« Marquer dans un derby, pour mes débuts, a été une source de joie immense » : L’incroyable histoire de MIKHEIL KAVELASHVILI, star de Man City devenue président contesté de la Géorgie — alors qu’il révèle pourquoi les fans de City resteront avec lui « pour

Quelle histoire ! Mikheil Kavelashvili, pour ses débuts, dans un derby de Manchester ! C’est un nom bien long à étaler sur un maillot de Manchester City, mais il fera la une de pas mal de journaux si City continue sur cette lancée. » Martin Tyler, commentaire Sky Sports, 6 avril 1996

Notre conversation a été un peu inattendue. Si vous en savez beaucoup sur le type au nom long, vous comprendrez probablement pourquoi.

Il y a quinze jours, Daily Mail Sport a tenté sa chance, ce qui signifiait envoyer un e-mail à une adresse média générique au parlement géorgien. L’essentiel : Mikheil Kavelashvili accepterait-il de discuter ?

Encore une fois, si vous savez, vous savez. Si vous ne savez pas, alors celle-ci est plutôt intéressante – Kavelashvili a joué 28 matchs pour Manchester City à une époque antérieure de sa vie et, depuis 21 mois, exerce un tout autre métier. Il est le président contesté de la Géorgie. Le joindre serait probablement une cause perdue d’avance.

Mais 18 heures plus tard, une réponse est arrivée de la part des personnes qui gèrent ses affaires, et ils voulaient connaître notre domaine d'intérêt, alors j'ai expliqué : Maine Road, avril 1996, Manchester City 2 Manchester United 3.

C'était les débuts de Kavelashvili et après qu'Eric Cantona ait transformé un penalty pour porter le score à 1-0, le nouveau buteur de City a profité d'une remise de Niall Quinn pour pousser le ballon au fond des filets devant Peter Schmeichel et égaliser. City a perdu le match, et peu de temps après, ils ont aussi perdu leur place en Premier League, et les gros titres de Kavelashvili ne se sont pas matérialisés. Très vite, il a été prêté aux Grasshoppers en Suisse.

Mikheil Kavelashvili, le président contesté de la Géorgie, lors de sa cérémonie d'investiture en 2024

Et Kavelashvili, à l’époque où il jouait au football, lorsqu’il avait fait un passage à Manchester City, alors en difficulté, à la fin des années 1990.

Quelques messages supplémentaires allèrent et vinrent sur ce thème, et la curiosité de l’autre côté se transforma en un « oui » indirect – le président ne prendrait pas un appel téléphonique, mais pourrait répondre à nos questions par écrit.

Après une semaine de silence, ils sont arrivés mercredi matin. Dimanche, United et City disputeront le 199e derby de Manchester à Old Trafford.

Quelque part en Géorgie, un homme de 55 ans qui a joué dans la 135e édition sera conscient de la façon dont tout cela se passe. Aujourd'hui, il est dépeint comme un partisan intransigeant de la ligne dure anti-Occident de la droite, et son élection à la présidence en 2024 a été rejetée par l'opposition politique et le Parlement européen.

C’est un débat sérieux dans le monde réel. Mais il s’avère qu’il suit toujours les événements de son autre vie. Et, étonnamment, il était ouvert à discuter de la façon dont cela s’était passé, ce qui signifie qu’il croit toujours que City méritait un match nul il y a trois décennies.

Il estime toujours qu'il aurait pu faire plus pour sauver City de la relégation. Et il voit aussi un parallèle entre l'un de ses nombreux entraîneurs à City, Frank Clark, et Margaret Thatcher.

Le football. On ne sait jamais vraiment où il va vous mener.

Le Manchester City de 1996 était quelque peu différent de celui de 2026. Kavelashvili est arrivé dans le paysage chaotique de l'équipe d'Alan Ball en mars, à la suite d'une campagne prolongée de recommandations de la part du Géorgien le plus connu de Maine Road, le grand Guiorgui Kinkladze.

À l'âge de 24 ans, Kavelashvili a signé pour 1,4 million de livres sterling en provenance du champion russe Spartak Vladikavkaz.

Kavelashvili célèbre son but à Maine Road qui avait brièvement égalisé le derby de Manchester en avril 1996.

« Je me souviens de lui comme d’un type chaleureux et sympa », dit Quinn (à droite). « On l’appelait Kav. Il se passait beaucoup de choses au club, l’ambiance était tendue, mais il faisait partie de ces attaquants qui travaillaient dur. »

« Mon transfert à Manchester City a été précédé d’un match que j’ai joué au pays de Galles avec l’équipe nationale géorgienne, que nous avons remporté, et de la victoire au championnat de Russie, où je suis également devenu le meilleur buteur de l’équipe », me confie Kavelashvili.

Bien sûr, la recommandation de Gio a également joué un rôle très important. Avant de signer le contrat, le président du club, Francis Lee, m’a dit que l’idée derrière mon transfert était de construire, à l’avenir, une équipe autour de Giorgi Kinkladze qui jouerait un football plus créatif. C’était un projet très intéressant pour moi.

