La Fédération écossaise de football (SFA) a « paniqué » en offrant un nouveau contrat à Steve Clarke avant la Coupe du monde.

L’ancien sélectionneur de l’Écosse, Steve Clarke, a révélé de manière remarquable comment la Fédération écossaise de football (SFA) a « paniqué » après qu’il les a poussés à lui proposer un nouveau contrat avec l’Écosse avant la désastreuse campagne de Coupe du monde de cet été.

Clarke s’est vu accorder une prolongation de quatre ans à la veille du tournoi et, s’exprimant pour la première fois depuis sa démission à la suite de l’élimination de l’Écosse en phase de groupes, il a expliqué qu’il sentait que ses dirigeants de Hampden jouaient la prudence, alors il a choisi de leur donner « un petit coup de pouce ».

Le sexagénaire de 63 ans insiste sur le fait qu’il avait toujours prévu de démissionner si son équipe échouait à négocier un groupe comprenant Haïti, le Maroc et le Brésil, mais il voulait « contrôler son propre récit ».

Lors d’un entretien avec son ancien coéquipier de Chelsea et de l’Écosse, Pat Nevin, lors du dîner de la Spartans Community Foundation à Édimbourg, Clarke a également semblé critiquer ses anciens employeurs en insistant sur le fait que les négociations contractuelles étaient comme « arracher des dents ».

Lorsqu’on l’a interrogé sur sa décision de démissionner si peu de temps après avoir accepté le nouvel accord, Clarke a déclaré : « Ce n’a jamais vraiment été un changement d’avis. Je suis une personne assez complexe. Je voulais contrôler mon récit. »

Évidemment, on est arrivés en mars et on ne m’avait pas proposé de nouveau contrat, ce que je trouvais plutôt étrange. On commence à se demander s’ils ne jouent pas un peu la montre, en attendant le tournoi de l’été.

J'ai donc fait un peu de médiatisation en mars pour donner un petit coup de pouce à la SFA. Nous avons négocié sans interruption du début avril jusqu'au milieu de mai, juste avant le match contre Curaçao.

Et je leur ai dit que si nous ne signions pas un nouveau contrat avant de partir à la Coupe du monde, alors je dirais que je quitte le poste. Ils ont un peu paniqué et m’ont donné le nouveau contrat.

C'était comme arracher des dents que d'essayer de le faire franchir la ligne. Mais nous l'avons fait franchir quand même.

‘J’ai toujours su dans ma tête que si nous ne sortions pas de la phase de groupes, je partirais probablement. La seule façon pour moi de rester, c’était si nous avions joué trois matchs fantastiques et que les résultats nous avaient été défavorables.’

L'Écosse a ouvert sa campagne de Coupe du Monde en Amérique du Nord par une victoire 1-0 contre Haïti, mais a perdu sur le même score face au Maroc avant qu'une défaite démoralisante 3-0 contre le Brésil ne la laisse dans les limbes du football, attendant une série de résultats improbables pour lui permettre de progresser comme l'une des meilleures équipes classées troisièmes.

« Nous avons dû rester quatre ou cinq jours [à Charlotte], les quatre ou cinq jours les plus longs de notre vie, assis à attendre, sachant que nous rentrions à la maison parce que la différence de buts n’était pas suffisante », se souvient Clarke.

‘Je savais qu’il nous fallait quatre points. Je me suis fait descendre dans les médias pour avoir dit ça. Quelqu’un m’a descendu pour avoir dit : “Non, c’est nous, on rentre à la maison”. Mais j’avais raison.’

Clarke a admis qu’après avoir parlé à plusieurs joueurs seniors dans les heures qui ont suivi la défaite contre le Brésil, il a réalisé qu’ils avaient besoin d’entendre une voix différente s’ils voulaient enfin progresser et dépasser la phase de groupes lors d’un grand tournoi.

Il a également révélé qu'il avait parlé au nouvel entraîneur principal Sebastien Pocognoli pour lui souhaiter bonne chance et estime que « même l'Écosse » ne peut pas échouer à se qualifier pour l'Euro 2028, étant donné que deux places en phase finale seront réservées au meilleur pays hôte classé qui ne s'est pas qualifié en tant que vainqueur ou deuxième de groupe.