Conférence Est : 5 équipes à suivre lors du mercato hivernal

Par Matthew Doyle

Le mercato hivernal de la MLS n’ouvrira officiellement que plus tard, mais cela ne veut pas dire que les clubs n’ont pas déjà commencé à se renforcer.

À cette période de l’année, dirigeants et agents du football sont pratiquement au téléphone 24 heures sur 24 pour boucler des accords, et nous avons tous activé les notifications des comptes de Tommy Scoops sur les réseaux sociaux. Sinon, considérez ceci comme un rappel.

Pour l’instant, voici cinq équipes de la Conférence Est que je surveille de près à l’approche de la saison 2026 de la MLS.

Vous vous souvenez peut-être du 6 décembre, lorsque l’Inter Miami a remporté la MLS Cup 2025 presented by Audi — son troisième trophée en trois ans — avant de faire immédiatement ses adieux aux légendes partantes à la retraite Sergio Busquets et Jordi Alba. Cela a libéré deux places de joueur désigné dans l’effectif.

L'une de ces places a déjà été prise : Miami a levé l'option d'achat définitive du milieu de terrain Rodrigo De Paul, prêté par l'Atlético de Madrid.

L’autre place de DP reste vacante, et il est difficile d’imaginer que le club compte l’utiliser pour un autre arrière gauche (quelqu’un ferait bien d’expliquer à Sergio Reguilón ce qu’est le Targeted Allocation Money). Un milieu axial reculé, capable d’orienter le jeu dans le style de Busquets, aurait du sens, mais ce type de profil est rare.

Les autres points que je surveille ici :

Lorsque la direction de Toronto a compris, vers le mois de mai, que 2025 était pratiquement hors de portée, elle a très bien géré la transition : libérer de la masse salariale, accumuler des actifs et se séparer de la plupart des contrats à long terme. Elle a notamment pris le dessus sur Montréal et, à la mi-été, avait déjà ajouté plus d’un million de dollars en General Allocation Money (GAM), après avoir eu très peu de marge de manœuvre au printemps.

Dans le même temps, le club a progressivement construit ce qu’il espère être le noyau de sa prochaine ère, en recrutant Djordje Mihailovic en provenance du Colorado, puis José Cifuentes en prêt en provenance des Rangers, avec option d’achat. Il s’agit de deux milieux de terrain de haut niveau, confirmés en MLS et en pleine force de l’âge, et il semble désormais qu’un troisième élément vienne renforcer cette colonne vertébrale avec la piste Walker Zimmerman, ciblé comme pièce maîtresse de l’arrière-garde sur le marché des agents libres.

C’est du bon travail, mais ce n’est qu’un début. Le club dispose encore d’au moins quatre places premium dans l’effectif — cinq s’il parvient à trouver un nouveau prêt ou un rachat pour Cassius Mailula —, et il a la réputation d’être l’un des plus gros dépensiers de MLS. Il bénéficie aussi d’une large marge salariale après avoir refusé autant d’options, et son marché des agents libres ne devrait pas s’arrêter à Zimmerman.

Le directeur général Jason Hernandez pourrait être l’homme le plus occupé de la ligue au cours des 12 prochaines semaines.

Orlando a déjà effectué discrètement quelques mouvements qui vont changer le visage de l'équipe :

Ils auraient ensuite quelques mouvements en préparation qui semblent prometteurs :

La grande question, pour moi, est de savoir s’ils vont se séparer à l’amiable de leur n°9 et joueur désigné, Luis Muriel. Le vétéran colombien a eu des éclairs de génie, mais seulement par séquences, sans réelle continuité. Et, comme on l’a vu à partir des demi-finales de la Leagues Cup, il n’était pas possible de compter sur lui dans les plus grands rendez-vous.

Muriel entre dans la dernière année de son contrat. Le reste du secteur offensif paraît très, très solide — à condition que Tiago apporte davantage de buts qu’Iván Angulo, ce qu’il doit plus ou moins faire — et, même si la défense semble actuellement limitée en nombre, je pense que cela sera réglé.

Mais cette place de DP encore libre sera décisive. S’ils réussissent ce recrutement, ils auront l’allure d’une équipe à 60 points. S’ils se trompent, ils se retrouveront encore en match de wild card, s’ils ont de la chance.