En plus de tout cela, j’ai été profondément impressionné par l’attitude des supporters. J’ai vu en eux cette passion et cette émotion particulières qui, à mon avis, sont éternelles et insensibles au passage des générations.

Gio m’avait déjà beaucoup parlé de tout cela auparavant, mais ce que j’ai vu de mes propres yeux a dépassé toutes mes attentes. Je tiens à remercier les supporters et le club lui-même pour les émotions qu’ils m’ont offertes. Je suis certain qu’elles resteront avec moi pour le reste de ma vie.

Cela dit, City était dans une situation désespérée. Lorsque Kavelashvili a signé, ils n'avaient que trois points d'avance sur la zone de relégation et leur attaquant, le héros culte Uwe Rosler, s'était ouvertement rebellé contre Ball. Pour le derby de Manchester, l'Allemand fut soudainement écarté et le nouveau venu fut lancé pour ses débuts aux côtés de Quinn.

« Je me souviens de lui comme d’un type chaleureux et sympa, » me confie Quinn cette semaine. « On l’appelait Kav. Il se passait beaucoup de choses au club, l’ambiance était tendue, mais il est arrivé et c’était un de ces attaquants qui travaillaient dur. »

‘Il n’attendrait pas les mains sur les hanches – il ferait sa propre course et il avait eu son moment contre United.’

Le Manchester City d'Alan Ball était un animal très différent du club d'aujourd'hui.

Kavelashvili a eu sa chance après que Ball se soit brouillé avec l'attaquant allemand de City, Uwe Rosler (photo).

Dans quelle mesure ce but a-t-il changé le parcours de la vie de Kavelashvili ? Compte tenu du profil de la Premier League et d’un derby de Manchester, cela était-il en quelque sorte lié à un parti politique qui l’a utilisé des années plus tard comme un visage reconnaissable ? Il est impossible de le savoir et intéressant de s’y attarder.

Naturellement, Kavelashvili se souvient du match contre United, qui devançaient Newcastle United d’une courte tête en tête du classement, avec Sir Alex Ferguson à trois semaines de pousser Kevin Keegan à son fameux discours « Je vais adorer ça… ».

« Dans un match comme celui-ci, les positions occupées par les équipes au classement sont pratiquement sans importance », déclare Kavelashvili. « Les supporters créent une atmosphère qui donne l’impression de jouer une finale de tournoi. Une expérience inoubliable. »

À l’époque, Manchester United était l’une des meilleures équipes d’Europe. Néanmoins, nous croyions sincèrement que nous pouvions y arriver.

Le commentaire de Martin Tyler suggérait que le but de Kavelashvili pour 1-1 ferait la une, mais City n’était à égalité que pendant une minute avant qu’Andy Cole ne marque le deuxième but de United. Kavelashvili a eu une autre excellente occasion, mais Schmeichel a bloqué la frappe avec son visage, et le Géorgien a ensuite été remplacé par Rosler.

L’égaliseur de ce dernier est devenu iconique en raison de la manière dont il a célébré – il a couru vers Ball et a agité son doigt.

Rosler, qui n'avait appris qu'il était sur le banc lorsqu'il avait vu le maillot de Kavelashvili suspendu dans le vestiaire, a ensuite creusé davantage le fossé en déclarant à Match of the Day qu'il y avait un « problème majeur » avec l'entraîneur. À ce moment-là, Ryan Giggs avait déjà marqué le but de la victoire et City se trouvait dans les trois derniers du classement.

À mon avis, nous n'aurions au moins pas dû perdre ce match, car c'était une rencontre globalement équilibrée et nous avons eu plusieurs occasions de marquer, dont une pour moi, déclare Kavelashvili. Nous avons commis plusieurs erreurs coûteuses et nous en avons été punis. Vu le déroulement de la rencontre, je pense qu'un match nul aurait été un résultat plus juste.

Quant à mon objectif, marquer dans un derby d’une telle ampleur, surtout lors de mes débuts, était bien sûr une source de joie immense. Malheureusement, cependant, le résultat du match a quelque peu éclipsé cette joie.

Kavelashvili affronte Steve Bruce dans le derby de Manchester en 1996

Kavelashvili est arrivé à City à la suite d'une longue campagne de recommandations de la part du Géorgien le plus connu de Maine Road, le grand Georgi Kinkladze (photo).

La farce de la saison de City a été résumée par le dernier jour, lorsqu'ils ont affronté Liverpool. Dans les dernières secondes, sur un score de 2-2, Ball a cru à tort qu'un match nul maintiendrait son équipe en sécurité en raison des résultats ailleurs, il y a donc eu une directive pour amener le ballon dans le coin.

Ce n'est que lorsque Quinn, blessé, sortit en courant de la salle de kiné et agita les bras pour que l'équipe attaque que l'on réalisa qu'ils traînaient vers leur propre perte.

Son coéquipier Keith Curle avait une autre observation. « Kav a raté une occasion en or dans ce match ! » me dit-il.

