Gary Neville a dit avec gêne à Rio Ferdinand qu'il lui rappelle un joueur qu'il avait qualifié de "gaspillage d'argent".

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Normalement, une comparaison avec un défenseur central champion du titre pourrait être un compliment pour Rio Ferdinand. Cependant, il y a eu un moment gênant pour l’ancienne star de Manchester United lorsque son ancien coéquipier Gary Neville lui a rappelé ses commentaires passés sur le joueur en question.

Le défenseur central d'Arsenal, William Saliba, est désormais champion de Premier League, après avoir brillé avec les Gunners qui ont mis fin à 22 ans d'attente pour le titre. Cependant, au début de la carrière du Français, Ferdinand avait été moins élogieux.

Saliba a rejoint Arsenal à l'adolescence, mais a passé trois ans en prêt avant de faire enfin ses débuts en Premier League au début de la saison 2022/23. Il a été tellement impressionnant lors de ce match – une victoire à Crystal Palace – que Neville a souligné des parallèles avec son ancien coéquipier de club et de sélection.

"J'ai été extrêmement impressionné par lui. Il m'a rappelé un jeune Rio Ferdinand. C'est un défenseur tellement jeune à 21 ans," a déclaré Neville à Sky Sports après cette victoire lors du match d'ouverture. "Tenir bon en seconde période, alors qu'Arsenal n'était pas à son meilleur niveau, a dû être ce qui a le plus satisfait Mikel Arteta."

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À l'époque, Ferdinand tenait à laisser à Saliba, acheté pour 27 millions de livres, l'espace nécessaire pour se forger sa propre réputation plutôt que de se précipiter dans des comparaisons ambitieuses. « Quel âge a-t-il ? Combien de matches de Premier League a-t-il disputés ? Combien de matches de Premier League avais-je joués à ce moment-là ? » a-t-il déclaré sur sa chaîne YouTube.

"J'ai battu le record de transfert britannique à l'époque et les gens font des comparaisons ? C'est de la folie ! Laissez du temps au garçon, laissez-lui du temps !"

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Les doutes de Ferdinand concernant l'argent dépensé pour Saliba lorsqu'Arsenal l'a prêté à Nice en janvier 2021. Le Français avait passé la première moitié de la saison 2020/21 à Londres, mais n'avait pas participé à l'équipe première, si ce n'est une place sur le banc lors du Community Shield.

« Vous avez un excellent noyau de jeunes joueurs, il y a sept ou huit jeunes joueurs dont tout le monde parle », avait déclaré Ferdinand à l’époque. « Mais il faut mettre les pièces autour d’eux, et c’est là le gros problème. C’est le gros problème du recrutement à Arsenal depuis si longtemps. »

"Saliba, qu'est-ce qui lui est arrivé ? Pour l'instant, ça semble être un gaspillage d'argent. Je ne sais pas ce qui s'est passé."

Dans les années qui ont suivi, la patience d'Arsenal envers Saliba a porté ses fruits. Il a cumulé 50 apparitions ou plus lors de chacune des trois dernières saisons, contribuant à transformer l'équipe de Mikel Arteta, passant de simples figurants à prétendants au titre, puis finalement à champions.

L'ancien joueur de Saint-Étienne a signé un nouveau contrat en septembre, le maintenant au nord de Londres jusqu'en 2030. Si un autre club souhaite désormais le débaucher, cela coûterait considérablement plus que les 27 millions de livres sterling payés lorsqu'il était adolescent.

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