Les pensionnés de Chelsea : pourquoi Xabi Alonso a soudainement changé sa stratégie de transfert pour recruter des joueurs plus âgés

International anglais ? Coche. Vainqueur de la Premier League ? Coche. Au moins 35 ans ? Euh, coche aussi. La politique de transfert de Chelsea a pris un tournant surprenant cet été, déchirée et réécrite, et elle a mené le club aux portes de Jordan Henderson et Danny Welbeck.

Chelsea travaille sur des accords pour ajouter les deux à l’effectif de Xabi Alonso d’ici le début de la nouvelle saison. Ils ont également manqué d’autres cibles expérimentées comme John Stones, 32 ans, qui devrait rejoindre l’Inter Milan, et Granit Xhaka, 33 ans, que Sunderland est déterminé à garder comme capitaine.

Il s'agit d'une rupture spectaculaire avec l'une des stratégies de transfert les plus agressives axées sur la jeunesse de l'histoire de la Premier League, qui a apporté des vagues de potentiel à Stamford Bridge, accompagnées de contrats somptueux d'une décennie. BlueCo a été dogmatique, ne recrutant qu'un seul joueur de plus de 25 ans – le défenseur Tosin Adarabioyo – depuis l'été 2023. La saison dernière, Chelsea a signé 10 joueurs âgés de 18 (Estevao, Kendry Paez) à 23 ans (Joao Pedro).

ouvrir l'image dans la galerie

L'attaquant de Brighton, Danny Welbeck, pourrait se diriger vers Stamford Bridge (Getty)

Il serait faux de dire que la politique de transfert a été complètement erronée. Nourrir les jeunes talents et investir dans des actifs revendables est le mode opératoire de nombreux clubs bien gérés. Cole Palmer et Moises Caicedo étaient des recrues jeunes, tout comme Enzo Fernandez et Wesley Fofana. Estevao et Joao Pedro ont connu d'excellentes saisons de début dans une équipe de Chelsea décevante.

Mais une dixième place en Premier League la saison dernière a suggéré que quelque chose clochait fondamentalement. Chelsea a écopé de huit cartons rouges en cours de route (Arsenal et Manchester City, les deux premiers, n’en ont reçu aucun) et ce manque de discipline révélait une faille profonde dans l’état d’esprit et le comportement de l’effectif.

La modeste élimination en Ligue des champions face au Paris Saint-Germain a été accablante. L'équipe de Liam Rosenior se dirigeait vers un précieux match nul 2-2 à Paris avant qu'une série d'erreurs individuelles évitables ne les fasse succomber à une défaite 5-2, et l'ailier Pedro Neto a poussé un ramasseur de balles dans un geste d'indiscipline. Ce journaliste était présent au match retour, lorsque le jeune défenseur Mamadou Sarr a été lancé au poste d'arrière droit et a connu un match désastreux alors que Chelsea pliait face à l'élite européenne.

Cette élimination en huitièmes de finale aurait alimenté la décision du club de recalibrer un effectif inexpérimenté. La recherche de joueurs plus âgés est une reconnaissance tacite que l'équipe talentueuse construite par BlueCo manquait de leadership et de qualité éprouvée. Le recrutement de Xabi Alonso, un entraîneur vainqueur de la Bundesliga, constitue en soi un changement marqué par rapport aux nominations de Rosenior et d'Enzo Maresca avant lui.

Cole Palmer semble inconsolable lors de la défaite de Chelsea en Ligue des champions face au PSG (PA)

Ce qui ne veut pas dire que Chelsea a complètement abandonné son ancienne stratégie de transferts. Si quoi que ce soit, ils ont misé encore plus fort. Morgan Rogers, 24 ans, a rejoint le club pour un montant ahurissant de 117 millions de livres sterling dans le cadre d’un contrat de sept ans. Le latéral droit de l’Atalanta, Marco Palestra, 21 ans, et l’ailier du Sporting, Geovany Quenda, 19 ans, ont signé respectivement des contrats de sept et huit ans. Welbeck pourrait tout aussi bien demander un contrat jusqu’à ses 44 ans.

