Les trois choses qu’Arsenal doit faire cette saison pour enfin remporter la Ligue des champions — des joueurs auxquels Mikel Arteta doit apprendre à faire confiance au plan du mercato de janvier, en passant par le retour d’un héros.

Le Hilton Budapest avait été préparé, une salle de réception ayant déjà été réservée à l’avance pour le staff et les joueurs d’Arsenal après la finale de la Ligue des champions de la saison dernière.

Mais au lieu d’une fête tapageuse pour marquer la première Coupe d’Europe de l’histoire du club en 140 ans, quelques verres contemplatifs pour noyer le chagrin ont suivi, avant un vol matinal de retour à Londres pour le défilé du titre de Premier League dans les rues du nord de Londres.

La déception émanant de Mikel Arteta lors de la conférence de presse d’après-match, après la défaite aux tirs au but face au Paris Saint-Germain, était marquée. Mettre fin à une attente de 22 ans pour un titre de Premier League avait volé en éclats, ses paroles frôlaient la colère.

« La douleur, voilà, quand vous êtes si proche dans la compétition et que vous n’êtes qu’à quelques tirs au but de remporter la plus grande compétition de clubs de football, c’est ce que vous ressentez », a-t-il déclaré.

Après avoir mis fin à cette longue et douloureuse attente pour être couronnés champions d’Angleterre, conquérir l’Europe est la dernière frontière d’Arteta. L’Espagnol n’a jamais goûté au succès dans une compétition européenne en tant que joueur ou entraîneur, et utilise souvent la Ligue des champions comme référence pour définir ce que sont les héritages.

Arsenal est bien préparé pour franchir ce dernier pas. Après tout, ils n'étaient qu'à quelques coups de pied de la gloire en mai, et se sont encore renforcés cet été avec des arrivées comme Bruno Guimarães, Christos Tzolis et Ezri Konsa. Mais comment vont-ils surmonter ce dernier obstacle ?

L'équipe de Mikel Arteta n'était qu'à une séance de tirs au but de soulever enfin leur première Coupe d'Europe contre le Paris Saint-Germain à Budapest en mai.

L'échec décisif de Gabriel aux tirs au but a été une fin déchirante pour une saison qui aurait pu être historique.

Faites confiance à la profondeur.

La profondeur de l’effectif d’Arsenal donne à Arteta le luxe de faire tourner sans nécessairement affaiblir le onze de départ.

Ben White a plaidé sa cause pour continuer à jouer au poste d'arrière droit même lorsque Jurrien Timber reviendra de blessure, sa connexion télépathique avec Bukayo Saka et Martin Odegaard formant un triumvirat que les adversaires ont du mal à stopper sur le flanc droit.

Au milieu, Myles Lewis-Skelly a bien performé en remplacement de Bruno Guimaraes, blessé. Le nouveau Brésilien à 75 millions de livres sterling devrait intégrer directement le onze de départ mercredi contre Naples, mais après ses récentes prestations, Lewis-Skelly sera sur les talons du Brésilien en cas de baisse de forme. C’est une excellente situation pour Arteta. Mais il doit encore en tirer parti.

La saison dernière, il a sans doute accordé bien trop de minutes à Declan Rice alors que celui-ci était déjà fatigué, par exemple. Le milieu de terrain anglais, qui a ensuite joué un rôle clé lors de la Coupe du monde, a disputé 55 matchs toutes compétitions confondues, avec 49 titularisations et 4 454 minutes, soit 91 % des minutes d’Arsenal lorsqu’il était disponible pour être sélectionné. Aucun joueur de champ d’Arsenal n’a joué plus que lui. Rice lui-même, pendant la Coupe du monde, a admis qu’il jouait avec une douleur nerveuse aux ischio-jambiers depuis décembre.

Arsenal comptait quatre joueurs de champ à plus de 4 200 minutes — Rice, Martin Zubimendi (4 298), William Saliba (4 254) et Gabriel (4 210). Ce niveau de charge de travail excessive doit être mieux réparti si Arsenal veut à nouveau aller jusqu’en finale, et potentiellement soulever ce trophée tant convoité.

