Le nouveau problème qui menace de faire dérailler la saison de Manchester United.

Comme Michael Carrick le sait par expérience directe, Manchester United n’est pas étranger aux mésaventures défensives en début de saison à Everton. Quatorze ans avant l’égalisation de Ainsley Maitland-Niles à la 96e minute au Hill Dickinson Stadium, Rio Ferdinand avait rejoint la liste des défenseurs centraux blessés, le milieu de terrain Carrick avait dû le remplacer et avait été dominé par son futur coéquipier Marouane Fellaini, qui avait inscrit le but de la victoire pour l’Everton de David Moyes.

Alors que Carrick et Moyes, United et Everton renouaient connaissance lors du match nul 2-2 de dimanche, une autre forme de continuité s’imposait. United a maintenu sa série d’encaisser deux buts à chaque match cette saison. Ce serait à peine idéal quel que soit le calendrier, mais ils ont affronté Hull et Ipswich, tous deux en Championship l’an dernier, ainsi qu’Everton, qui n’avait dépassé que cinq équipes en Premier League à l’époque. Lors des rencontres équivalentes la saison dernière – en remplaçant les équipes promues en deuxième position et via les barrages – United n’avait encaissé que deux buts au total.

Tout cela pourrait n’être qu’un échantillon de petite taille. Carrick a fait valoir que les buts d’Everton, inscrits par Tyrique George et Maitland-Niles, étaient tous deux spectaculaires ; cela pourrait ne pas être une formule infaillible. « Il y a eu deux frappes de loin, deux très belles frappes de leur point de vue, donc parfois elles finissent dans la lucarne et, le plus souvent, elles n’y vont probablement pas », a-t-il déclaré.

ouvrir l'image dans la galerie

Le but merveilleux d'Ainsley Maitland-Niles a arraché un point pour Everton contre Manchester United (Reuters)

Manchester United a désormais encaissé deux buts à chaque match de Premier League jusqu'ici cette saison (Getty)

Deux semaines plus tôt, Carrick avait noté que Hull avait marqué deux fois sur coups de pied arrêtés, ce qui n’avait pas posé problème depuis son retour à Old Trafford en janvier. Là encore, cela ne constituait peut-être pas une tendance. Chaque match a eu son scénario différent. Le premier but d’Ipswich, inscrit par Leif Davis, est survenu après que Luke Shaw a d’abord été victime d’un petit pont, puis dépassé par Abdul Fatawu. Leur deuxième but découlait d’une erreur individuelle de Lisandro Martinez.

Mais l’ensemble du schéma est préoccupant. « La mentalité y est, je pense, [mais] il y a évidemment des choses que nous devons améliorer en tant qu’équipe », a déclaré Carrick. « Évidemment, nous ne pouvons pas l’ignorer, nous devons encaisser moins de buts pour nous donner une meilleure chance de gagner les matchs. »

Un point de départ pourrait être de concéder moins de tirs, ce qui en soi pourrait réduire le risque de buts spectaculaires. Everton en a eu 18, dont six cadrés. Jusqu’ici, seules quatre équipes de Premier League ont laissé plus de tirs cadrés que United ; en effet, on peut soutenir que le seul membre de leur arrière-garde à avoir bien débuté la saison est le gardien Senne Lammens, si bien que ce bilan défensif pourrait être pire.

La défense de Manchester United a eu du mal jusqu'ici cette saison (Reuters)

Senne Lammens a été raisonnablement impressionnant dans le but de United (Reuters)

Et tandis que United était perméable derrière en début de saison dernière, cela pouvait souvent être attribué à Altay Bayindir. Désormais, le problème du gardien est réglé, mais la défense à quatre semble poser problème. United avait espéré que ce ne serait pas le cas : pas avant l’été prochain, au plus tôt.

Cela a été négligé lors du recrutement. La ligne d'attaque était au centre des préoccupations l'année dernière, avec trois signatures offensives, puis maintenant le milieu de terrain, avec un trio d'achats au cœur du jeu. De l'avis général, United aurait eu besoin d'un arrière gauche, idéalement d'un remplaçant à long terme pour Shaw, mais leur budget ne s'étendait pas jusque-là. En toute justice, Shaw a excellé tant dans ses montées offensives que dans ses tâches défensives à Everton.

Mais l’un des éléments remarquables, c’est que, contre Ipswich et Everton, Carrick a aligné la même défense à quatre qui avait débuté le premier match de l’ère Erik ten Hag en 2022 ; un quatuor signé respectivement par Louis van Gaal, Ten Hag, Ole Gunnar Solskjaer et Jose Mourinho, à savoir Shaw, Martinez, Harry Maguire et Diogo Dalot.

Les trois premiers matchs pourraient se prêter à la conclusion que la défense a vieilli au cours de l'été ; peut-être que cela signifie simplement qu'ils ne sont pas encore à pleine forme, mais ils semblent lents, et ce, avant même d'avoir joué des matchs en milieu de semaine.

United a encaissé deux buts à chaque match jusqu'ici cette saison (PA)

Matthijs de Ligt n’a pas joué pour United depuis novembre en raison d’une blessure au dos (PA Wire)

Pour différentes raisons, Manchester United se retrouve coincé avec l’ancienne garde. Matthijs de Ligt a sans doute été le meilleur joueur de United au début de la saison dernière, mais un problème de dos fait qu’il n’a plus joué depuis novembre. Leny Yoro était censé incarner l’avenir, mais il n’a justifié ni sa réputation ni son prix. Carrick ne semble pas convaincu, cherchant des garanties dans l’expérience de Maguire, 33 ans. Le manager semble voir Patrick Dorgu davantage comme un ailier que comme un latéral. Au poste d’arrière droit, Noussair Mazraoui a été écarté après la défaite à Hull, même si Dalot n’a pas fait mieux.

Certaines questions se posent quant à savoir pourquoi United s'est replié à Everton alors que la défense n'était pas leur meilleure forme de défense. La défense à quatre, qui grince, serait en droit d'estimer qu'elle ne reçoit pas une protection suffisante de la part du milieu de terrain, qui compte trois nouvelles recrues ; peut-être que cela changera lorsque Carlos Baleba, le plus défensif d'entre eux, sera apte. À Hull, on avait l'impression qu'ils manquaient de la capacité aérienne de Casemiro pour défendre sur les coups de pied arrêtés.

Mais, même lorsqu'ils gagnaient, ils n'ont pas été étanches sous Carrick. Il a dirigé 20 matchs de championnat et United a encaissé deux buts dans 10 d'entre eux. Et si un magnifique but de Maitland-Niles peut être un cas isolé, ce bilan défensif ne l'est pas. Et c'est là l'avertissement adressé à United.