Liverpool ont trébuché sur une solution à l’un des grands problèmes d’Andoni Iraola.

Alors que Liverpool s'adapte à la vie sans Mohamed Salah, ils se sont tournés vers une recrue estivale sur l'aile droite pour apporter du flair et des buts. Et c'est ce qu'elle a fait. Pas Bradley Barcola, même si Andoni Iraola a été encouragé par le fait que l'arrivée à 123 millions de livres sterling se soit placée dans des positions pour rater des occasions lors de son premier match en tant que titulaire.

Mais Ronald Araujo, dont le talon a préparé l’égalisation de Dominik Szoboszlai contre l’Atletico Madrid. « Il faut lui demander s’il l’a fait exprès », a déclaré le Hongrois à propos de cette passe improvisée. « C’est la beauté du football, n’est-ce pas ? » a souri Virgil van Dijk. « Il a très bien fait là, et je pense que c’est un euphémisme : il a été incroyable avant le but. » D’autant plus que, par métier et par entraînement, il est moins susceptible d’apparaître dans la surface adverse en jeu ouvert. « Ronald joue arrière droit, ce qui n’est pas son poste », a ajouté Szoboszlai.

Araujo a célébré avec emphase. Il l'a refait au coup de sifflet final, une silhouette immense encadrée par la foule d'Anfield et le ciel nocturne. Son précédent match de Ligue des champions avait également eu lieu contre l'Atlético : en tant que remplaçant lorsque le Barça a été éliminé en quarts de finale la saison dernière, le capitaine qui avait perdu sa place dans l'équipe.

Quelques mois plus tard, beaucoup de choses ont changé. La nuit où Liverpool est devenu la première équipe à aligner trois footballeurs ayant chacun coûté au moins 100 millions de livres, ils ont fini par être reconnaissants envers le joueur arrivé sans indemnité de transfert. Peut-être, comme pour le premier but qu'il a préparé sous le maillot rouge de Liverpool, Araujo pourrait s'avérer être une passe décisive improvisée et inspirée de la part du directeur sportif sortant, Richard Hughes.

La blessure subie par Joe Gomez pendant la pré-saison a peut-être forcé la main de Liverpool, les confrontant à la réalité qu'ils avaient trop peu de défenseurs seniors. La nécessité d'économiser leur budget pour Barcola rendait un prêt particulièrement attrayant. Le fait que la star d'Araujo ait décliné au Barça signifiait qu'il était disponible.

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Ronald Araujo en action pour Liverpool contre l'Atlético Madrid (Getty)

Puis quelques performances sans repères de Jeremie Frimpong en début de saison ont poussé Iraola à opérer un changement. Le Basque a montré une capacité à agir avec détermination et à améliorer Liverpool grâce à ses ajustements. Araujo pourrait bénéficier d'être tout ce que Frimpong n'est pas : plus imposant et robuste, avec un meilleur ancrage défensif et des instincts défensifs plus solides, plus susceptible de rester en position et plus difficile à dépasser, il a été une figure rassurante. L'élément de surprise a peut-être résidé dans ses efforts offensifs.

« Ronald a une bonne capacité de centre et il est intelligent dans ses prises de décision », a déclaré Iraola, qui a intégré Araujo dans l’équipe contre Ipswich. « Je pense qu’il a été très, très bon l’autre jour et il a été, je dirais, encore meilleur aujourd’hui. Il défend très bien son côté et aussi, parfois, parce qu’il est défenseur central, on sous-estime son côté offensif : il a délivré une superbe passe décisive pour Dominik Szoboszlai et il a fait quelques très bons services depuis sa position. Je suis très content de lui, il est venu avec la volonté de montrer qu’il appartient à ce niveau, et j’espère que nous pourrons l’y maintenir car il est dans un bel endroit. »

Anfield peut être un environnement réparateur pour Araujo, mais on sent que Liverpool avait besoin de lui. Le poste d’arrière droit s’annonçait comme leur position problématique : même lorsque Conor Bradley sera de nouveau apte, son historique de blessures ne garantit pas qu’il restera disponible. Et c’est ainsi qu’un défenseur central a été réaffecté.

« Le poste d’arrière droit n’est pas sa position de prédilection, mais il y a déjà joué auparavant, et il a montré à tous à quel point il peut bien remplir ce rôle », a déclaré Van Dijk. Soudain, il y a une présence physique et une solidité sur le côté droit de la défense de Liverpool, avec Araujo aux côtés de Jeremy Jacquet, et tous deux excellant contre l’Atletico.

Jeremy Jacquet conteste un ballon aérien face à David Hancko (Getty)

Liverpool a gagné plus d'équilibre dans son équipe : quand Frimpong et Milos Kerkez jouaient, ils avaient deux latéraux très offensifs et maintenant l'un est plus porté sur la défense. Faire entrer Araujo dans l'équipe pourrait aider Liverpool à défendre sur les coups de pied arrêtés : à part Van Dijk et Ibrahima Konate, ils avaient trop peu de bons joueurs de tête la saison dernière. Maintenant, ils en ont un au poste d'arrière droit.

Une grande partie du recrutement coûteux de Liverpool a été pensée sur le long terme. Araujo rappelle que parfois, il y a une place pour le court-termisme. Liverpool a une option d'achat de 47 millions de livres sterling à la fin de la saison. Ils estiment que l'avenir de l'axe de leur défense s'annonce bien, avec Jacquet et Giovanni Leoni, ainsi qu'Ifeanyi Ndukwe et Mor Tala Ndiaye derrière eux. Logiquement, ils devront tout de même recruter un arrière droit l'été prochain.

Ils ont tout le temps de décider si c'est Araujo. Ses deux titularisations au poste d'arrière droit ont eu lieu contre un club promu et une équipe, l'Atlético, qui évoluait avec des pistons, et non des ailiers purs. Des tests différents l'attendent. Mais pour l'instant, les grands dépensiers peuvent profiter de l'impact immédiat d'un homme qu'ils ont emprunté.

Et tandis que les passes décisives du latéral droit de Liverpool étaient autrefois l’apanage de Trent Alexander-Arnold, et que la plus célèbre d’entre elles fut réalisée contre Barcelone, mercredi, le latéral droit à l’origine d’un but de Liverpool était l’homme qu’ils ont recruté en provenance de Barcelone.