Franco Baresi, le défenseur immaculé qui a défini une ère légendaire du football italien

Jusqu'à l'arrivée de Franco Baresi, Gianni Rivera était sans doute le meilleur joueur de l'histoire de l'AC Milan. Leurs carrières se sont brièvement croisées, alors qu'ils étaient respectivement adolescent et vétéran. Quelques décennies plus tard, Milan a désigné son joueur du XXe siècle. Ce fut Baresi, et non Rivera, signe des sommets qu'il avait atteints. Un autre hommage, après le décès de Baresi à seulement 66 ans, est venu de Rivera. « Le plus grand défenseur que l'Italie ait jamais produit », a-t-il déclaré. Ce qui, compte tenu de l'importance que l'Italie accorde à la défense, n'était pas un mince compliment.

Un autre hommage est venu de la part d’un homme souvent décrit en ces termes. « Le plus grand joueur avec qui j’ai eu l’honneur de jouer », a déclaré Paolo Maldini. Il a hérité du brassard du Milan de Baresi, a battu le record d’apparitions du club – un incroyable total de 902 matchs pour dépasser les 719 de son illustre prédécesseur – mais a toujours voué une admiration sans faille à celui qu’il appelait « nostro Capitano ».

Le mot est apparu ailleurs. « CAPITANO », écrivit Fabio Cannavaro, en lettres capitales. Il n’a jamais joué sous les ordres de Baresi et a fait mieux que lui en soulevant la Coupe du monde en tant que capitaine. Mais l’influence de Baresi a fait que Cannavaro l’admirait. « Nous, jeunes défenseurs, t’avons tous imité », déclara le Ballon d’Or 2006 ; Baresi, finaliste en 1989, s’est approché plus que quiconque de ce type de distinction individuelle qui échappe généralement à ceux qui jouent en défense.

Mais il y a toujours une reconnaissance à San Siro, et pas seulement parce qu'il y a eu une période de quatre ans où l'Inter était capitaine par Giuseppe Baresi et le Milan par son frère cadet. « 6 per sempre capitano », titrait l'hommage des Rossoneri. Franco a été capitaine depuis sa nomination à 22 ans jusqu'à sa retraite 15 ans plus tard ; son maillot numéro 6 a été retiré avec lui.

Il y avait six titres de Serie A, trois Coupes d'Europe également ; deux relégations dans ses débuts aussi, dont une due à un scandale de paris, Baresi faisant preuve de loyauté en restant. C'est une raison pour laquelle Jamie Carragher l'a appelé « l'homme d'un seul club par excellence ».

Pourtant, le plus grand défenseur italien, selon Rivera, est aussi devenu un défenseur très peu italien ; ou l’un de ceux qui, sous la direction révolutionnaire d’Arrigo Sacchi, ont transformé la défense italienne. Baresi a commencé comme libero, un poste que Sacchi a rendu obsolète. Il est devenu un défenseur central qui maîtrisait le piège du hors-jeu dans un système qui était un antidote au catenaccio.

ouvrir l'image dans la galerie

Baresi était sans doute le plus grand joueur de l’histoire du Milan et en a été le capitaine durant leur âge d’or (Getty)

Initialement sceptique quant aux idées de l'ancien vendeur de chaussures issu de la Serie B, Baresi est devenu l'incarnation d'une approche différente. « Nous jouions un nouveau football pour l'Italie : rapide, agressif et organisé », se souvient Baresi en 2019. C'était une défense à quatre alignée, montant pour presser, créant un bloc compact en 4-4-2.

Baresi était l'organisateur sur le terrain, parfois en silence. Ils évoluaient en parfaite harmonie. « Nous pouvions nous trouver les yeux fermés », disait-il en 2021. Et, près de trois décennies après avoir joué ensemble pour la dernière fois, ils restent peut-être la défense à quatre la plus célèbre de tous les temps : Mauro Tassotti, Alessandro Costacurta, Baresi et Maldini. À eux quatre, ils ont disputé plus de 2800 matchs pour le Milan.

L’un des plus grands exploits de leur époque, la démolition du FC Barcelone en finale de la Ligue des champions 1994, a eu lieu alors que Baresi et Costacurta étaient suspendus. Mais en remportant la Coupe d’Europe en 1989 et 1990 – la première en écrasant le Real Madrid 5-0 en demi-finale et le Steaua Bucarest 4-0 en finale – ils ont été la dernière équipe à conserver le trophée pendant 26 ans.

C'était un exploit qui leur donne des arguments pour être considérés comme la plus grande équipe de tous les temps. Il reposait sur une défense redoutable. Lorsque la Serie A était incontestablement le championnat le plus fort du monde, Milan n'a encaissé que 14 buts en Serie A en 1987-88, 19 en 1990-91, 15 en 1993-94.

Baresi est devenu le premier joueur de l'histoire du football italien à voir son numéro de maillot retiré après lui (Getty)

Au cœur de tout cela se trouvait Baresi, doté de cette capacité enviable à faire paraître tout facile. Il rappelait que certains des meilleurs défenseurs peuvent manquer soit de taille – dans son cas, avec seulement 1,75 m – soit de vitesse ; ils compensent en lisant le jeu, ce qu'il faisait mieux que presque tout autre.

L'une de ses performances les plus stupéfiantes eut lieu alors qu'il avait 34 ans et était blessé, et pourtant elle se termina de manière horriblement cruelle. Baresi avait été champion du monde lors d'un tournoi où il n'avait pas joué, en 1982. En 1994, il était le capitaine de Sacchi, mais il se blessa lors du match de groupe contre la Norvège. Il revint 25 jours plus tard, et 22 jours après une opération du genou, pour maîtriser Romario, Bebeto et le Brésil en finale ; mais lors de la séance de tirs au but, le penalty de Baresi, comme celui de Roberto Baggio, s'envola dans les airs.

Ce fut un rare faux pas de la part d'un joueur souvent irréprochable. Révéré même par ceux qui ont eux-mêmes atteint la grandeur, il peut sembler appartenir à une époque lointaine, quand l'Italie atteignait les finales de la Coupe du monde, plutôt que d'échouer à se qualifier pour le tournoi, quand Milan était l'équipe la plus remarquable du monde, et non celle qui terminait cinquième en Serie A. Milan peut aussi pleurer son passé, mais la perte de Baresi souligne également à quel point il était spécial.

Il y a six ans, pour son 60e anniversaire, un autre candidat au titre de joueur du 20e siècle, et l’homme qui lui a refusé le Ballon d’Or, Marco van Basten, a déclaré : « Il a dirigé la défense des Rossoneri avec grandeur et élégance. Il était calme et timide, mais sur le terrain, c’était un guerrier et un gagnant. » Van Basten a qualifié son ancien capitaine de « Johan Cruyff des défenseurs ». Et si Cruyff a changé le football, Baresi en a fait autant.