Les quatre problèmes non résolus qui menacent de faire dérailler la saison de Liverpool

Arne Slot avait peut-être espéré que sa deuxième saison avec Liverpool atteindrait une conclusion dramatique le jour de la finale de la Ligue des champions. Et c’est bien ce qui arriva, mais conformément à l’année de Slot, pas tout à fait de la manière prévue. Arsenal se préparait à affronter le Paris Saint-Germain à Budapest lorsque la nouvelle est tombée de Merseyside concernant le limogeage de Slot. Ce fut une surprise pour le Néerlandais lui-même.

Entrez Andoni Iraola, dont le nouveau club a terminé à égalité de points avec ses anciens employeurs au classement. La sixième place a été le meilleur classement de l’histoire de Bournemouth ; la cinquième a apporté à Liverpool son plus faible total de points depuis 14 ans, avec le plus grand nombre de défaites toutes compétitions confondues depuis 33 ans. En revanche, Iraola a terminé invaincu lors des 18 derniers matchs de Premier League avec Bournemouth.

Il serait injuste de dire que la tâche d’Iraola est d’être l’opposé de Slot : le biais de récence ne devrait pas occulter le fait que le Néerlandais, contrairement à Bill Shankly, Bob Paisley ou Jurgen Klopp, a remporté le championnat dès sa première saison. Et pourtant, ce n’était pas seulement cette longue série d’invincibilité et cette performance au-delà des attentes qui faisaient du Basque tout ce que Slot n’était pas.

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Andoni Iraola vise à ramener un football à haute intensité à Anfield (PA)

Le football de Premier League a changé rapidement au cours de son règne de deux saisons. Slot est devenu l’homme qu’il fallait au bon moment, puis, semble-t-il, un homme hors du temps ; le football plus rapide et plus transitionnel d’Iraola l’a placé à l’avant-garde de l’air du temps. Cela peut offrir davantage de similitudes avec le style de jeu « heavy metal » de Klopp. Une autre difficulté pour Slot était que le public de Liverpool s’était retourné contre lui ; Iraola doit espérer que la réputation d’Anfield de soutenir ses entraîneurs soit rétablie sous son mandat. Il serait utile qu’il commence mieux qu’à Bournemouth, où ses neuf premiers matchs de championnat n’avaient pas apporté de victoire.

Mais si Slot s’en va, bon nombre des problèmes de Liverpool demeurent. Ils pourraient désormais être ceux d’Iraola. La chute de Liverpool de la première à la cinquième place est survenue lors d’une saison où le club a dépensé un montant record de 450 millions de livres sterling en recrutements, et les arrivées de Jeremy Jacquet et Victor Munoz portent leurs dépenses sur 15 mois à près de 550 millions. Pourtant, l’effectif semble inachevé : trop mince dans certains secteurs, trop peu convaincant dans d’autres. D’une certaine manière, Slot a prospéré avec les joueurs de Jurgen Klopp et a échoué avec les siens ; même si, en réalité, le directeur sportif Richard Hughes et Michael Edwards, désormais parti, portaient une plus grande responsabilité dans le recrutement.

On peut soutenir qu’Alexander Isak a achevé Slot ; ce serait une ironie, étant donné que l’attaquant à 125 millions de livres a achevé bien peu d’autres choses au cours d’une saison où il n’a marqué que quatre buts et s’est classé parmi les échecs les plus coûteux. Avec Hugo Ekitike absent pour les premiers mois de la saison – épargnant à Iraola la question de savoir comment utiliser le Français et Isak, à laquelle Slot semblait n’avoir aucune réponse – le sort de Liverpool pourrait reposer sur le Suédois.

L’idée immédiate d’Iraola a été de l’associer à l’autre joueur à 100 millions de livres, en utilisant Florian Wirtz comme numéro 10 après qu’il ait alterné les postes lors de sa première saison mitigée. Mais le football offensif d’Iraola met l’accent sur les ailiers, et Liverpool n’a pas encore remplacé celui qui est sans doute le plus grand de son histoire. Le déclin de Mohamed Salah a été une raison de la chute de l’équipe, mais même si Liverpool a eu des mois pour préparer son départ, trouver un successeur au buteur de 257 réalisations n’allait jamais être facile et promettait toujours d’être coûteux. Mais Yan Diomande a finalement atterri au Real Madrid, tandis que Liverpool juge excessive la valorisation actuelle de Bradley Barcola par le Paris Saint-Germain. Liverpool pourrait paraître déséquilibré avec ses trois ailiers principaux – Cody Gakpo, l’un des nombreux joueurs sous-performants de la saison dernière, Rio Ngumoha, qui est prêt à jouer un rôle plus important, et Munoz – tous préférant le côté gauche.

Iraola a besoin qu'Alexander Isak réussisse à Anfield (Getty)

Un arrivant, en quelque sorte, est l’une des personnes les plus riches de tous les temps, avec le fondateur d’Amazon Jeff Bezos faisant partie du consortium de 1892 qui prend une participation minoritaire dans le club. Cela n’a toutefois pas modifié le budget des transferts.

Les autres recrues de Liverpool se situent en défense : Jacquet, dont le transfert de 55 millions de livres depuis Rennes a été conclu en janvier, et Ronald Araujo, prêté par le Barça après qu’il soit devenu évident qu’ils risquaient d’être freinés une année de plus par les blessures défensives. En l’état, Conor Bradley sera absent jusqu’en novembre ; au moins, le style de jeu d’Iraola pourrait mieux convenir à Milos Kerkez, qui a brillé sous ses ordres à Bournemouth, et à Jeremie Frimpong, rarement utilisé au poste d’arrière droit par Slot.

Mais il est de mauvais augure que Liverpool ait encaissé 53 buts en Premier League, et 78 toutes compétitions confondues, l’an dernier. Ils ont depuis perdu Andy Robertson et Ibrahima Konaté, ce qui, de différentes manières, pourrait alourdir la charge sur Virgil van Dijk. Avec Jacquet et Giovanni Leoni, Liverpool possède peut-être l’avenir. Ils doivent encore négocier le présent.

Liverpool confie une fois de plus une charge trop lourde au défenseur de 35 ans, Van Dijk (Getty)

Et pendant ce temps, Isak mis à part, presque tout leur argent a été dépensé pour des joueurs à long terme, le court terme semble incertain. Si Ngumoha a montré des promesses, si Ekitike a inscrit 17 buts, c'était un réquisitoire contre tous les autres que la liste restreinte pour leur joueur de l'année ne pouvait vraiment contenir qu'un seul nom : Dominik Szoboszlai, auteur de 13 buts, passeur de 12 passes décisives, jouant partout, du latéral droit au numéro 10.

Le Hongrois semble central dans les plans d’Iraola, paraissant destiné à un rôle au milieu du terrain et étant le candidat le plus probable pour le poste de vice-capitaine. Autour de lui, cependant, pratiquement tout le monde a quelque chose à prouver, y compris un entraîneur qui a échangé peut-être le plus petit club de la division contre l’un des deux plus grands, ainsi que les décideurs dont la réputation de prendre de bonnes décisions a été entachée.

Il convient de rappeler que Liverpool avait entamé la saison dernière en tant que favori au titre, lorsqu’ils avaient battu Bournemouth d’Iraola 4-2 lors de la soirée d’ouverture. Ce n’est plus le cas aujourd’hui. L’objectif immédiat doit être, simplement, l’amélioration, afin de garantir que la saison 2025-26 ne fut qu’un passage à vide d’une seule saison, et non le début tardif d’une longue lutte dans l’ère post-Klopp.