Les trois grands du Michigan prêts à entendre leurs noms appelés lors de la soirée de la Draft

L'entraîneur Dusty May et Yaxel Lendeborg lors du quart de finale du tournoi de basketball masculin de la Big Ten contre Ohio State.

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Ce sera une soirée chargée pour l'entraîneur principal du Michigan, Dusty May, lors de la soirée de la draft. Trois de ses joueurs ont été invités dans la green room et les trois sont projetés dans le top 20. Il y a un an, beaucoup se demandaient comment tout fonctionnerait dans la raquette avec trois joueurs qui avaient précédemment occupé le poste de pivot la saison précédente dans leurs anciennes équipes universitaires.

Aday Mara, Yaxel Lendeborg et Morez Johnson Jr. ont tous été transférés au Michigan au printemps dernier et ont été les forces motrices qui ont aidé le Michigan à remporter un championnat national. Désormais, le Michigan pourrait potentiellement devenir le premier programme universitaire depuis 2014 à voir trois joueurs non-freshmen sélectionnés au premier tour de la draft. La dernière équipe à avoir réalisé cela était les UCLA Bruins, avec les sophomores Zach LaVine et Jordan Adams ainsi que le junior Kyle Anderson, tous choisis au premier tour.

« Dès que nous avons formé notre groupe cet été, il y a eu des jours où nous savions que ces trois gars étaient spéciaux », a déclaré May. « Je rends hommage à ces gars, même après que nous en ayons signé deux (Mara et Johnson) et que Yaxel ait décidé de revenir, ils étaient toujours activement recrutés et on leur disait qu’ils ne joueraient jamais et que ça ne pouvait pas marcher avec trois intérieurs, mais ils ont tenu bon et ça a fonctionné. Ces gars ont cru en la vision et ils ont cru les uns dans les autres, qu’ils pourraient trouver un moyen de coexister. C’était risqué pour eux et pour nous d’avoir trois gars qui avaient joué pivot l’année précédente et d’en faire le noyau de notre cinq de départ. »

Lendeborg aurait pu se maintenir dans la draft l’an dernier après une performance solide au combine, mais il a choisi de quitter l’Université d’Alabama-Birmingham pour rejoindre l’équipe de May et tenter de décrocher un titre NCAA.

« Ma décision de retourner à l’université l’année dernière et de jouer au Michigan reposait uniquement sur ma conviction que je pouvais continuer à progresser et gagner ma place non seulement au Michigan mais aussi dans une équipe NBA », a déclaré Lendeborg. « Tout ce que je voulais améliorer dans mon jeu, je l’ai fait au Michigan. Mes habitudes, ma façon de penser en tant que professionnel. J’ai traversé beaucoup d’essais et d’erreurs, et l’année dernière m’a définitivement aidé à renforcer ma confiance en moi et m’a mis dans une meilleure situation pour cette année. »

Mara a passé deux ans à UCLA avant d’entrer sur le portail des transferts et d’atterrir finalement à Michigan. Il a été relativement discret pour les Bruins lors de ses deux saisons, avec une moyenne de seulement 6,4 points lors de sa deuxième année et seulement 13 minutes de jeu par match.

« Parfois, la morphologie fait tout, et avec Aday, une fois qu'il s'est engagé à se mettre en meilleure forme et à mettre plus de pression sur le cercle, il a débloqué un élément différent dans son jeu », a déclaré May. « Il a toujours été un passeur d'élite et, évidemment, nos gars ont appris à mieux jouer avec lui et à finir leurs courses grâce à la qualité de ses passes. Toute équipe NBA qui le draft récupère un joueur mesuré à 2,21 mètres pieds nus avec une envergure debout de 2,97 mètres, et il possède déjà une capacité d'élite à protéger le cercle, avec un timing impeccable près du panier. Il sautait rarement sur une feinte de tir. On pourrait compter sur les doigts d'une main le nombre de fois où il a mordu à une feinte de tir au cours d'une saison. Sa taille naturelle et ses dimensions, combinées à son QI basket, sont d'élite. »

Johnson a passé sa première saison universitaire à l'Illinois avant de transférer au Michigan. Il a également remporté une médaille d'or avec l'équipe des États-Unis lors de la Coupe du Monde U19 de la FIBA à Lausanne, en Suisse, l'été dernier, au sein d'un effectif très talentueux comprenant AJ Dybantsa, Cameron Boozer, Mikel Brown Jr. et Koa Peat.

