Au cœur des quatre jours chaotiques qui ont laissé Gianni Infantino lutter pour rester au pouvoir, comment le pari arrogant du président de la FIFA a spectaculairement échoué, et les prétendants cherchant à le renverser après un but contre son camp en Coup

Cela fait seulement deux semaines que Gianni Infantino s’est joint au président Donald Trump pour remettre le trophée Jules Rimet à l’Espagne dans le New Jersey, vêtu d’un costume sombre, de baskets d’un blanc éclatant et arborant le sourire satisfait d’un homme célébrant son propre triomphe en Coupe du monde.

Le président de la FIFA a déclaré que le tournoi - et son nouveau format à 48 équipes - était un immense succès après avoir passé les six semaines précédentes à sillonner l'Amérique du Nord en jet privé pour voir sa vision devenir réalité.

Quiconque d'autre aurait pu être enclin à passer du temps à réfléchir sur une Coupe du Monde qui a produit plus que sa juste part de sujets de discussion, ou même à prendre un peu de repos.

Pas Infantino. Il était déjà passé à son projet suivant ; un projet qui a spectaculairement échoué cette semaine et qui a laissé le Suisse de 56 ans lutter pour rester au pouvoir.

Il a fallu moins de quatre jours pour que son grand projet de vendre le joyau de la couronne du football à des investisseurs privés pour 3,1 milliards de livres parte en fumée, depuis l'annonce fracassante faite mardi à midi jusqu'à la déclaration humiliante d'Infantino tôt samedi confirmant son abandon face à une opposition généralisée.

À l'issue d'une semaine sismique pour le football mondial, il est difficile de voir comment il peut survivre après que des confédérations et même des hauts dirigeants de la FIFA se sont retournés contre le président en difficulté, et que l'UEFA a fait le premier pas vers son éviction en votant une motion de défiance samedi matin.

Quelques jours seulement après avoir salué la Coupe du monde 2026 comme un immense succès, presque personnel, Gianni Infantino a vu sa mainmise sur la présidence de la FIFA se déliter.

Pourquoi cela s'est-il défait si rapidement ? Comment Infantino, une figure politique habile, a-t-il pu se tromper aussi horriblement ?

Il était clair que cela ne finirait pas bien, dès le choc et l’indignation immédiats lorsque The Times a révélé qu’Infantino voulait créer une filiale appelée FIFA Forward Enterprise pour gérer ses événements phares, principalement la Coupe du monde, dans le cadre d’un accord qui pourrait valoir jusqu’à 15 milliards de livres sterling.

Des investisseurs privés auraient pu acheter des parts de FFE via un groupe dirigé par Thrive Eternal, une société américaine de capital-risque fondée par Joshua Kushner, le frère de Jared, le gendre de Trump.

Les 211 associations membres se sont vu offrir une réduction de 30 millions de livres sterling si elles acceptaient les propositions d'ici le 19 septembre.

L'UEFA a été la première à exprimer son opposition par une déclaration ferme, adoptée à l'unanimité et cosignée par la Fédération anglaise de football ainsi que les 54 autres associations européennes. Ils ont critiqué Infantino pour « un profond échec de leadership » et pour avoir présidé à « une gouvernance par l'intimidation », ajoutant : « Aucun d'entre nous n'est propriétaire du football. Ce n'est pas à la FIFA de le vendre. »

L'UEFA a ensuite menacé de boycotter la Coupe du monde si Infantino refusait de reculer et d'abandonner ses projets.

Deux autres confédérations se sont ensuite prononcées contre Infantino jeudi et vendredi. La CONCACAF, qui représente 41 pays d’Amérique du Nord, d’Amérique centrale et des Caraïbes, a rejeté la proposition et exprimé de « vives inquiétudes quant au manque de procédure régulière entourant la proposition et au délai artificiellement court imposé ».

La Confédération asiatique de football a déclaré : « Le football n’aurait jamais dû être placé dans une telle position. Cela a révélé des faiblesses fondamentales dans les processus de consultation et de prise de décision de la FIFA, qui doivent désormais être corrigées. »

Infantino avait besoin d’une majorité des 211 nations membres pour faire adopter ses propositions, mais 136 d’entre elles lui étaient déjà opposées.

Il a redoublé d’efforts vendredi matin lorsque la FIFA a publié une déclaration insistant sur le fait que « personne ne vend le football » – mais l’opposition grandissait à un rythme alarmant.

Le nouveau Premier ministre Andy Burnham s'est mêlé à la controverse, remettant en question si Infantino est encore l'homme qu'il faut pour diriger la FIFA.