Kavelashvili jouerait ensuite 24 matchs pour City en deuxième division la saison suivante, marquant deux buts de plus, avant d'être prêté en Suisse en 1997 puis vendu en 1999. Il semble nourrir quelques regrets.

« Comme mon contrat a été signé vers la fin de la saison, je n’ai rejoint l’équipe que quatre ou cinq matchs avant la fin du championnat », dit-il. « À ce moment-là, l’objectif principal de l’équipe était déjà d’éviter la relégation.

Cela a peut-être aussi incité l’entraîneur à accorder une plus grande confiance aux joueurs qu’il connaissait bien et avec lesquels il avait déjà travaillé. C’est tout à fait compréhensible. Cependant, je pense que si l’on m’avait accordé un peu plus de confiance, j’aurais pu apporter davantage à l’équipe. D’ailleurs, Gary Lineker avait exprimé un point de vue similaire à l’époque.

Quinn est succinct en décrivant sa réaction aux événements de décembre 2024, lorsqu'il a appris qu'un ancien coéquipier était devenu chef de l'État en Géorgie après avoir passé huit ans comme membre du parlement du pays.

Ayant quitté l’Angleterre en 1999 et pris sa retraite en 2006, le nom de Kavelashvili avait à peine été prononcé dans nos cercles footballistiques natifs.

« Jeez, quelle surprise ! » dit Quinn. « Je ne m’y attendais pas, pour être honnête. » Il parlait sans doute au nom du reste du vestiaire de City.

À l'époque de cette élection de 2024, Clark, qui a dirigé Kavelashvili durant la saison 1996-97, a déclaré à The Athletic : « Bonne chance à lui, s'il va devoir composer avec Poutine, même s'il pourrait trouver Poutine plus facile à gérer que moi. Je plaisante, bien sûr… J'espère être une personne plus gentille que Poutine. »

L'ancien joueur de City, Keith Curle, se souvient bien de « Kav », et particulièrement du dernier match de la saison qui a vu City être relégué. « Kav a raté une occasion en or lors de ce match ! » dit-il.

Je redirige cette pensée vers Kavelashvili, qui dit : « Si j’ai bien compris, la plaisanterie de Frank Clark faisait référence à sa propre constance et à son attachement aux principes. Cependant, en politique, la capacité à trouver des compromis n’est pas moins importante. »

S'il avait voulu se comparer spécifiquement à un homme politique, j'aurais trouvé plus naturel qu'il établisse une comparaison avec un homme politique britannique, comme Winston Churchill ou Margaret Thatcher.

Ils avaient des principes très clairs, mais ils devaient aussi prendre des décisions difficiles dans le monde complexe de la politique et, lorsque cela était nécessaire, trouver des compromis.

Pour ceux qui suivent la politique géorgienne, le commentaire de Clark sur Poutine pourrait résonner d’une manière que l’ancien manager n’avait pas prévue. La position de Kavelashvili vis-à-vis de la Russie voisine a été accusée par ses critiques d’être complaisante – un point qu’il a précédemment nié – et cela s’ajoute à une opposition furieuse et persistante à son accession au pouvoir avec le parti Rêve géorgien.

Le Parlement européen a déclaré en 2025 qu’il « refuse de reconnaître les autorités autoproclamées du parti au pouvoir, le Rêve géorgien, à la suite des élections législatives truquées ».

En tant que titres, ils sont aux antipodes de ce que Tyler avait en tête lorsqu’il a commenté un match de football. Cette rencontre a peut-être été, ou non, un moment charnière pour Kavelashvili. Et pour la Géorgie, dans son ensemble.

Quant à Kavelashvili, il fait remonter son engagement en politique à une « injustice » survenue il y a plus d’une décennie, lorsqu’il a estimé que le football dans son pays était détourné à des « fins politiques ». Après avoir pris la parole, il affirme s’être retrouvé sur la scène politique.

Ce voyage a suivi une direction surréaliste et controversée. Tout comme Manchester City, à leur manière.

« En tant que personne ayant eu un lien avec le club, [le succès récent de City] me rend très heureux », déclare Kavelashvili

De son côté, Kavelashvili a gardé un œil sur un club dont le succès ultérieur ne ressemble en rien à celui qu'il a représenté. « En tant que personne ayant eu un lien avec le club, cela me rend très heureux », dit-il.

Revenant au thème de Ball et Francis Lee, il ajoute : « Leur vision reposait sur le développement d’un style plus créatif. Il convient de noter qu’à l’époque, relativement peu d’équipes avaient une telle vision. C’est durant ces années que Manchester United, Arsenal et Liverpool commençaient à développer une approche similaire. »

Malheureusement, à ce moment-là, Manchester City s’est retrouvé dans une situation qui rendait très difficile la mise en œuvre complète de ces idées. Cependant, aujourd’hui, quand je regarde ce que City est devenu, je peux voir qu’Alan Ball et Francis Lee ont été les premiers à tenter d’introduire cette philosophie de football au club.

C’est une théorie intéressante. Avec quelques autres choses, elle pourrait aussi être sujette à contestation.