Voyage vers Wembley : une victoire énorme pour Witton Albion chez l’un des grands noms de l’ingénierie aéronautique britannique, dans la troisième partie de notre odyssée en Coupe d’Angleterre.

Coupe d'Angleterre, premier tour de qualification : Avro 0-2 Witton Albion

L’un des grands noms de l’ingénierie aéronautique britannique est bien vivant alors que les équipes s’élancent au son d’une sirène d’alerte aérienne et d’un bombardier Lancaster, dans le Grand Manchester.

Avro, la société de construction aéronautique qui a fabriqué la légendaire machine volante de la Seconde Guerre mondiale, a depuis longtemps disparu, mais son équipe de football demeure, avec une hélice montée sur le mur de leur bar et une magnifique image de l'avion de la RAF dans leur salle de conseil.

Witton Albion, qui évolue dans une division inférieure et se déplace pour affronter cette redoutable équipe de septième division sur leur terrain en 3G lors du premier tour de qualification de la FA Cup, ne se montre pas tout à fait aussi sentimental.

La déception collective du club d'avoir tiré Avro au sort était évidente sur le groupe WhatsApp des joueurs, peu après que nous les ayons laissés célébrer leur victoire au tour préliminaire de la FA Cup contre le club du Lancashire, Nelson.

C'était la deuxième partie de notre voyage vers Wembley racontée en 13 épisodes, suivant un club aussi loin qu'il va, puis reprenant avec l'équipe qui l'élimine, jusqu'à la finale. « Un déplacement à Avro, c'est aussi difficile que ça peut l'être », gémit l'un de leurs membres du staff.

Avro a accueilli Witton Albion au premier tour de qualification de la FA Cup ce week-end.

Une hélice montée sur le mur du bar d'Avro rappelle l'entreprise de construction aéronautique qui a fabriqué la légendaire machine volante de la Seconde Guerre mondiale.

Des supporters visiteurs regardant l'action au premier tour de qualification de la FA Cup à Avro.

Les préparatifs sur le terrain d'entraînement de Witton, qu'ils appellent « Little Bernabeu » – un nom plaisant qui, d'une manière ou d'une autre, est resté – ne semblent pas non plus de bon augure lorsque nous arrivons pour voir comment le club du Cheshire aborde cette rencontre. Une pluie diluvienne s'abat sur eux et l'eau s'engouffre dans le couloir du stade par un tuyau de trop-plein. Quelqu'un fait venir un plombier.

Après que les joueurs trempés ont regagné les vestiaires, l'attaquant Freddie Garbutt, sur qui reposent beaucoup des espoirs de Witton à Avro, patauge jusqu'à nous. Il a 22 ans et mesure 1,98 m : un joueur que Halifax Town et Fleetwood Town ont tous deux observé, et pour qui Chorley, club de National League North, a déposé une offre infructueuse. Il apporte également la preuve des fruits d'un recrutement britannique intelligent et minutieux, à la fin d'un mercato de Premier League grotesque où si peu de cette qualité a été visible.

Un ami de l’entraîneur adjoint de Witton, Mike Alcock, qui avait d’abord vu Garbutt évoluer avec les moins de 21 ans au club voisin de Runcorn Linnets, lui a conseillé d’aller le voir. Alcock a observé le jeune attaquant lors de plusieurs matchs avec le Pilkington FC à St Helens. Il y a découvert un joueur brut de 21 ans, doté d’un bon jeu de tête et d’un bon pied, qui, tout aussi important, semblait réceptif aux conseils et n’avait pas de suite.

Même les managers de huitième division, comme Benny Harrison de Witton, recevront désormais des appels à froid d'agents pour leur proposer d'anciennes stars des académies, mais Harrison préfère généralement les jeunes talents issus des ligues non-professionnelles, comme Garbutt, qui ne pensent pas que le monde leur doit de vivre. « On a des jeunes des académies qui se croient trop bons pour ce niveau », dit Harrison. « Et des agents ou des pères envahissants, qui peuvent être le fléau de votre vie. On vient d'avoir un ancien joueur d'académie avec nous qui s'attendait à entrer directement dans l'équipe, ne l'a pas fait, et a annoncé qu'il partait. On ne veut pas de ce genre-là. »

Garbutt montre à quel point le jeu peut être rude ici. On a la preuve qu'il a eu une dent cassée lors d'un choc accidentel avec un coéquipier contre l'équipe de Liverpool, Vauxhall, la saison dernière, ainsi que de multiples contusions aux côtes. Il s'est aussi cassé le nez la saison dernière. Il doit concilier ses rêves de carrière de footballeur professionnel avec un emploi d'entraîneur de tennis et de padel au Grappenhall Sports Club, à une demi-heure de là.

Cela peut avoir des conséquences. Surtout quand on joue deux fois par semaine, dit Garbutt à propos de jongler avec son travail de jour. Il est l'un des deux seuls joueurs que Witton a signés sous contrat, protégeant son indemnité de match en cas de blessure et le club si quelqu'un d'autre tente de le recruter. Mais lorsqu'il a perdu sa place après les blessures, il n'a pas pu la récupérer immédiatement. Au milieu des innombrables incertitudes, il garde l'espoir d'une carrière dans le football.

Membre honoraire à vie Malc Todd vidant une poubelle dans le vestiaire avant qu'Avro ne joue contre Witton.

