Coulisses de l'été de Coventry City : le sommet qui a convaincu Frank Lampard de rester, comment Dean Austin donne l'avantage aux Sky Blues sur le marché des transferts, l'ambition de Doug King, ce que Lampard veut encore et point sur l'avenir de Jack Rudo

Lorsque Doug King, propriétaire de Coventry, a exposé ses projets pour la Premier League peu après la promotion, les supporters ont commencé à se demander combien de temps encore leur entraîneur, vainqueur du championnat, resterait en poste.

S'adressant à Christian Purslow – l'ancien directeur général d'Aston Villa, extrêmement expérimenté, qui était aux commandes lorsque le club est revenu en Premier League en 2019 – lors du podcast Football Boardroom au printemps, King a été clair : il allait faire les choses à sa manière.

Bien que le propriétaire de Coventry n'ait pas tout révélé, de nombreux supporters ont tiré deux conclusions de l'interview. Premièrement, que King ne miserait pas tout sur le maintien. Deuxièmement, que Lampard ne serait peut-être pas l'homme qui tenterait d'y parvenir.

Quelques mois plus tard, le tableau est différent. Lampard est toujours en place après avoir signé un nouveau contrat de trois ans, et Coventry a déjà dépensé plus de 100 millions de livres sterling.

Bien que ce ne soit pas tout à fait un demi-tour complet de la part de King, il semble certainement avoir pris un chemin différent. Le marché des transferts à lui seul ne maintiendra pas Coventry en vie, mais au moins ils tentent leur chance.

L'avenir de Frank Lampard à Coventry a brièvement semblé incertain après qu'il a mené les Sky Blues au titre de Championship la saison dernière, mais les perspectives sont très différentes désormais.

Coventry a fait preuve d'une réelle ambition sur le marché des transferts, en dépensant gros pour des stars comme le milieu de terrain ghanéen Caleb Yirenkyi.

Taiwo Awoniyi apporte son expérience de la Premier League, ayant inscrit 21 buts en championnat en 90 apparitions à Nottingham Forest.

Quel a été le tournant ?

Il faut préciser que Lampard n'a jamais cherché directement à quitter Coventry.

L'ancien milieu de terrain anglais avait fait un travail remarquable pour les mener du bord de la lutte pour la relégation au titre de champion de Championship en deux ans.

Bien que sa maison familiale soit toujours à Londres, Lampard a développé une véritable affinité avec le club et ses supporters. S'il considérait Coventry comme un tremplin à son arrivée, ce n'est plus le cas.

Cependant, il figurait également sur la liste de Fulham et de Crystal Palace durant l'été, le président de Palace, Steve Parish, étant considéré comme un admirateur. À l'époque, Lampard craignait que Coventry ne lui donne pas les moyens de tenter sérieusement d'éviter la relégation. Il voulait de meilleurs joueurs, certes, mais aussi avoir le sentiment de travailler pour une opération de Premier League au-delà du simple nom.

Pourtant, quiconque souhaitant recruter Lampard aurait dû payer jusqu'à 5 millions de livres sterling de compensation, et à cette époque de contrôle des coûts, cela faisait réfléchir les prétendants à deux fois. Même ainsi, il a fallu un changement de direction pour convaincre Lampard de s'engager à long terme avec Coventry, plutôt que de simplement laisser son contrat arriver à expiration et de décrocher un autre poste l'été prochain.

Lorsque King, Lampard et le directeur sportif récemment promu Dean Austin se sont réunis pour discuter du défi à venir, la conclusion fut que Coventry aurait besoin d'un renforcement significatif. Une fois que Lampard eut obtenu ces assurances, il fut heureux de signer le contrat.

Cette stratégie devrait donner à Coventry une meilleure chance de se maintenir, même si ce sera difficile. Pourtant, tout aussi important que les nouvelles recrues a été l’ambiance d’harmonie pendant la pré-saison.

Si Lampard était parti, ou était resté sans signer un nouveau contrat, la préparation de Coventry aurait été assombrie par l'incertitude. Bien qu'ils soient très légèrement inquiets du manque d'expérience en Premier League dans l'effectif, les joueurs sont optimistes et encouragés par l'arrivée de Taiwo Awoniyi en provenance de Nottingham Forest. Toutes les figures clés avancent dans la même direction alors que Coventry se prépare pour sa première campagne dans l'élite depuis 25 ans.

Le propriétaire Doug King s'est engagé à renforcer l'effectif de Coventry, malgré ses premières déclarations selon lesquelles il ne miserait pas tout sur le maintien.

Le talentueux gardien de but Carl Rushworth a signé définitivement après un prêt réussi en provenance de Brighton.

Le favori des supporters, Gus Hamer, est également de retour à la CBS Arena, ayant été débauché de Sheffield United.

L’homme qui fait en sorte que cela se réalise

Bien que King ait les fonds et Lampard le plus grand profil, Austin est tout aussi important que les deux.

Ce n'est pas pour rien que King l'a promu directeur sportif plus tôt cet été. Bien que le rôle essentiel d'Austin n'ait pas changé, il a reçu une augmentation de salaire et ce titre amélioré reconnaît à quel point il est central dans l'organisation de Coventry.