Les Bleus continuent d'acheter des adolescents talentueux, comme l'attaquant kazakh de 17 ans Dastan Satpayev, qui a marqué lors du premier match amical d'Alonso contre les Western Sydney Wanderers en Australie mardi.

Dans ce contexte, il pourrait sembler un peu maladroit, voire naïf, d’ajouter simplement une vaste expérience à un jeune effectif, plutôt que de prendre le temps de faire mûrir les joueurs au sein du groupe. Les leaders de cette saison auraient pu être deux joueurs ayant débuté la finale de la Coupe du monde, Marc Cucurella et Enzo Fernandez, mais l’un est parti au Real Madrid et l’autre – qui a été expulsé – souhaite partir.

La nouvelle stratégie consiste à passer de joueurs confirmés à des joueurs ayant dépassé leur apogée, entrant dans l’hiver de leur carrière. S’agit-il d’un coup commercial avisé sur le marché des transferts ? Ou d’une réaction excessive pour corriger un déséquilibre évident ? Chelsea aurait choisi le montant de 117 millions de livres pour Rogers parce qu’il était d’un million de livres supérieur à ce que Manchester City a payé pour Elliot Anderson, ce qui ne respire pas la maturité en conseil d’administration.

Jordan Henderson pourrait bientôt rejoindre Chelsea (Reuters)

Une question légitime demeure : Chelsea dispose-t-il d'assez de joueurs dans la force de l'âge ? Le probable onze de départ d'Alonso ne compte qu'un seul joueur de champ de plus de 26 ans (Trevoh Chalobah en a 27). Au cours des quatre dernières années, le club a vendu de nombreux joueurs en pleine maturité ou proches de celle-ci, comme Kai Havertz, Mateo Kovacic, Noni Madueke, Conor Gallagher et Mason Mount, une stratégie de vente lucrative qui provoque une fuite des talents dans la vingtaine.

Et peut-être la conséquence la plus coûteuse du règne de BlueCo est le sentiment de ce qu'est Chelsea en tant que club, de ce qu'il est censé être. Leur domination en Premier League il y a deux décennies était marquée par de fortes personnalités qui ont tissé des liens profonds avec Stamford Bridge. Ce sentiment d'identité ne peut pas s'acheter sur le marché des transferts, que vous dépensiez 117 millions de livres pour un joueur de 24 ans ou que vous signiez un vétéran gratuitement.

On avance que, avec le temps, le travail investi dans le recrutement de certains des meilleurs adolescents du monde finira par porter ses fruits, et que ces joueurs, aujourd'hui au début de la vingtaine, deviendront les leaders de demain. Mais cela demande du temps, et les entraîneurs de Chelsea n'en ont généralement pas beaucoup.

Xabi Alonso dirige depuis la touche contre les Western Sydney Wanderers (PA)

Alonso doit donc espérer que ses nouvelles recrues aient un impact immédiat. Henderson et Welbeck sont connus pour apporter une énergie positive et du professionnalisme à un effectif. Tous deux sont généralement en forme pendant la majeure partie de la saison, ce qui est ironique quand on sait qu'Henderson se remet actuellement d'une fracture du bras après être tombé par-dessus un panneau publicitaire. La carrière de Welbeck a été freinée par les blessures, mais il s'est physiquement transformé, réalisant au moins 36 apparitions avec Brighton au cours des quatre dernières saisons.

Alonso n'est pas leur seul admirateur. Thomas Tuchel a sérieusement envisagé Welbeck pour l'équipe d'Angleterre pour la Coupe du Monde, et a été interrogé sur sa décision de sélectionner Henderson. Peut-être que ses réponses aident à expliquer le raisonnement de Chelsea. « Ce que Hendo apporte à chaque équipe, c'est du leadership, du caractère, de la personnalité, de l'énergie », a déclaré Tuchel. « C'est un gagnant en série… Il est la colle dans chaque équipe où il a joué, la colle qui rend les choses spéciales. »