Nuno Espirito Santo n’a plus l’ingrédient secret qui lui manque à West Ham, ce qui explique pourquoi son mandat semblait condamné dès le départ, le laissant sans défense et donnant de lui une image distante et hostile envers les joueurs et le staff

Lorsque West Ham a nommé Nuno Espírito Santo comme nouvel entraîneur, cela a semblé être une décision judicieuse de la part d’un club qui en a trop rarement prises ces derniers temps.

Malgré des difficultés à Tottenham, les passages convaincants de Nuno à Wolverhampton et à Nottingham Forest laissaient penser qu’il serait un choix idéal pour un club de taille et de statut similaires.

Mais ceux qui connaissent la méthode de travail de Nuno craignaient que son passage dans l’est de Londres ne soit condamné dès le départ.

Lors de ses périodes de réussite dans le football anglais, avec Wolverhampton entre 2017 et 2021 puis la saison dernière à Nottingham Forest, Nuno a pu s'appuyer sur un groupe de conseillers clés en qui il a une confiance totale.

Rui Pedro Silva était à ses côtés à Molineux et, après avoir suivi des chemins séparés, les deux hommes se sont retrouvés à Forest. Le psychologue du sport Julio Figueroa fait aussi partie de ses proches, tout comme Joao Lapa. Préparateur physique ayant également été agent, Lapa a épaulé Nuno pendant la majeure partie de son passage à Wolverhampton et avait réintégré Forest l’été dernier. Le seul à l’avoir suivi chez les Hammers est l’entraîneur des gardiens Rui Barbosa.

Lorsque Nuno a été limogé par Forest, personne n’a été surpris. Les relations avec la direction du club s’étaient tellement détériorées que son départ en septembre paraissait inévitable. Mais il y a un point important : son staff étant resté sous contrat, Forest était en droit d’exiger une compensation importante pour l’autoriser à rejoindre de nouveau Nuno. West Ham n’a pas encore aligné ces conditions.

Quand Nuno a connu le succès dans le football anglais, comme la saison dernière à Nottingham Forest, il a pu s’appuyer sur un groupe de conseillers clés en qui il a toute confiance

Mais il apparaît désormais isolé et en difficulté à West Ham, où un seul membre de son staff l’a rejoint : l’entraîneur des gardiens Rui Barbosa

Nuno a un caractère austère. Son style de management relève davantage du maître et de l’élève que de l’oncle et du neveu. Quand cela fonctionne, ses hommes de confiance lui sont entièrement dévoués. Des joueurs ont pleuré lorsque Nuno a annoncé au groupe, à la fin de la saison 2020-2021, qu’il quitterait les Wolves. Un état d’esprit similaire a failli porter Forest jusqu’en Ligue des champions la saison dernière.

Pour que cela fonctionne, Nuno a toutefois besoin de ses éléments clés. Homme sensible, capable d’une grande chaleur humaine, il peut néanmoins paraître distant par moments, voire hostile. Si des joueurs frappent à sa porte pour demander pourquoi ils ont été écartés, ils repartiront probablement déçus.

Son approche de la gestion des blessures diffère également de celle privilégiée par de nombreux préparateurs physiques au Royaume-Uni, ce qui peut entraîner des frictions avec le personnel déjà en place au club.

C’est là que Silva et Figueroa sont intervenus. Silva constituait le complément idéal de Nuno, filtrant souvent les préoccupations des joueurs avant qu’elles n’arrivent jusqu’à lui et relayant ensuite la position de Nuno au groupe. Nuno s’appuie aussi fortement sur Figueroa pour s’assurer d’être dans les meilleures dispositions mentales avant les batailles à venir.

Ce n’est peut-être pas seulement la question des indemnités qui a empêché les proches de Nuno de le rejoindre à nouveau. Selon le Daily Mail Sport, certains membres de son staff n’étaient pas totalement satisfaits de la manière dont son départ de Forest s’est déroulé.

Apparemment peu convaincu par l’arrivée d’Edu au poste de directeur mondial du football, Nuno a critiqué publiquement la politique de transferts du club. Quelqu’un d’aussi avisé que Nuno savait qu’il risquait d’être limogé et savait sans doute aussi que cela pouvait laisser son staff en difficulté. Il ne serait pas surprenant que certains d’entre eux auraient préféré qu’il s’y prenne autrement.

Le timing de la nomination de Nuno a également surpris. À 51 ans, il donne le meilleur de lui-même lorsqu’il dispose d’une préparation complète d’avant-saison, non seulement pour inculquer ses idées tactiques, mais aussi pour instaurer un esprit de famille.

Il encourage les joueurs à passer de longues heures ensemble au centre d'entraînement, estimant que s'ils peuvent compter les uns sur les autres en dehors du terrain, ils le feront automatiquement sur le terrain. Ces liens sont difficiles à créer en cours de saison, surtout quand le maintien en Premier League est en jeu.

Nuno a instauré un excellent esprit de famille parmi ses joueurs à Forest, mais il a eu du mal à reproduire cela à West Ham après avoir été nommé en cours de saison

Le fidèle adjoint Rui Pedro Silva est de retour à Wolverhampton pour épauler Rob Edwards. Nuno a toujours été ouvert à un deuxième passage à Molineux

Il reste à voir si Nuno aura l'occasion de renverser la situation. Vers la fin de son passage à Forest, Nuno s'est exprimé sur la possibilité qu'il s'agisse de son dernier poste dans le football. Sa famille, qui vit toujours au Portugal, lui manque.

Il est tombé amoureux de Wolverhampton, faisant don de 250 000 livres sterling à des œuvres caritatives de la ville lors de sa dernière saison, et il était également heureux à Nottingham. Nuno aimait passer du temps dans ces endroits et les rencontres fortuites avec les supporters dans la rue. Entre le centre d’entraînement de West Ham et les résidences haut de gamme de Canary Wharf, à Londres, de tels échanges sont rares.

Quant à Silva, il est de retour à Wolverhampton pour épauler Rob Edwards dans ce qui ressemble à une mission de maintien quasiment impossible. Nuno s’est toujours montré ouvert à un deuxième passage à Molineux et, si les Wolves avaient limogé Vitor Pereira avant que Nuno ne prenne le poste à West Ham, il y aurait eu de bonnes chances qu’il soit de retour là-bas aujourd’hui.

Cela aurait peut-être été préférable pour toutes les parties. Car tôt ou tard, ce nouvel épisode de la carrière de Nuno semble voué à se terminer dans les larmes.