Zubimendi et le remplaçant de Rice, Christian Norgaard, n'étaient pas jugés dignes de confiance pour laisser l'Espagnol souffler, mais désormais Lewis-Skelly ou Guimaraes peuvent offrir cela. Konsa peut couvrir pendant que Saliba et Cristhian Mosquera sont blessés, et Piero Hincapie peut s'intégrer parfaitement si Gabriel a besoin d'une période de repos.

Même Arteta l'a laissé entendre à Budapest après la défaite contre le PSG, en déclarant : « Il faut aborder la compétition avec tout l'effectif disponible au meilleur moment, chaque joueur. Et nous avons eu plus de joueurs, beaucoup plus de joueurs que la saison dernière, mais pas tous dans cette condition, pour différentes raisons. Et c'est aussi quelque chose que nous devons améliorer. » Au moins, il en est conscient. Maintenant, il doit faire confiance à ceux qui sont sur le banc pour le sortir de cette situation.

Declan Rice a évoqué la douleur nerveuse qu'il a ressentie cet été, et il ne peut sûrement pas continuer à jouer autant de minutes que la saison dernière.

Avec Myles Lewis-Skelly et Bruno Guimaraes, Arteta dispose de deux options de grande qualité sur lesquelles il peut s'appuyer pour donner du repos à Rice.

2. Repartez en janvier

Viktor Gyokeres est passé au second plan dans la hiérarchie, Kai Havertz étant pleinement rétabli.

C'était toujours le plan la saison dernière, mais une blessure de Havertz le jour d'ouverture à Old Trafford la saison dernière a fait de Gyokeres l'attaquant de premier choix des Gunners lors de la campagne précédente, où il a marqué 21 buts toutes compétitions confondues après avoir rejoint pour 56 millions de livres sterling.

Le Suédois, cependant, n'a fait qu'une seule apparition en tant que remplaçant lors des trois matchs de championnat, entrant en jeu pendant 12 minutes contre Chelsea dimanche et montrant des signes de rouille.

Après Havertz et Gyokeres, cependant, les options d'Arteta s'amincissent considérablement. Le milieu de terrain Mikel Merino pourrait à nouveau être projeté en attaque pour combler le vide, bien que cela ne soit pas idéal. Ayant échoué dans leur quête de Vinicius Junior, Julian Alvarez ou Lautaro Martinez, Arsenal est très léger au poste d'avant-centre.

Cela soulève la question : le club peut-il attirer des joueurs comme Eli Junior Kroupi de Bournemouth lors du mercato de janvier ? C’est un joueur qu’Arteta admire, qui occupe une place spéciale dans le cœur des supporters après avoir marqué le but qui a aidé à sceller le titre en mai, et qui pourrait apporter la puissance de feu nécessaire pour faire passer Arsenal au niveau supérieur en Europe également.

Eli Junior Kroupi a marqué à domicile et à l'extérieur pour Bournemouth contre Arsenal la saison dernière - pourrait-il être la pièce manquante du puzzle d'Arteta ?

3. Le bois s'échauffe

L'importance de Timber ne saurait être surestimée. Lors de la défaite à Budapest, le Néerlandais n'était qu'à moitié en forme et n'est entré en jeu qu'après que Mosquera, mal positionné, eut concédé un penalty pour un tacle sur Khvicha Kvaratskhelia du PSG.

Timber est solide défensivement, rarement contourné par les joueurs adverses et se projette également vers l'avant avec des débordements dans le dernier tiers du terrain. Lorsqu'il est à pleine forme, il est sans doute le meilleur arrière droit du championnat, et a d'ailleurs été élu comme tel dans l'équipe de l'année de la PFA la saison dernière.

Le joueur de 25 ans s'est entraîné mardi matin et fait partie de l'effectif pour le match de mercredi contre Naples.

Le retour de Timber a été un long et difficile parcours depuis une blessure à l'aine qui l'affectait depuis mars. Elle l'a écarté de la sélection des Pays-Bas pour la Coupe du monde avant qu'il ne reprenne des séances d'entraînement légères au début de la pré-saison d'Arsenal en juillet.

Si les Gunners peuvent avoir Timber totalement remis en forme pour les dernières phases de la compétition, c’est un énorme plus.