« Quand je me suis engagé à Michigan, j’avais hâte de rivaliser chaque jour à l’entraînement, c’est là que tout a commencé », a déclaré Johnson. « Créer des liens avec ces gars en dehors du terrain pour pouvoir donner le meilleur de nous-mêmes sur le terrain était tellement important. Quand Yaxel a dit qu’il revenait pour nous aider à gagner, j’ai su que ce que nous allions avoir était spécial. »

Johnson est passé d'une moyenne de 7,0 points en sortie de banc lors de sa première année à l'Illinois à un élément clé pour le Michigan, où il a débuté chaque match cette saison dernière.

C'est un véritable connecteur et il a bien performé lors du combine. Johnson a le potentiel d'arriver immédiatement et d'aider n'importe quelle équipe grâce à sa physicalité et à sa façon de lire le jeu.

« Morez est juste un phénomène de la nature », a déclaré Lendeborg à propos de Johnson. « C’est le connecteur, il peut défendre sur plusieurs postes. Il va avoir une longue carrière en NBA. »

Les trois grands joueurs du Michigan n'étaient pas les plus flamboyants du basket-ball universitaire, mais la manière dont ils jouaient ensemble sur le terrain et étiraient le jeu a donné aux équipes NBA un aperçu de leur impact au niveau supérieur.

Tout au long du tournoi NCAA, chacun a joué son rôle et a été décisif à différents moments. Lors du match du Final Four contre l’Arizona, Mara a été irrésistible avec 26 points. Johnson a réalisé un double-double lors du match de championnat contre UConn, et ce sont les 27 points, sept rebonds et quatre passes décisives de Lendeborg qui ont permis aux Wolverines de passer devant Tennessee dans l’Elite Eight.

« Il y a eu des occasions où nous étions tous les trois sur le terrain ensemble et rien ne pouvait nous passer entre les mains », a déclaré Lendeborg. « Rien que dans le frontcourt, à switcher et à voir qu’il n’y avait nulle part où aller… c’était spécial de jouer avec eux. »

Dans une cuvée de draft regorgeant de talents « one-and-done » en tête, c’est le trio du Michigan qui se mêle à la foule, projeté en fin de loterie.

La fourchette de choix de Mara se situe entre 8 et 12, tandis que Lendeborg et Johnson sont projetés quelque part entre 12 et 18.

« J’apprécie de raconter l’histoire de chacun d’entre eux, et cela m’a permis de réfléchir aux étapes de leur année, à leur évolution et à la façon dont ils en sont arrivés là », a déclaré May. « Lorsqu’on fait une sélection par loterie, ces équipes font tellement de devoirs et de recherches qu’on se retrouve en appel pendant près de 45 ou 50 minutes chaque soir. C’est amusant parce que ces gars le méritent, et je pense qu’avec la quantité de recherches effectuées, ils seront en lice pour des choix assez élevés. »

Ce fut la tempête parfaite pour que le Michigan fasse atterrir les trois joueurs dans le portail. Une composition inhabituelle a donné l'avantage à l'équipe de May tout au long de la saison, et rien ne pouvait passer devant le trio majeur du frontcourt. Les trois joueurs ont été à l'aise tout au long du processus de draft et se sont soutenus mutuellement par des conseils et des encouragements depuis la fin de la saison.

« Ce fut vraiment amusant de traverser ce processus et ces gars (Johnson et Mara) sont super talentueux et ils ont apporté beaucoup de polyvalence en ayant une formation aussi imposante, cela m’a vraiment inspiré à m’améliorer dans mon jeu », a déclaré Lendeborg.

Les émotions seront à leur comble lors de la soirée de la draft, alors que les trois joueurs attendent d'entendre le commissaire Adam Silver prononcer leur nom et sceller leur avenir. Au lieu d'être coéquipiers, les trois seront en compétition les uns contre les autres pendant la

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Dans quelques courtes semaines. Un trio improbable qui a trouvé le moyen de s’harmoniser et d’avoir un impact décisif au plus haut niveau universitaire va désormais aborder le jeu NBA avec physicalité et espacement. Après avoir remporté un championnat national et vécu cette expérience ensemble, les trois joueurs se retrouveront dans la même pièce alors que leurs rêves de basketball se réalisent.

« La soirée de la draft va être une folie d'émotions… des larmes à flots, des pleurs », a déclaré Lendeborg. « Je vais essayer de faire le tour de la table et de serrer tout le monde dans mes bras avant de perdre la tête, mais je ne pense pas pouvoir parler une fois que ce moment arrivera. »