The Athletic : Les Knicks sont devenus l’équipe de l’Amérique lors de leur parcours vers le titre.

Les Knicks ont longtemps été des outsiders malchanceux et ont capté l'attention du pays lors de leur première course au championnat en plus de 50 ans.

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Ce que Jalen Brunson, OG Anunoby et leurs coéquipiers ont accompli ce mois-ci restera à jamais gravé dans l’histoire. À bien des égards, ils ont réalisé l’inattendu et l’apparemment impossible.

Oui, ils ont mis fin à la disette de titre NBA des New York Knicks, longue de 53 ans, d’une manière magnifique, mais — comme Brunson à côté de Victor Wembanyama — cela a été éclipsé par leur véritable exploit : ces dernières semaines, ils ont fait des New York Knicks l’équipe de l’Amérique.

Leur parcours a été une tempête parfaite, un retournement de situation que le monde n'avait jamais vu venir. C'est Brunson, le capitaine puissant mais de petite taille, qui a propulsé les Knicks vers la victoire. Une histoire classique de l'outsider. C'est Karl-Anthony Towns, enfin un héros après des années de difficultés, qui a révélé au monde sa douleur mais aussi son triomphe en dédiant son succès à sa défunte mère. C'est un public qui s'est retourné contre Victor Wembanyama lors de sa première visite sur une scène censée être son moment d'adieu.

Ce sont les fans des Knicks eux-mêmes qui ont incarné l'énergie du personnage principal tout au long du mois, envahissant arène après arène lors des déplacements. Bien sûr, il y avait aussi Ben Stiller, Spike Lee, Timothée Chalamet, Mariska Hargitay et Larry David, mais c'étaient surtout les fans des sections 300 et 400, ainsi que ceux qui déferlaient dans les rues, qui avaient attendu si longtemps ce moment précis après des décennies de douleur et de souffrance.

Cela semble scandaleux, mais c'est aussi très juste. Les Knicks ont conquis les cœurs et les imaginations ce printemps, non seulement à New York, où ils jouissent d'une cote de popularité plus élevée qu'une part de pizza de Prince Street, mais aussi à travers tout le pays.

Regardez les chiffres. Il s'agit des finales NBA les plus regardées depuis 1998, lorsque Michael Jordan foulait encore les parquets. Les gens ont afflué en masse devant leurs téléviseurs, dans les bars et lors de soirées de visionnage pour voir les Knicks faire tomber Goliath.

Ces audiences étaient peut-être prévisibles lorsque les finales mettaient en vedette une équipe du plus grand marché médiatique du pays et une étoile montante de 7 pieds 4 pouces, mais les Knicks ont offert à la ligue un scénario qu'elle pouvait vendre. Ces Knicks, contrairement à toute équipe qui les avait précédés, étaient sympathiques — voire attachants.

Les Knicks ne s'étaient jamais retrouvés dans cette position auparavant. Pendant des décennies, ils étaient des perdants impossibles à aimer, embourbés dans le dysfonctionnement et le désarroi. Avec un propriétaire que beaucoup considéraient comme le pire du sport. Ils n'avaient jamais été assez bons pour devenir les méchants à travers le pays, comme l'avaient été les Lakers et les Celtics, ce qui était une punition en soi.

Mais rien ne pouvait les atteindre ce printemps. James Dolan, le propriétaire de l'équipe, a entamé un combat chimérique contre la ville de New York, son maire et son commissaire de police, mais cela s'est transformé en bruit de fond. Il a invité le président Donald Trump à un match des finales au MSG, puis a écouté les fans le huer vigoureusement, tandis qu'ils dissociaient le propriétaire de l'équipe, comme ils le faisaient depuis des décennies.

Cette saison, l'ambiance est restée impeccable. Les Knicks ont donné aux fans un peu de tout à quoi se raccrocher.

Brunson était, bien sûr, un véritable conte de Cendrillon digne d'Hollywood. Avec ses 1,88 mètre, il est de taille modeste et mise davantage sur la ruse que sur un athlétisme impressionnant. Cela faisait de lui le parfait faire-valoir pour Wembanyama. Et au fil de la série, c'est Brunson qui devenait plus fort et plus posé, tandis que Wembanyama accumulait les fautes antisportives. Lorsque Brunson a glissé devant Wembanyama en fin de match 5, marquant face au géant des Spurs lors d'une nouvelle remontée victorieuse, cela ressemblait à un coup du destin.

Brunson a raconté une histoire de persévérance et de force en tant qu’ancien choix de deuxième tour devenu l’un des meilleurs joueurs de la ligue. Il l’a fait en jouant pour son père, Rick, qui l’a élevé et a contribué à faire de lui une star.

Il l’a fait aux côtés de ses amis de longue date et coéquipiers, Josh Hart et Mikal Bridges. Les « Nova Knicks » sont ce groupe de discussion universitaire qui est devenu ensemble champions NBA.

Dans la victoire, les Knicks ont été inspirants. Le match 4 restera comme l'un des plus grands de l'histoire de la NBA. Ils ont effacé un déficit de 29 points en une mi-temps et ont plongé le Madison Square Garden dans une telle frénésie que la célèbre arène en a tremblé.

Ce fut une catharsis pour une base de fans qui avait attendu si longtemps de voir un titre. Ils se sont entassés dans des soirées de visionnage devant le Madison Square Garden et sur des poteaux lumineux dans le centre-ville. Certains avaient attendu plus d’un demi-siècle pour voir un autre championnat. D’autres n’en avaient jamais vu de leur vie. Certains pensaient qu’ils n’en verraient jamais. Au lieu de cela, ils ont eu une équipe qui incarnait le meilleur du sport sur le terrain et leur a donné quelque chose à quoi se raccrocher. Ils se sont jetés dans les rues à chaque victoire, et quand les Knicks ont enfin tout gagné, ils ont fait la fête dans toute la ville.

Comme les Red Sox et les Cubs avant eux, il a fallu la bonne équipe et les bonnes conditions pour briser la malédiction qui a éclipsé la franchise pendant des générations. Ces Knicks resteront dans les mémoires comme des champions et comme la rare équipe d'un grand marché pour laquelle il était facile de supporter.

Mike Vorkunov

est le journaliste national des affaires du basketball pour The Athletic. Il couvre l'intersection de l'argent et du basketball ainsi que ce sport à tous les niveaux. Auparavant, il a passé plus de trois saisons en tant que journaliste attitré des New York Knicks. Vous pouvez suivre Mike sur X.

@MikeVorkunov

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