La FIFA contre-attaque dans la guerre de communication sur la Coupe du monde "arnaque"

La FIFA est généralement une organisation qui garde ses cartes près de la poitrine. Poussant à l'extrême l'ancien mantra politique « n'expliquer jamais, ne jamais se plaindre », elle s'implique rarement, même lorsque les médias braquent leurs projecteurs directement sur elle.

Mais le barrage de mauvais titres jour après jour, des allégations d'escroquerie des fans avec les prix des billets au rapprochement avec Donald Trump, sans parler des coûts exorbitants des voyages et des hôtels, l'a-t-il contraint à mener une action d'arrière-garde ? Récemment, il a contre-attaqué face aux critiques généralisées, s'en prenant aux projets des villes hôtes d'augmenter les coûts des transports publics vers et depuis les matchs.

Comme discuté dans le dernier épisode du podcast « The Road to World Cup 26 », intitulé « Is this the great rip-off World Cup ? » et faisant partie du catalogue de Hooligan Sports, tout a commencé la semaine dernière après la publication d’informations indiquant que le tailgating – cette pratique populaire des supporters américains qui consiste à organiser des pique-niques et des barbecues à l’arrière de leurs véhicules sur les parkings des stades avant les matchs de NFL (ou d’autres sports) – était interdit.

Le blâme était directement imputé à la FIFA.

Déjà au cœur d’une tempête médiatique après la mise en vente des billets pour la finale quelques jours plus tôt au prix astronomique de 10 990 dollars, cette dernière affaire semble avoir été, pour quelqu’un dans l’organisation, la goutte d’eau qui fait déborder le vase.

Et pour la première fois depuis le début de cette campagne de Coupe du monde, marquée par des critiques sur l'attribution d'un prix de la paix à Donald Trump, elle est sortie le poing levé.

"La FIFA n'a pas de politique formelle interdisant le tailgating (manger et boire autour des voitures garées dans les enceintes sportives). Cependant, des restrictions spécifiques à certains sites peuvent être imposées, en accord avec les autorités de sécurité publique des villes hôtes, dans certains lieux, conformément à la réglementation locale", a-t-elle écrit sur X en réponse aux articles de diverses publications.

Il y avait encore plus à venir. Quelques jours plus tard, il est apparu que les spectateurs des matchs seraient contraints de payer 150 dollars pour parcourir les 18 miles aller-retour entre la gare de Penn Station à New York et le MetLife Stadium dans le New Jersey, afin d'assister aux matchs de la Coupe du monde cet été. Il s'agit d'une augmentation vertigineuse par rapport au prix normal de 12,90 dollars pour ce trajet, sans aucune réduction pour les enfants, les personnes handicapées ou les personnes âgées.

De même, les billets de train de Boston au Gillette Stadium vont passer de 20 à 80 dollars. Ceci contraste avec le transport gratuit offert aux détenteurs de billets lors des précédentes Coupes du monde, au Qatar en 2022 et en Russie en 2018.

Mikie Sherrill, la gouverneure du New Jersey, a reproché à la FIFA la hausse des prix, affirmant qu'elle devrait subventionner le coût des transports publics ainsi que les trajets supplémentaires et les dépenses de sécurité liés à la compétition. Déclarant qu'elle ne laisserait pas les résidents locaux payer la facture, vraisemblablement via des impôts plus élevés, elle a soutenu que ceux qui utilisent le service devraient en assumer les coûts.

À nouveau, la FIFA a soudainement eu quelque chose à déclarer. « Le modèle tarifaire actuel de NJ Transit aura un effet dissuasif », a déclaré Heimo Schirgi, directeur des opérations de la Coupe du monde.

Schirgi a déclaré que l'intention de la FIFA lors des Coupes du monde est "de minimiser les encombrements, de réduire la dépendance aux véhicules privés et de garantir que l'expérience des supporters soit positive et mémorable, définie par l'action sur le terrain, et non par les retards sur les routes".

Il a déclaré : « Les tarifs élevés poussent inévitablement les supporters vers d’autres moyens de transport. Cela accroît les craintes de congestion, de retards, et crée des effets d’entraînement plus larges qui finissent par réduire les bénéfices économiques et l’héritage durable que toute la région pourrait retirer de l’organisation de la Coupe du Monde. »

Ses commentaires ont placé la FIFA sur une trajectoire de collision directe avec les autorités du New Jersey et de Boston, qui sont désormais sous pression pour renoncer aux hausses de prix. Les autres villes hôtes maintiennent des tarifs bas. Philadelphie facture 2,90 $ pour se rendre au Lincoln Financial Field via la Broad Street Line et offre des trajets gratuits aux supporters quittant le stade après le match.

Alors, que constatons-nous de la part de la FIFA ? Un changement délibéré de stratégie de relations publiques face à des critiques incessantes venant de presque tous les horizons ? Ou un moment isolé, une crise de colère sur le champ de bataille ?

D'une certaine manière, ils sont pris entre le marteau et l'enclume. Une posture populiste pour tenter de rallier des soutiens aliénerait les villes hôtes à un moment qui, à moins de deux mois du début de la compétition, n'est pas idéal.

Garder le silence, comme le fait traditionnellement la FIFA, et les accusations de cupidité et d'escroquerie envers les supporters resteront incontestées. Et dans le monde des relations publiques, la perception est la réalité : les allégations non vérifiées finiront par être prises pour des faits.

Une situation sans issue ou une défaite amoindrie ? Il sera intéressant de voir ce qui se passera lorsque, inévitablement, le prochain scandale éclatera dans les médias.