J'ai joué dans l'ancien et le nouveau stade d'Arsenal – il est clair lequel les joueurs préfèrent

Cette ancienne star d’Arsenal a joué à la fois à Highbury et à l’Emirates Stadium, mais elle a un avis bien tranché sur le terrain que les joueurs préfèrent.

Mathieu Flamini affirme que tout joueur préférerait l'Emirates Stadium d'Arsenal à leur ancien terrain de Highbury en raison de sa capacité accrue. Le milieu de terrain français a honoré les deux enceintes, mais déclare que les footballeurs préfèrent jouer devant des foules plus nombreuses.

La nouvelle saison de Premier League se profile à l'horizon et les Gunners y entreront en tant que champions en titre. L'équipe de Mikel Arteta a enfin assouvi sa soif de titre de champion la saison dernière, devançant Manchester City pour remporter une première couronne en 22 ans.

Le dernier sacre d'Arsenal en championnat remonte à 2004, alors que Highbury était encore leur domicile. En 2006, ils ont fait leurs adieux à leur stade de 93 ans et ont déménagé à 500 mètres de là, à l'Emirates.

Flamini, qui a connu deux passages chez les Gunners, de 2004 à 2008 puis de 2013 à 2016, admet que si l'ambiance a changé pour ceux qui sont en tribunes, les joueurs sur le terrain, eux, apprécient la scène plus grandiose.

S'exprimant dans les colonnes du Times, Flamini a déclaré : « À Highbury, les supporters étaient si proches de la pelouse qu'ils pouvaient toucher les joueurs. » Cependant, pour un club évoluant au plus haut niveau, une capacité totale de 38 419 places ne suffisait tout simplement pas.

Une fois Highbury converti en stade tout-assis, il ne pouvait plus rivaliser avec les revenus générés par des concurrents comme Manchester United. Il ne pouvait pas être agrandi car la tribune Est était un bâtiment classé de grade II, c'est pourquoi la décision a été prise en 1999 de construire un nouveau stade ultramoderne.

Les propriétaires d'Arsenal à l'époque étaient Arsenal Holdings plc, une société publique non cotée contrôlée par un syndicat d'actionnaires. Les membres principaux comprenaient le négociant en diamants Danny Fiszman, Lady Nina Bracewell-Smith et l'ancien vice-président David Dein, entre autres.

Après avoir brièvement envisagé d'acheter Wembley, les Gunners ont annoncé leur projet de construire sur Ashburton Grove, un site industriel et de traitement des déchets. Le coût total a atteint environ 390 millions de livres sterling, financé par des prêts bancaires, le parrainage d'Emirates et la conversion de leur ancien stade en un complexe de luxe baptisé Highbury Square.

Après des années de planification, la construction a commencé en 2004, la même année où Arsenal a remporté son troisième titre de l’ère de la Premier League en tant qu’Invincibles. Deux ans plus tard, l’Emirates Stadium était terminé.

Mai 2006 a marqué le dernier match à Highbury avant sa conversion en logements, et le match de témoignage de Dennis Bergkamp a constitué l'inauguration officieuse parfaite du nouveau domicile des Gunners.

« Luxueux », c'est ainsi que la star française Flamini a décrit le nouveau stade, tout en avouant lequel il préférait pour y jouer. Il a ajouté : « L'ambiance allait automatiquement être différente. Mais en tant que joueur, si vous me demandiez de jouer devant 30 000 ou 60 000 personnes, n'importe quel joueur vous dirait qu'il en veut 100 000. C'est juste l'adrénaline. »

Cette décision a immédiatement augmenté les revenus de journée de match d'Arsenal, qui sont passés d'environ 30 pour cent du revenu total du club à près de 50 pour cent. En 2007, le club a commencé à changer de mains lorsque l'homme d'affaires sportif américain Stan Kroenke et le milliardaire russe Alisher Usmanov ont commencé à racheter les parts des membres du conseil d'administration.

Kroenke, par l'intermédiaire de sa société Kroenke Sports and Entertainment (KSE), allait par la suite acquérir la participation restante d'Usmanov en 2018, prenant ainsi la pleine propriété. Cependant, avant ce point, les conséquences immédiates du déménagement du stade furent difficiles. Le remboursement de la dette massive a fortement restreint le budget de transfert de l'ancien manager Arsène Wenger pendant près d'une décennie.

Il a été évincé il y a huit ans et remplacé par Unai Emery, qui n’a tenu qu’un peu plus d’un an avant l’arrivée d’Arteta. Pourtant, aujourd’hui, le terrain que Flamini affectionne est de nouveau le foyer des champions de la Premier League, et il accueillera le match d’ouverture de la nouvelle saison lorsque Coventry City, tout juste promu, s’y rendra vendredi soir.