Les Red Bulls ont un nouveau directeur sportif, Julian de Guzman, et devraient bientôt nommer un nouvel entraîneur — tout indique que la légende du football américain et actuel coach du RBNY II, Michael Bradley, obtiendra le poste. Les supporters des Red Bulls découvriront peut-être l’annonce au pied du sapin le matin de Noël, à la manière du Chivas USA.

Quand cela arrivera, et que ce soit Bradley ou non — ce sera lui —, un nouveau modèle de jeu arrivera également en 2026. Selon les informations disponibles, il s’agira d’un 4-3-3 avec de vrais ailiers et une nette volonté de jouer avec le ballon plutôt que sans. Cela ne veut pas dire, à mon avis, qu’ils vont se transformer en San Diego FC du jour au lendemain, mais il ne serait pas surprenant qu’ils ressemblent davantage à New York City FC, dans le bon sens du terme.

Selon plusieurs sources, le club s’active pour faciliter cela : le milieu Peter Stroud vers le Minnesota United FC, et Lewis Morgan vers San Diego (un mouvement davantage destiné à alléger la masse salariale et à libérer une place de joueur étranger dans l’effectif).

Qui va arriver ? Il y a fort à parier que de nombreux jeunes du RBNY II auront leur chance, mais l’équipe dispose toujours d’une place de joueur désigné ; va-t-elle l’utiliser ? Et si oui, combien compte-t-elle réellement dépenser ? Quels autres mouvements se préparent ?

Je peux dire maintenant que, selon les échos autour de la ligue, ils sont tout à fait ouverts aux négociations.

Si l’on m’avait demandé de deviner le premier grand mouvement d’Erkut Sogut comme directeur général des opérations football de D.C. United, je n’aurais jamais imaginé un transfert payant au sein de la MLS, à faible risque mais au potentiel limité.

Nous y voilà. Les Black-and-Red seraient sur le point de recruter Tai Baribo en provenance de Philly pour 4 millions de dollars, et si ce montant a suscité de nombreux débats en ligne — c'est avant tout un renard des surfaces —, regardez plutôt ceci :

Quelqu’un pense-t-il que 4 millions de dollars pour Hugo Cuypers, de Chicago, seraient une somme excessive ?

Baribo est au sommet de sa forme et, à tous les niveaux et dans tous les systèmes de jeu, il marque environ un but toutes les 150 minutes — et il a fait encore mieux lors de la première moitié de cette année, en pleine réussite. Vous savez pourquoi ? Parce que c’est un vrai renard des surfaces. Il a le sens de ces buts en une touche à la Chris Wondolowski, dans le jeu comme sur phases arrêtées, et ce type d’efficacité ne disparaît généralement pas. Il ne sera jamais le joueur qui efface une défense en dribble ou mène un contre, mais avec un service simplement correct autour de lui, il inscrira 15 buts — ou plus — chaque saison.

Ce qui nous amène au deuxième volet de l’équation : la création d’occasions de D.C. la saison dernière a été insuffisante, et rien n’indique qu’une amélioration significative viendra de l’intérieur de l’effectif. Cela signifie que, dans ses prochains mouvements majeurs, Sogut doit trouver des milieux de terrain et des ailiers capables de créer des occasions. En théorie, il peut en recruter deux, puisque D.C. dispose de deux places premium libres dans son effectif — peut-être trois s’il trouve preneur pour Gabriel Pirani.

Va-t-il reprendre ses démarches en MLS ? J’ai déjà indiqué sur les réseaux sociaux que j’appellerais Seattle au sujet de Georgi Minoungou — l’un des meilleurs créateurs d’occasions de la MLS rapporté à 90 minutes —, tandis que Niko Tsakiris, de San Jose, semblerait correspondre parfaitement à une place du programme U22 Initiative en tant que numéro 10. Je ne pensais pas qu’il le ferait vraiment, mais vu la manière dont Sogut a commencé sa carrière... ce n’est pas à exclure, n’est-ce pas ?

Pour le moment, je n’ai vraiment aucune idée de ce à quoi m’attendre. Mais je suis bien plus intéressé qu’il y a 10 jours de voir comment l’hiver va évoluer à Washington.