Le nouveau manager de Chelsea, Xabi Alonso, explique comment il s'est « reconstruit » après la « cicatrice » du désastre du Real Madrid, l'importance de recruter Danny Welbeck et Jordan Henderson – et pourquoi il pense que les Blues sont le bon choix.

Nous sommes au-dessus de l’Australie avec Xabi Alonso, admirant le Darling Harbour depuis le 27e étage de l’hôtel W Sydney, dans la suite penthouse Extreme Wow, un nom bien choisi.

Il y a des cadres pires que cet espace ultra-luxueux de 202 m² pour qu'Alonso se sente un peu décalé par le décalage horaire, et il commence par nous raconter comment il a tiré le meilleur parti de ses réveils matinaux entre 2h et 6h. Il a effectué une course de 10 km — à 4 minutes et 30 secondes au kilomètre, une vitesse très respectable à 44 ans — avant que nous commencions à discuter d'autre chose qui est passée à toute vitesse.

Voilà les sept mois qu'il a passés en tant qu'entraîneur du Real Madrid, dont la perte sera, espérons-le, le gain de Chelsea. « Heureusement, il n'y a pas trop de cicatrices dans ma carrière », nous confie Alonso.

« Alors, d’accord, j’ai une cicatrice, mais ça guérit. Maintenant, c’est guéri et je suis très motivé et déterminé à profiter de cette prochaine étape, comme je l’ai fait quand j’ai commencé à Madrid. On passe à autre chose. »

'En rétrospective, je retiens les points positifs et ce qui n'a pas fonctionné. J'ai été très critique envers moi-même, en réfléchissant à ce que j'aurais pu mieux faire, car il est certain que cela ne s'est pas passé comme prévu. Mais on passe à autre chose.'

À des choses plus grandes et meilleures, espérons-le, maintenant qu'il est aux commandes de Chelsea en Premier League. C'est une sacrée embauche de la part de leurs propriétaires de BlueCo, aussi bonne qu'une nomination qu'ils auraient pu obtenir après l'embauche et le licenciement de Liam Rosenior la saison dernière.

Xabi Alonso s'est confié sur son arrivée en tant qu'entraîneur de Chelsea et ce qui l'a poussé à rejoindre le club.

Il a été licencié quelques mois seulement après être devenu l'entraîneur du Real Madrid la saison dernière - ce qu'il qualifie de « cicatrice ».

Ayant maintenant « réinitialisé », le quadragénaire de 44 ans est désormais à la tête de Chelsea – après avoir rejoint le club cet été.

En déplaçant son doigt de sa tête à son ventre alors que nous parlons de prendre le contrôle de Chelsea, Alonso poursuit : « Il fallait que cela vienne beaucoup d’ici, et aussi d’ici, des tripes. C’était le bon moment. Le bon moment pour le club. Le bon moment pour moi-même. »

'C'est une équipe qui a très bien joué récemment. La situation n'était pas aussi mauvaise qu'elle en avait l'air à la fin de la saison dernière. Il y a un grand potentiel. Voyons combien de temps cela prendra. Nous sommes dans ce processus. J'ai senti que j'avais la chance d'apprécier d'être un entraîneur.'

Sydney n'est que la première étape de la tournée de pré-saison de Chelsea. Ensuite, Alonso sera à Hong Kong, puis en Indonésie, puis en Malaisie, jouant un match amical dans chaque pays avant de retourner en Angleterre.

Alonso ne séjourne pas réellement dans la suite Extreme Wow. Nous l’avons simplement empruntée pour cet entretien avec le nouvel entraîneur de Chelsea. Il y a une bouteille de Castaneda 1965 Bas-Armagnac à notre droite, mais si nous l’ouvrons, elle nous coûtera 950 dollars (497 livres) auprès de nos hôtes australiens de l’hôtel. On a l’impression d’être dans un espace digne d’un super méchant, et Alonso est bien trop gentil pour cela. Il respire l’intelligence émotionnelle.

« J’ai utilisé mon temps pour réinitialiser l’énergie, car en tant que manager, vous devez être plein d’énergie pour tirer parti des autres », poursuit Alonso.

'Il est très important pour moi de transmettre cette passion, cet enthousiasme pour le jeu à chaque séance d'entraînement, chaque plan de match. J'ai utilisé ce temps principalement pour cela. Je n'ai pas beaucoup regardé de football. C'était surtout à propos de moi-même, de ressentir les choses. On apprend de la déception des choses qui n'étaient pas destinées à être et on pense que les choses iront mieux.'

Alonso est arrivé à Chelsea en pensant savoir ce qui était nécessaire. Ils ont l'habitude d'avoir l'effectif le plus jeune de la Premier League. Désormais, ils ont conclu des accords pour Danny Welbeck, 35 ans, en provenance de Brighton, et Jordan Henderson, 36 ans, en provenance de Brentford. Bien que le montant du transfert de Welbeck ne soit pas encore divulgué, on pense qu'il n'a quasiment rien coûté, tandis que Henderson arrive gratuitement, son club lui ayant permis de résilier son contrat un an plus tôt que prévu. Ensemble, ils apporteront à ce jeune effectif l'équivalent de 863 matchs d'expérience en Premier League.

« Pour moi, il faut le bon équilibre des personnalités, des niveaux de maturité, des jeunes de 20 ans avec des trentenaires et entre les deux, des joueurs à différentes étapes de leur carrière », déclare Alonso lorsqu'on lui demande quels sont les ingrédients d'une culture de la gagne. « Il n'y a pas de formule pour cela, mais il y a un ressenti. »

Danny Welbeck (à gauche) et Jordan Henderson apporteront leur expérience de vétérans aux Blues cette saison.

