Comment Morgan Rogers est devenu l’attaquant licorne qui complète l’attaque terrifiante de Chelsea

Aston Villa contre Arsenal, août 2024. Morgan Rogers reçoit une passe face à son propre but et Declan Rice est immédiatement dans son dos, mais le milieu de terrain de Villa contrôle le ballon de l'extérieur du pied droit et pivote dans l'espace, laissant Rice derrière lui. L'espace est rapidement comblé par le milieu défensif d'Arsenal, Thomas Partey, mais Rogers le dribble et contourne son dos pour récupérer le ballon, laissant le Ghanéen étalé sur la pelouse. Leur lutte acharnée laisse au moins à Rice le temps de rattraper son retard, mais alors qu'il se jette pour tacler, Rogers effectue une touche intelligente et Rice commet une faute maladroite.

Arsenal allait finir par gagner, mais ce fut un après-midi rempli de moments comme celui-là, où Rogers tourmentait ses adversaires. Après le match, Mikel Arteta s’est émerveillé de sa performance. Sur Sky Sports, Jamie Redknapp a comparé Rogers à « Jonah Lomu au sommet de sa forme », et quand on voyait la traînée de corps d’Arsenal laissés au sol, on comprenait exactement ce qu’il voulait dire.

La comparaison avec Lomu touchait à ce qui rend Rogers rare, voire unique, dans le football mondial, et aide peut-être à expliquer pourquoi Chelsea FC était prêt à dépenser 117 millions de livres sterling pour le recruter cet été. Rogers est un mélange de genres footballistiques, un oxymore ambulant, puissant et gracieux, robuste et agile, lourd et léger à la fois, telle une bête contorsionnée avec les épaules d’un buffle et les pattes d’un écureuil en mission.

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Morgan Rogers a fait un début impressionnant dans sa vie à Chelsea (Getty)

Il existe d’autres porteurs de balle robustes au plus haut niveau : Antoine Semenyo et Jude Bellingham viennent à l’esprit ; Ryan Gravenberch, Manu Koné et Rice remplissent tous des fonctions similaires depuis le milieu de terrain. Mais aucun n’a le combo de Rogers : force et équilibre, pieds vifs et accélération rapide, ce regard créatif et ce mouvement subtil entre les lignes. Dans un monde de plus en plus homogène d’entraînement et de production industrialisée de talents, Rogers est en quelque sorte un attaquant licorne.

L’un des dilemmes concernant Rogers et son profil complet est de savoir exactement comment l’utiliser au mieux. Est-il un ailier rapide ou un créateur axial ? S’épanouit-il dans les espaces ou crée-t-il lui-même ces espaces ? L’entraîneur qui lui a offert ses débuts en championnat à Lincoln City, Michael Appleton, a rapidement reconnu l’appétit de Rogers pour la confrontation physique et a exploité cette caractéristique.

« En fait, il aime le contact », a déclaré Appleton à Sky Sports. « Il apprécie que les gens soient vraiment proches de lui et il peut alors utiliser sa carrure physique pour les faire rouler à l’intérieur ou à l’extérieur. Parce que je savais que Morgan aimait le contact, je savais que je pouvais le faire jouer à l’intérieur comme un numéro 10. C’est une chose d’être vif avec une silhouette légère et de dépasser les gens, mais quand on mesure 1,88 m et qu’on peut faire ça… »

Rogers a déclaré au Guardian qu'il aime être au centre du terrain, entouré par les défenseurs. « La façon dont je joue et l'endroit où je veux jouer sur le terrain, il y aura du contact et du trafic autour de moi, donc être capable de ressentir la pression et de m'en détourner est quelque chose dont je suis fier. »

Ce qui ressort clairement des premières semaines de la saison, c'est à quel point le profil de Rogers s'intègre bien dans la nouvelle équipe de Chelsea dirigée par Xabi Alonso. Il compte déjà quatre passes décisives et deux buts en quatre matchs et demi, et il est en tête des classements de Chelsea pour les passes clés et les occasions franches créées. Si Joao Pedro est le point focal en matière de buts et que Cole Palmer est l'homme des moments de magie, alors Rogers devient rapidement le cœur créatif de l'équipe, le joueur par qui passe chaque mouvement intelligent, mettant la table pour que ses coéquipiers puissent se régaler.

Rogers est très proche de son ancien coéquipier de Manchester City, Cole Palmer (Reuters)

Morgan Rogers profite de la vie à Chelsea (John Walton/PA)

Il aide que sa complicité avec son ami proche Palmer soit réelle. Cela s’est illustré lors de la victoire 6-3 contre Leeds mercredi, d’abord sur le terrain, puis dans une vidéo en coulisses montrant Rogers déplorant le titre d’homme du match de Palmer comme « criminel » après un match où Rogers avait accumulé les passes décisives. C’était le genre de plaisanterie que l’on ne peut faire qu’avec quelqu’un que l’on connaît vraiment.

Leur amitié remonte à leurs années à l’académie de Manchester City, et avant les rassemblements internationaux avec les moins de 21 ans de l’Angleterre, ils appelaient à l’avance pour demander à être en chambre ensemble. Rogers a vu son ami s’épanouir à Chelsea et était déterminé à laisser sa propre empreinte en Premier League.

Mais c’est aussi le dispositif tactique d’Alonso qui convient si bien à Rogers. Les supporters d’Arsenal se sont moqués de Rogers le week-end dernier en scandant « Tu aurais dû signer dans un grand club », une réplique après que Rogers eut déclaré avoir signé dans le plus grand club de Londres. Sans doute Rogers aurait-il aussi prospéré à l’Emirates, mais il aurait joué plus près de la ligne de touche : Christos Tzolis a parfois dérivé vers l’intérieur cette saison, mais sa position de départ est sur l’aile. Riccardo Calafiori effectue des courses en sous-appui qui remplissent l’espace central, Martin Odegaard et Rice avancent vers l’avant, Kai Havertz décroche profondément, et cela peut devenir encombré là-dedans.

Rogers est mis au défi par Costinha de Brighton à Stamford Bridge (Getty)

C'est un rôle différent à Stamford Bridge. En tant que l'un des deux numéros 10 de Chelsea, Rogers a la liberté de trouver des espaces. Les pistons d'Alonso ont tendance à conserver leur largeur, laissant à Rogers de la place pour se déplacer librement à l'intérieur, où il peut aller chercher le contact qu'il apprécie. Il est apparu partout contre Leeds, se glissant souvent entre un défenseur central et un latéral qui ne s'en apercevaient que trop tard.

Hull City est la prochaine équipe à affronter le trio offensif de Chelsea, à Stamford Bridge samedi, et à première vue, ils devraient constituer un test sérieux, étant la seule équipe du football anglais à ne pas encore avoir encaissé de but en championnat. Pourtant, les chiffres sous-jacents suggèrent une histoire légèrement différente, avec Hull classé 18e en Premier League pour les clean sheets attendus, ayant concédé des occasions d'une valeur totale de cinq buts attendus. Le gardien Konstantinos Tzolakis a été immense.

Interrogé cette semaine sur la façon dont ils comptaient arrêter Chelsea, l’entraîneur de Hull, Sergej Jakirovic, a souri. « Les frapper », a-t-il répondu. Son équipe pourrait avoir du mal à contenir le déluge qui s’annonce. Chelsea a un peu de tout dans son attaque. Et ce n’est que Rogers.