The Athletic : Dans les coulisses de l’été chargé des Sixers : comment Philly a décroché LeBron James et Jaylen Brown

L'arrivée de Jaylen Brown a débloqué un été magique pour le nouveau président des Sixers, Mike Gansey.

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Les opinions exprimées sur cette page ne reflètent pas nécessairement celles de la NBA ou de ses équipes.

*** #Traduction# ***

PHILADELPHIE

Les enfants, les yeux écarquillés, attendaient leur tour pour parler à Mike Gansey.

Dans le centre de loisirs Francis J. Myers, étouffant de chaleur, un à un, les sympathisants, le personnel des Philadelphia 76ers et les membres de la famille se sont approchés de l’homme qui est président des opérations basket de l’équipe depuis moins de quatre mois.

Ces mois ont été spectaculaires, c'est pourquoi tout le monde s'était réuni cet après-midi chaud d'août pour la conférence de presse d'introduction de Jaylen Brown. Mais ce sont les enfants, rassemblés en masse, qui ont mis la journée — et tout l'été — en perspective.

Alors que Gansey les saluait, serrant des mains, prenant des photos et souriant sans fin, l’un d’eux s’avança avec une question qui résumait tout.

C’est toi qui nous as eu LeBron ?

Oui, c'est Gansey qui leur a obtenu LeBron. Mais d'abord, il a dû obtenir Jaylen Brown. Autant les Sixers méritent du crédit pour avoir décroché James, c'est l'échange pour Brown qui a mis en branle une intersaison pour les âges.

Lorsque le nouveau groupe de Gansey a commencé à planifier l’intersaison, leurs limites financières semblaient évidentes. Les contrats de Paul George et de Joel Embiid absorbaient une grande partie de leur marge de manœuvre. Ils disposaient du 22e choix de la draft NBA et de l’exception de niveau moyen. Au-delà de cela, le reste de leur argent se résumait en grande partie à des exceptions mineures et aux minimums vétérans.

Alors Gansey et le directeur général Jameer Nelson se sont mis d’accord sur une philosophie simple : ils appelleraient tout le monde.

À l’époque où Gansey était directeur général à Cleveland, la résilience et la persévérance lui avaient été inculquées. Dan Gilbert, le propriétaire des Cavaliers, l’appelait, lui envoyait des textos ou des courriels, répétant systématiquement une variante de la même question : Avons-nous appelé pour prendre des nouvelles de ce gars ? Avons-nous appelé tout le monde ?

«Il y a eu des échanges que nous avons réalisés qui ont pris deux ans à se concrétiser, simplement parce que nous n’arrêtions pas d’appeler», a déclaré Gansey à The Athletic lors d’une longue interview en tête-à-tête. «Nous continuions à prendre des nouvelles, et au final, nous repartions avec cette personne. Cela n’a pas toujours fonctionné, mais nous avons toujours voulu nous assurer de faire le travail.»

Cette philosophie les a finalement menés à Brown.

Les Sixers savaient qu'ils n'étaient pas la première — ni même la deuxième ou la troisième équipe — sur le radar de Boston, mais ils n'ont cessé d'appeler. Ils savaient aussi que la voie privilégiée des Celtics impliquait d'échanger Brown pour poursuivre Giannis Antetokounmpo. Philadelphie a continué d'appeler quand même.

Lorsque Boston a perdu la course pour Antetokounmpo au profit du Miami Heat, la dynamique a changé pour Philadelphie, selon des sources de la ligue. Le nom de Brown était apparu publiquement dans ces discussions d'échange, et il y avait un point de non-retour. Les Celtics ont presque été obligés de l'échanger.

Même à ce moment-là, Philadelphie se considérait comme un outsider, selon des sources de la ligue. La sagesse conventionnelle suggérait que Boston préférerait l'échanger contre une équipe de la Conférence Ouest plutôt que de céder un joueur de calibre All-NBA à un rival de division.