L'attaquant de Witton, Freddy Garbutt, est habitué à un jeu rude, se battant pour le ballon ici.

« Il faut prendre quelque chose des niveaux que les autres joueurs ont atteints après avoir commencé en dehors des ligues professionnelles », dit Garbutt, par-dessus le bruit de la fanfare locale, qui s’entraîne dans la pièce voisine. « Le fait que Jamie Vardy ait vécu cela lui donne un peu d’espoir, je suppose. C’est loin – un rêve – mais je n’ai que 22 ans et j’ai des ambitions. »

Garbutt arrive à Avro vers 13 heures, arborant un large sourire en entrant dans le stade compact et moderne, situé dans une ancienne cité HLM en périphérie d'Oldham.

Ce n'est peut-être pas bucolique, mais des terrains nichés au milieu de lotissements étaient une marque distinctive des premiers tours de La Route de Wembley, écrit par Brian James du Daily Mail Sport avec les photographies de Brian Bould il y a 50 ans, dont notre odyssée s'inspire. Il y a une beauté là-dedans.

Avro ont été contraints de déménager ici parce que le stade qu'ils occupaient depuis 80 ans a été vendu pour la construction de logements par le conseil d'Oldham. Il a fallu l'intervention de Sport England, qui avait soutenu financièrement le club, pour insister auprès du conseil afin qu'il les reloge, et dans une région riche en clubs non-league solides, Avro tente de se reconstituer une base de supporters.

Ils sont à huit kilomètres de là où ils étaient auparavant, et l'existence nomade a créé une ambiance résolument d'outsider. « Les gens nous regardent de haut et disent : "Ils viennent d'une cité HLM à Oldham", dit Liam Bainbridge, du club. "Ils n'ont plus rien d'autre à nous jeter à la figure." »

Dans la salle de réunion avant le coup d'envoi, John Breedon, d'Avro, qui fournit le thé, raconte comment les vieux bombardiers fabriqués dans les usines Avro locales passent souvent en vol lors de leur trajet vers les meetings aériens. « Cela nous relie au passé du club maintenant que l'usine a disparu. »

L'attaquant visiteur James Steele donne l'avantage à Witton - et Avro n'a pas pu revenir au score.

Les supporters locaux ont exprimé leur frustration en seconde période du match.

Kev Wright, de Witton, dont le travail est le ciment qui unit le club, admet avoir quelques nerfs, mais son message sur les réseaux sociaux encourageant les supporters en déplacement a fonctionné, la contingent de Witton représentant à elle seule la moitié des 325 spectateurs. Toute la semaine, on a parlé du fait que c'est le 60e anniversaire de l'entrée de Witton au premier tour proprement dit. En 1966, ils menaient 2-0 contre Bradford Park Avenue, club de Football League, avec une équipe de Witton comprenant le gardien Peter Mellor, qui a joué pour Fulham en finale de 1975, et Chris Nicholl, devenu plus tard une légende d'Aston Villa et de Southampton, avant de s'incliner 3-2.

On a demandé aux joueurs de l’intensité dès le coup d’envoi, et ils se donnent à fond pour porter le premier coup, sachant que la surface en 3G peut vite vous épuiser lors d’une journée au soleil éclatant mais intermittent comme celle-ci. Le ballon qui rebondit ne sort pas autant en touche avec de l’effet, donc il y a moins d’interruptions de jeu. La surface dure et sans concession secoue aussi. Les équipes qui jouent sur gazon détestent généralement le 3G.

Garbutt fait partie de la pression initiale, remportant les duels aériens, mettant le pied, envoyant des passes depuis les ballons joués dans ses pieds, et cela commence à se faire sentir. Avro n'a pas leur mot à dire. Un ballon perdu est saisi par James Steele de Witton, un autre jeune attaquant, qui l'envoie dans le fond des filets. Le tir de Tom Hoyle rentre en boucle après avoir été dévié par un défenseur, et en 22 minutes, Witton mène 2-0.

Ce type de déficit n'affecte généralement pas Avro. Un arrêt énorme est réalisé par le gardien de Witton, Cameron Terry, qui repousse le ballon de sous la barre après qu'il a rebondi sur l'intérieur de ses poteaux droit et gauche. Cela s'avérera tout aussi important que ces buts. Avro pousse à nouveau en seconde période, durant laquelle Witton est mené par le meilleur joueur du match – leur défenseur central d'origine italienne, Geffry Ebhote, un leader discret mais indomptable qui les a rejoints depuis Avro l'année dernière. Il n'y a pas de retour en arrière possible. Aux standards du football non professionnel, c'est une victoire énorme.

Witton a des rêves qui vont au-delà d’être un simple club de football. Ils aspirent à obtenir des financements pour installer plusieurs terrains en 3G qui leur appartiennent et utiliser ce qui serait un investissement relativement modeste pour créer une installation de football communautaire pour leur région.

« Si le football peut trouver des millions pour des transactions individuelles, des contrats et des agents, nous pouvons sûrement trouver un moyen d’investir une fraction de cette richesse pour soutenir le jeu à ses fondations », déclare Kev Wright.

Vaincre l'équipe du Lancaster Bomber pourrait bien marquer le début d'un nouvel élan. La Coupe d'Angleterre et sa magie ont une façon de faire bouger les choses ainsi.