S'ils ont de bonnes qualités et une bonne interaction entre eux, vous créez de bonnes connexions et de bons liens entre eux, ce qui favorise l'esprit d'équipe. Pour moi, c'est aussi important que la tactique. D'abord, c'est l'esprit d'équipe. Ensuite, c'est bien jouer au football. Ensuite, c'est gagner des matchs.

J'ai appris cela en jouant au football. « J'adore jouer avec cette équipe. » On le ressentait. Pour moi, c'est très naturel. Au Pays basque, nous avons beaucoup de cet esprit collectif, de cette culture.

Alonso a connu cela au Bayer Leverkusen, où il a réalisé le doublé en 2023-24, remportant la Bundesliga pour la première fois de leur histoire ainsi que la DFB-Pokal. Ils ont également été finalistes de la Ligue Europa. L'Espagnol privilégie les meilleures personnes plutôt que les meilleurs joueurs, et ajoute en souriant à propos de son passage à Leverkusen : « C'était incroyablement inattendu. »

Alonso n'essaie pas d'imiter l'un de ses anciens entraîneurs légendaires, dont il a eu plusieurs, comme Guardiola, Carlo Ancelotti, Rafa Benitez, Jose Mourinho. « Ce n'est pas du copier-coller », dit-il. « Jamais. » Mais il possède cette « connaissance », surtout en matière de « gestion des hommes », car il se souvient de ce qu'il a ressenti quand, par exemple, Benitez voulait que Liverpool le remplace par Gareth Barry en 2008.

Selon des sources, l'équipe de direction sportive de Chelsea, dirigée par le copropriétaire Behdad Eghbali et les directeurs sportifs Paul Winstanley et Laurence Stewart, a jusqu'à présent adoré travailler avec Alonso. Ils ont vu son enthousiasme, et Alonso ajoute : « J'avais une vision de Chelsea de l'extérieur. Je pouvais voir les points positifs et mes préoccupations, alors je les ai abordées. Nous avançons ensemble, prenons des décisions pour avoir une bonne équipe. C'est l'objectif ultime. »

Chelsea donne également à Alonso ce dont il estime avoir besoin pour réussir, notamment en faisant venir Austin MacPhee, spécialiste des coups de pied arrêtés, d'Aston Villa. Bien que cela ne soit pas encore annoncé, il pourrait se rendre à Hong Kong pour rejoindre son nouveau club sur place.

Quant aux joueurs de Chelsea, ils ont adoré voir à quel point Alonso est impliqué à l'entraînement. Il les prépare pour les buts, les centres, les passes — au cœur de chaque exercice.

« Quand j’aurai 10 ans de plus, peut-être que je ne pourrai plus faire ça, donc je serai plus en retrait », déclare Alonso, qui porte les Adidas Predators à l’ancienne lors des séances. « Mais tant que je le peux encore, je vais en profiter. J’aime ressentir ça. J’aime être proche des joueurs. Cette énergie, elle va dans les deux sens. C’est pour eux et pour moi. »

Les méthodes d'entraînement d'Alonso ont déjà rencontré un franc succès auprès de son équipe, qui possède un « grand potentiel ».

Bien qu'Alonso soit un bon cuisinier – sa spécialité est un plat basque appelé Kokotxas – il acceptera volontiers des recommandations de bons restaurants de tapas à Londres si vous en avez. Nous lui avons parlé d'un endroit à Sydney appelé Deux Frères où il pourrait emmener son équipe après l'avoir nous-mêmes essayé la veille. Mais vivre dans la capitale de l'Angleterre était un grand attrait pour lui et sa famille.

« Ce n’est pas une question d’aller où je veux… non, non, non, » dit-il. « Cela a du sens à ce stade de nos vies de venir à Londres. Ma femme adore ça. Mes filles arrivent. Mon fils va à l’université. »

Le père d'Alonso, Periko, était joueur et entraîneur de football. « Grâce à mon éducation, ce chemin ne m'était pas inconnu », dit-il. « Je l'avais vu à la maison. Tout n'était que travail. »

Préparer l’entraînement pour le lendemain. Préparer la sélection de l’équipe. C’était dans la cuisine et j’étais à côté de lui. Alors je ne dis pas que c’était voulu, mais je devais essayer.

Dans la dernière partie de ma carrière, lorsque j'ai déménagé en Allemagne (au Bayern Munich entre 2014 et 2017 avec Guardiola comme entraîneur), il était important pour moi de commencer à réfléchir à la manière dont je ferais les choses. J'étais très curieux. J'étais à ce moment de ma carrière où je pouvais aller dans son bureau : « Pep, pourquoi cela se produit-il ? Quel va être le plan de jeu ? »

'Peut-être qu'à 20 ans, je n'avais pas cette confiance pour aller dans le bureau du manager demander ces choses. Mais à ce moment-là, à cause de la confiance, je devais le faire, je voulais le faire. Je me sentais bien plus responsable envers l'équipe que lors de mes premières années en tant que joueur. Je voulais ne pas penser seulement à moi, mais penser à mes coéquipiers, à la façon dont nous allions jouer et à soutenir les jeunes joueurs. Là où l'on se trouve au début de la vingtaine n'est pas la même chose que là où l'on se trouve au début de la trentaine. Nous avons vu cela dans de nombreux cas, et c'était mon cas.

'Plus tard, j'ai voulu essayer (le coaching), mais pas directement au plus haut niveau, alors j'ai commencé chez les moins de 14 ans (du Real Madrid). C'était naturel, sans précipitation.'

Bien qu'Alonso n'ait pas eu l'intention de sprinter vers le sommet, il est trop rapide pour ne pas y être parvenu, désormais à la tête d'un club qui nourrit l'ambition de remporter la Premier League sous sa direction.