Mais alors que le marché de Brown se détendait, Gansey et les Sixers étaient toujours là. Lorsque l’opportunité est devenue réelle, Philadelphie a décidé qu’elle ne perdrait pas Brown à cause du choix de premier tour de 2028 des Clippers.

« Le processus pour discuter avec Boston au sujet de Jaylen a pris quelques semaines », a déclaré Gansey. « Nous leur avons fait savoir que nous étions intéressés, puis nous sommes partis de là. Nous sommes restés dans la course, et sans qu’on s’y attende, nous étions sur la ligne des cinq yards… Nous n’avons cessé de battre le tambour et d’exprimer notre intérêt. »

Obtenir Brown s’est avéré être le mouvement qui a débloqué la capacité de Philadelphie à recruter James. Mais la manière dont les Sixers ont abordé cet été offre un aperçu du nouvel homme à la tête du front office.

Outre les conversations avec Gansey et l’entraîneur principal Nick Nurse, The Athletic s’est entretenu avec trois sources de la ligue ayant une connaissance directe des manœuvres de Philadelphie pendant l’intersaison. Les sources se sont exprimées sous couvert d’anonymat, car elles n’étaient pas autorisées à discuter publiquement des négociations commerciales privées, des pourparlers et des efforts de recrutement.

Et au final, ils ont réussi à décrocher le prix ultime. Maintenant, ils doivent sortir et jouer les matchs.

« Pour être honnête, tout cela me semble encore un peu surréaliste », a déclaré Gansey. « Je suis sûr que cela me touchera davantage, une fois que la saison commencera et que nous verrons l’équipe en uniforme. »

Voici comment le méga-été de Philadelphie a pris forme.

Brown et James ont transformé les Sixers, mais aucun de ces mouvements n'était là où la intersaison de Philadelphie a commencé.

Il était raisonnable de penser que les Sixers allaient en grande partie reconduire l’effectif qui avait terminé avec un bilan de 45-37 et avait nettement échoué au deuxième tour contre les Knicks de New York. Ce n’était pas nécessairement un mauvais résultat. Embiid, après près de deux saisons à gérer des blessures majeures, avait prouvé qu’il restait l’un des meilleurs joueurs offensifs au monde. George, malgré une absence importante en raison d’une suspension de 25 matchs pour violation de la politique antidrogue de la NBA, avait réalisé une bonne saison des deux côtés du terrain. Maxey s’était imposé comme une véritable star. Edgecombe s’était affirmé comme l’un des meilleurs rookies de la ligue. La progression interne d’Edgecombe semblait être la meilleure voie à suivre pour Philadelphie. Et l’espoir était que Maxey puisse également atteindre un autre niveau.

Gansey savait qu'il voulait plus.

Son chemin vers Philadelphie se prépare depuis plus d'une décennie.

Il était autrefois un joueur de basket-ball lycéen sélectionné dans l’équipe de l’État de l’Ohio. En 2001, alors qu’il était en dernière année de lycée, Gansey a terminé deuxième derrière James pour le titre de Mr. Basketball. Une photo de lui, le bras posé sur l’épaule de James, est devenue virale sur les réseaux sociaux pendant l’intersaison lorsqu’elle a été partagée par son frère, Steven Gansey. Il a joué à St. Bonaventure, puis dans la Big East à West Virginia.

Une fois qu'il a atterri avec Philly cet été, il voulait Nelson à ses côtés. Nelson, l'ancienne star de Saint Joseph's originaire de Chester, en Pennsylvanie, avait gravi rapidement les échelons au sein de la direction de Philadelphie. Beaucoup dans la ligue s'attendent à ce que Nelson dirige un jour sa propre équipe. Gansey savait qu'améliorer les Sixers serait difficile, mais il était attiré par l'idée de construire un effectif autour de Maxey et Edgecombe. Il les considérait comme l'un des jeunes arrières les plus dynamiques de la ligue.

Il n’aurait pas pu prévoir le succès de cet été. Mais il croyait pouvoir bâtir une équipe de niveau titre autour des deux arrières.