« C'était une suggestion scandaleuse », a déclaré Burnham. « Le simple fait qu'elle ait pu être avancée montre, à mon avis, que le président de la FIFA n'est pas l'homme qu'il faut pour diriger cette organisation. »

Plus dommageable pour Infantino, deux de ses hauts collaborateurs se sont retournés contre lui en l’espace de quelques heures.

Le président de la Fédération américaine de football, Carlos Cordeiro, était un allié clé d'Infantino avant de tomber sur son épée.

Le président de la CONCACAF, Victor Montagliani, s'est imposé comme un candidat potentiel pour affronter Infantino en mars.

Carlos Cordeiro, qui était le représentant de la FIFA au sein du groupe de travail de la Maison-Blanche pour la Coupe du Monde et aux côtés d'Infantino tout au long du processus, a déclaré : « En tant que conseiller principal du président de la FIFA, ancien banquier et passionné de football depuis toujours, je ne peux pas rester les bras croisés pendant que la FIFA envisage de vendre une participation dans la Coupe du Monde. »

Je n’ai eu aucune implication dans cette proposition, et je m’y oppose catégoriquement. C’est un mauvais accord pour les associations membres de la FIFA, un mauvais accord pour le football, et un mauvais accord pour l’avenir à long terme du jeu.

« Vendre une participation permanente dans l’actif le plus précieux du football pour lever 4,2 milliards de dollars n’a guère de sens. C’est hypothéquer l’avenir du football sans aucune justification convaincante. »

Si cela ne suffisait pas pour Infantino, le directeur général de la FIFA, Kevin Lamour, a ensuite démissionné, affirmant qu'Infantino avait « trompé » sa propre administration et l'accusant d'un « mensonge par omission ». Il a qualifié les projets de « projet d'une seule personne ».

« Ce (mensonge) et cet exercice unilatéral du pouvoir ne sont pas anodins », a ajouté Lamour. « Ils témoignent d’un manque de confiance, d’un manque de transparence, d’un manque de discernement, d’un manque de bonne gouvernance. Et d’un grave manque de respect. »

Non seulement ce projet ne doit pas voir le jour, mais le temps est venu pour les dirigeants politiques du football de se poser les bonnes questions et de prendre les bonnes décisions.

Mes collègues - dont certains ont consacré leur vie au football - méritent mieux que du mépris et de l'intimidation.

La balle est désormais dans le camp de ceux qui ont le pouvoir de changer les choses. Je sais que j’ai un devoir de loyauté envers mon employeur. Mais j’ai aussi, et surtout, un devoir de loyauté envers certaines valeurs et l’éducation que j’ai reçue, ainsi qu’un devoir de soutenir mes collègues. Et si cela signifie que je perds mon emploi, qu’il en soit ainsi. Je comprendrai et respecterai cette décision. Au moins, je dormirai bien ce soir.

Peu après minuit, Infantino a inévitablement cédé à la pression et a annoncé qu'il abandonnait les propositions, car « il est devenu clair que le projet a créé des divisions d'une nature telle que, quel que soit le niveau de soutien, elles ne servent plus l'objectif initialement fixé ».

S'il pensait que cela mettrait fin à l'affaire, il est rapidement devenu clair samedi que les implications pourraient être bien plus grandes lorsque l'UEFA a déclaré une motion de censure à son encontre.

L'instance dirigeante européenne a vivement critiqué Infantino pour « l'accord minable, secret et opaque qu'il a ourdi » et a promis de travailler avec les autres confédérations du football mondial pour « identifier les responsables et les tenir pour comptables ».

Il a ajouté : « C’est une victoire pour l’ensemble du jeu. Mais cela ne doit pas être la fin de l’histoire. La proposition a disparu. La tâche de reconstruire la confiance en la FIFA ne fait que commencer. »

Quelle est la prochaine étape pour Infantino ? Au pouvoir depuis 10 ans, il devrait être réélu sans opposition pour un quatrième mandat lors du prochain congrès de la FIFA au Maroc en mars.

Mais avec un soutien qui s'effondre rapidement et l'UEFA sur le sentier de la guerre, il semble de plus en plus probable qu'un candidat rival se présente contre lui.

Le président de la CONCACAF, Victor Montagliani, est apparu comme un candidat potentiel de premier plan, aux côtés de l'actuel secrétaire général de la FIFA, Mattias Granstrom, et de Dariusz Mioduski, vice-président de l'instance des clubs de football européens.

Deux semaines après avoir eu le monde entier entre ses mains, on a l’impression que le temps de Gianni Infantino est presque écoulé.