعد الدور الثاني من التصفيات. براون قضى موسمه خارج الملعب وهو يستمع إلى الناس يتحدثون عن تأثيره الحقيقي كلاعب. جيمس في المراحل الأخيرة من مسيرته الأسطورية، وبلا شك يريد الفوز بلقب آخر قبل الاعتزال. إيدجكومب يدخل موسمه الاحترافي الثاني.

إن كان هناك ما يمكن قوله، فمن العدل أن نتساءل ما إذا كانت هذه المجموعة ستواجه مشاكل بسبب كونها غير أنانية أكثر من اللازم.

أكثر الأسئلة صلةً هي أسئلة كرة السلة. من سيلتقط الكرات المرتدة في المواقف عالية الخطورة؟ هل يستطيع إمبييد، الذي كان وحشًا هجوميًا الموسم الماضي، استعادة تأثيره الدفاعي؟ هل يمكنه لعب عدد كافٍ من مباريات الموسم العادي ليُثبت نفسه مع بقية المجموعة؟ قد لا يحتاج السيكسرز إلى إمبييد بنفس القدر خلال الموسم العادي. لكن إذا كانوا سيفوزون بالبطولة، فسيحتاجونه بالتأكيد في مرحلة ما بعد الموسم. وحتى مع تشكيلة غير أنانية، كيف يبدو التسلسل الهرمي الهجومي؟

لهذا السبب، البداية البطيئة ممكنة، وربما حتى محتملة. لدى فريق 76ers الكثير ليعملوا عليه والكثير ليحلوه، ولن يُحل أي من ذلك بين عشية وضحاها.

ما يزيد الأمور تعقيدًا، أن المنطقة الشرقية ككل تحسّنت أيضًا. سيدافع النيكس عن لقبهم. إنديانا بيسرز، بعد سنة فاصلة، سيستعيدون تايريس هالبرتون بصحة جيدة. تورونتو رابتورز تبادلوا للحصول على كاواي ليونارد (بانتظار نتائج تحقيق الدوري). الكافز تبادلوا للحصول على بيتون واتسون، اللاعب المقيد بحرية الانتقال مع دنفر ناغتس.

وهذا، إلى جانب آلام النمو الداخلية المتوقعة، سيجعل طريق فيلادلفيا صعبًا. غانسي يعلم ذلك.

“سوف يستغرق الأمر الكثير من الوقت،” قال غانسي. “لم نخض أي مباراة تدريبية بعد. سجلنا هو 0-0، لذا سيستغرق الأمر بعض الوقت للانسجام. لكن، أعتقد أن لدينا أشخاصًا جيدين. لدينا التشكيلة الصحيحة من لاعبينا. التضحية ستكون الكلمة الكبيرة التي سنرددها.”

خلال معظم الأشهر الأربعة الأولى التي قضاها غانسي في فيلادلفيا، كانت المهمة تدور حول اكتساب المواهب. الآن أصبحت تدور حول ما يمكن أن تحققه تلك المواهب.

أما بالنسبة للطفل الذي سأل غانسي: «هل أنت من جلبت لنا ليبرون؟»

الجواب هو نعم.

الآن السؤال الأهم هو: ماذا يمكن أن يفعل السيكسرز معه؟

توني جونز

هو كاتب في فريق التحرير في صحيفة "ذا أثلتيك" يغطي فريق فيلادلفيا سفنتي سيكسرز ودوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين. من مواليد الساحل الشرقي، ونشأ طفلاً في بيئة صحفية، ولديه إدمان على موسيقى الهيب هوب وكرة السلة الشوارعية، وقد استُخدمت صفحته على تويتر أحياناً للنقاشات حول بيغي وتوباك. يمكنك متابعة توني على منصة إكس.

@Tjonesonthenba

.