« Une chose que travailler avec (le président des Cavs) Koby (Altman) m’a toujours apprise, c’est d’être agressif », a déclaré Gansey. « Nous devons toujours essayer d’améliorer une équipe. Toujours passer l’appel et faire le travail. »

Gansey et Nelson se sont promis de rester agressifs, peu importe combien de fois ils entendraient non.

« Beaucoup de mérite revient à Jameer et à tout le groupe », a déclaré Gansey. « Nous savions que nous étions évidemment trop chargés en contrats. Nous savions que les échanges seraient difficiles en raison de nos salaires. Mais, nous devions faire quelque chose. Nous savions que nous voulions faire quelque chose, même si cela allait être difficile. »

« Alors, on s’est dit, occupons-nous d’abord de la draft. Après ça, on savait qu’il fallait aller chercher de la profondeur. »

Leur première priorité a consisté à maximiser le choix de draft que l'ancien président des opérations basket, Daryl Morey, leur avait laissé après avoir échangé Jared McCain au Thunder d'Oklahoma City. Ils étaient confiants de pouvoir sélectionner un bon joueur avec le 22e choix. Ce choix est devenu le meneur de jeu d'Alabama, Labaron Philon Jr.

Pour compléter leur effectif, les Sixers ont décidé de répartir l'exception de niveau moyen entre deux joueurs plutôt que de la dépenser entièrement sur un seul joueur. Le fait qu'ils aient pu l'utiliser sur Dean Wade et Anfernee Simons en dit long sur leur vision et sur les réalités de l'actuelle convention collective. Dans les époques précédentes, il aurait été peu probable qu'une équipe intègre deux joueurs de niveau titulaire dans une seule place d'exception de niveau moyen.

Les Sixers savaient que le marché de Simons était comprimé. Selon des sources de la ligue, une partie de leur argumentaire reposait sur le fait de lui offrir un rôle qui pourrait l’aider à reconstruire sa valeur financière. Gansey a joué un rôle important dans l’obtention de Wade, qu’il connaissait depuis son passage comme directeur général des Cavaliers. Il adorait l’adéquation potentielle de Wade avec les Sixers. Ils avaient besoin d’un défenseur d’aile, et Wade est l’un des meilleurs défenseurs d’aile de la ligue.

Mais ils valorisaient aussi Wade en tant que connecteur offensif. Et avec plusieurs possibilités plus importantes encore en train de mijoter en coulisses, Gansey et Nelson savaient qu’ils auraient besoin de quelqu’un qui ne dépendait pas de l’utilisation.

« Dean n’a pas besoin du ballon pour être efficace, et chaque attaque peut utiliser un joueur comme lui », a déclaré Nurse lors de la ligue d’été. « Il fait beaucoup de travail ingrat. Il défend et c’est quelqu’un qui peut faire beaucoup de lectures à partir des principaux créateurs de jeu. »

Selon des sources de la ligue, Wade et son groupe ont choisi les Sixers, en grande partie parce que Gansey et Nelson lui ont vendu la vision de la manière dont il voulait que les Sixers fonctionnent en tant qu'organisation et dont il voulait construire l'effectif. Wade et Gansey partagent depuis longtemps une confiance mutuelle et une relation étroite. Wade a été l'une des premières véritables découvertes de Gansey en tant que dirigeant, et en coulisses, il a poussé pour que son rôle au sein des Cavaliers ne cesse de s'élargir.

Au moment où Wade prenait sa décision, des sources de la ligue ont indiqué qu’il y avait un pressentiment que la poursuite de Brown par les Sixers était devenue suffisamment sérieuse pour que les personnes impliquées croient qu’il existait une réelle possibilité qu’un accord se conclue. Wade a choisi les Sixers parmi plusieurs autres prétendants, en partie à cause de ce que l’effectif pourrait devenir.

À ce moment-là, même les Sixers ne savaient pas jusqu'où cette transformation pourrait aller.