Austin a dû emprunter un chemin très étroit et délicat cet été. Il ne peut rivaliser avec aucun des clubs établis de Premier League pour attirer des joueurs, et ceux d’autres pays qui apparaissaient sur les tableaux de données auront probablement déjà été repérés par Brighton ou Brentford de toute façon.

C‘est là que les contacts d‘Austin entrent en jeu. L‘ancien défenseur de Tottenham dispose d‘un vaste réseau à travers le continent et sur certains marchés moins connus, notamment les pays nordiques, la Belgique, les Pays-Bas et le Japon.

Austin suit de près le football danois en particulier, et il connaissait l’arrivée au milieu de terrain pour 26 millions de livres sterling, Caleb Yirenkyi, bien avant ses débuts chez les seniors, grâce à son réseau de recruteurs et d’agents dans le pays.

Yirenkyi est depuis un certain temps l'un des joueurs les plus intéressants du Danemark, mais Coventry a réussi à le convaincre en lui offrant une place régulière dans l'équipe première en Premier League immédiatement. Porto était également très intéressé par ce joueur de 20 ans, qui a attiré l'attention lors de la Coupe du monde.

Austin aurait-il pu conclure l’affaire sans Lampard, pourtant ? Peu probable. Le mentor de Yirenkyi, voyez-vous, est Michael Essien, peut-être le plus grand milieu de terrain du Ghana et membre de l’encadrement technique de l’ancien club de Yirenkyi, Nordsjaelland. Essien et Lampard ont remporté 13 trophées ensemble à Chelsea, et on pense qu’Essien a parlé avec éloge de son ancien coéquipier à Yirenkyi. Comme mentors de milieu de terrain, on ne peut guère faire mieux qu’Essien et Lampard.

Coventry ont également été honnêtes avec Yirenkyi. Ils savent que s’il brille avec eux, ils ne pourront peut-être le garder que deux saisons au maximum. Alors pourquoi ne pas en faire un argument de vente ? Présenter Coventry comme un tremplin vers l’élite de la Premier League. Ils ont suivi une voie similaire pour attirer Aurele Amenda, 23 ans, de l’Eintracht Francfort, et l’attaquant très prometteur Sidiki Cherif, 19 ans, de Fenerbahçe.

La brillante carrière de joueur de Lampard a aidé à conclure des accords pour des joueurs comme Yirenkyi.

Il en va de même pour la capacité de Coventry à se présenter comme un tremplin vers un club d’élite de Premier League, dans le cas du défenseur de 23 ans, Aurele Amenda.

Coventry a également recruté le gardien Carl Rushworth, qui a été exceptionnel en prêt la saison dernière, et a fait revenir l’ancien chouchou Gus Hamer. Pourtant, Lampard – sans parler de certains joueurs cadres – tient à voir davantage d’expérience de Premier League ajoutée avant la fermeture du mercato. Coventry semble toujours manquer de profondeur au poste d’arrière gauche et sur les ailes, même si Haji Wright peut jouer sur l’aile s’il n’est pas vendu.

Lampard aura également remarqué que le milieu offensif clé Jack Rudoni a récemment changé d’agent, ce qui est souvent le précurseur d’un transfert. Il est désormais représenté par CAA Base, qui a travaillé avec Lampard par le passé.

Le joueur de 25 ans a encore deux ans de contrat et Coventry a désespérément besoin qu'il soit toujours avec eux à la fermeture du mercato. Un nouveau contrat serait l'issue idéale pour les Sky Blues.

Où en est le club ?

King a acheté la CBS Arena au Frasers Group de Mike Ashley il y a un an pour 50 millions de livres sterling, ce qui a facilité pour Coventry la réalisation des changements nécessaires pour le football de Premier League.

Des travaux ont été réalisés cet été pour créer davantage d'espace pour les passerelles de télévision, tandis que des fonds supplémentaires ont été alloués pour améliorer les zones d'interviews éclair et les installations de câblage numérique. Cela peut sembler aride pour les supporters avides de nouvelles recrues, mais sans cela, un club n'est pas considéré comme « prêt pour la Premier League ». Ces améliorations auraient coûté environ 8 millions de livres sterling.

Parce que Coventry a mené le championnat pendant la majeure partie de la saison dernière, ils ont pu progresser dans leur planification hors du terrain.

La banque de détail Monzo sera le sponsor du club pour la troisième saison consécutive. On pense que King n'a jamais été favorable aux partenariats avec des sociétés de paris, mais avec l'interdiction désormais faite à ces entreprises d'apparaître sur le devant des maillots, cela a laissé les Sky Blues dans une position solide cet été, tandis que leurs rivaux se sont précipités pour conclure de nouveaux accords.

King est un homme très riche, qui a fait fortune sur le marché des matières premières et dont la fortune est estimée à plus de 300 millions de livres sterling. Chercherait-il des investissements supplémentaires ? Il ne peut pas y être fermé. King a presque tout bien fait depuis qu'il a acheté le club en janvier 2023, mais c'est sa mission la plus difficile à ce jour.