Au cours des jours et des semaines à venir, Maxey, Embiid et Brown ont tous tour à tour recruté James, selon des sources de la ligue. Les Sixers croyaient avoir plus que du talent pour séduire l'un des plus grands joueurs ayant jamais pratiqué ce sport : ils avaient aussi la compatibilité.

Philadelphie a terminé la saison dernière avec Maxey et Edgecombe comme seuls porteurs de balle capables de mettre la pression sur les défenses en dribble. Même à 41 ans, James reste l’un des meilleurs pour manipuler une défense avec son dribble. Plus important encore, la capacité de James à passer le ballon pourrait rendre son intégration à Philadelphie encore plus naturelle. Les Sixers manquaient d’un passeur vraiment dynamique la saison dernière, et James leur en apporte un.

En fin de compte, la décision de James s’est résumée à cette chance de concourir pour ce qui serait un cinquième titre de sa brillante carrière. Et Philadelphie pouvait lui offrir une autre pièce intrigante : l’héritage.

Le dernier mégastar du basketball à avoir remporté un titre sous l’uniforme des Sixers est Julius Erving, il y a plus de quatre décennies. Allen Iverson n’y est pas parvenu. Embiid ne l’a pas fait non plus. Cela seul offrait à James l’occasion de rejoindre l’une des franchises les plus historiques de la NBA et d’accomplir ce qu’aucune superstar n’avait réussi depuis le Dr J.

Et avant même que James n'ait disputé un seul match sous le maillot des Sixers, son impact sur Philly est déjà considérable. Le nombre de matchs télévisés à l'échelle nationale des Sixers est à égalité avec celui des Los Angeles Lakers, le plus élevé de la ligue. Des fresques murales à l'effigie de James fleurissent un peu partout dans la ville. Les Sixers affronteront les New York Knicks lors de la soirée de remise des bagues, puis rendront visite aux Lakers le jour de Noël. Philadelphie a également engagé Phil Handy, qui entretient une longue relation avec James, comme entraîneur adjoint.

Philadelphie est soudainement le billet à la mode.

« Nous savions qu'ajouter LeBron à notre équipe la rendrait meilleure », a déclaré Gansey. « Je veux dire, qui ne voudrait pas de LeBron dans son équipe ? Je le connais depuis toujours. Je le respecte énormément. Nous avons une très bonne relation. »

Les 76ers n'ont pas remporté de titre NBA depuis 1983, lorsque Moses Malone était au sommet de sa carrière et qu'Erving était à deux ans de son titre de MVP de la NBA. Ils n'ont pas atteint les finales NBA depuis 2001, année où Iverson a livré sa saison MVP magique. Ces deux saisons servent de bornes à des décennies de déception : des années d'apathie des fans, un Process qui n'a pas tout à fait réussi à gravir la montagne ultime, et des équipes menées par Joel Embiid qui étaient bonnes, mais pas assez pour traverser la Conférence Est.

Cette saison est censée être différente.

Gansey s'empresse de mettre en garde contre des attentes trop élevées. Son entraîneur principal a passé plusieurs saisons à aborder des matchs sans toujours savoir qui serait disponible. Désormais, Nurse devra relever le défi inverse : trouver comment maximiser une abondance de talent et de profondeur d'effectif. Cela semble être un poste enviable, mais il s'accompagnera de son propre lot de critiques.

Le travail a déjà commencé. James, Brown, Tyrese Maxey et Kentavious Caldwell-Pope s’entraînent avec le préparateur physique Chris Johnson. VJ Edgecombe, Philon, Dominick Barlow et d’autres ont été à Los Angeles pour participer aux séances annuelles d’août organisées par l’assistant des Sixers, Rico Hines.

En bref, les Sixers vont devoir façonner une collection de joueurs offensifs dynamiques en une unité cohérente — et rapidement. Cela ne sera pas nécessairement facile.

Le calendrier du premier mois est difficile. Un départ lent — beaucoup d’équipes de LeBron James lors de leur première saison ont connu un départ lent — est possible, et pourrait prêter le flanc à l’examen. Et, pour être honnête, cette équipe de Philadelphie est restée relativement sous les radars pendant des années parce que les championnats n’étaient pas attendus.

« Évidemment, sur le papier, nous sommes excellents », a déclaré Brown lors de sa conférence de presse d’introduction. « Mais je suis là depuis longtemps. Je suis là depuis assez longtemps pour savoir que ce que vous avez sur le papier ne signifie pas grand-chose. Tout se joue sur le terrain. Il faudra beaucoup de travail et de transparence pour que cela fonctionne. Donc, je pense que nous sommes tous concentrés là-dessus. »

Maintenant vient la partie la plus difficile : faire correspondre les pièces.

Certaines des questions entourant les Sixers ne sont pas aussi préoccupantes qu’elles n’y paraissent. Que ce groupe puisse laisser les ego de côté, par exemple, semble peu prioritaire. Maxey et Embiid n’ont pas encore dépassé le deuxième tour des playoffs. Brown a passé son intersaison à écouter les gens parler de son véritable impact en tant que joueur. James est dans les dernières étapes de sa carrière légendaire et veut sans aucun doute remporter un autre titre avant la retraite. Edgecombe entame sa deuxième saison professionnelle.

S’il y a bien une chose, c’est qu’on peut légitimement se demander si ce groupe va avoir des problèmes à être un peu trop altruiste.

Les questions les plus pertinentes concernent le basket-ball. Qui prendra le rebond dans les situations à fort enjeu ? Embiid, qui a été un monstre offensivement la saison dernière, peut-il retrouver son impact défensif ? Peut-il jouer assez de matchs de saison régulière pour s'établir avec le reste du groupe ? Les Sixers n'auront peut-être pas autant besoin d'Embiid pendant la saison régulière. Cependant, s'ils veulent remporter un championnat, ils auront absolument besoin de lui en postseason. Et même avec un effectif altruiste, à quoi ressemble la hiérarchie offensive ?

C’est pourquoi un départ lent est possible, et même probable. Les 76ers ont beaucoup de choses à travailler et beaucoup de choses à régler, et rien de tout cela ne sera résolu du jour au lendemain.

Pour compliquer encore les choses, l’ensemble de la Conférence Est s’est également amélioré. Les Knicks défendront leur titre de champion. Les Indiana Pacers, après une année sabbatique, retrouveront un Tyrese Haliburton en pleine santé. Les Toronto Raptors ont échangé pour obtenir Kawhi Leonard (en attendant les résultats d’une enquête de la ligue). Les Cavs ont échangé pour obtenir l’agent libre restreint des Denver Nuggets, Peyton Watson.

Et cela, en plus des douleurs de croissance internes attendues, rendra le chemin de Philadelphie difficile. Gansey le sait.

« Cela va prendre beaucoup de temps », a déclaré Gansey. « Nous n’avons pas encore eu d’entraînement. Notre bilan est de 0-0, donc il faudra du temps pour trouver la cohésion. Mais je pense que nous avons de bonnes personnes. Nous avons la bonne composition de nos joueurs. Le sacrifice va être le grand mot que nous allons mettre en avant. »

Pendant la majeure partie des quatre premiers mois de Gansey à Philadelphie, le travail a consisté à acquérir des talents. Désormais, il s’agit de ce que ces talents peuvent accomplir.

Quant à l’enfant qui a demandé à Gansey : « C’est toi qui nous as eu LeBron ? »

La réponse est oui.

Maintenant, la question la plus importante est : que peuvent faire les Sixers avec lui ?

Tony Jones

est rédacteur au sein de The Athletic, où il couvre les Philadelphia 76ers et la NBA. Originaire de la côte Est et enfant de la presse, il est passionné de hip-hop et de basket de rue. Sa page Twitter a d'ailleurs servi de terrain de débats occasionnels sur Biggie et Tupac. Vous pouvez suivre Tony sur X.

@Tjonesonthenba

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