Pourquoi Carlos Baleba pourrait être la pièce manquante du nouveau milieu de terrain de Manchester United

Tout transfert majeur comporte un risque inhérent, et peut-être que le plus grand pari que Manchester United prendrait, s’ils signaient Carlos Baleba de Brighton, est qu’ils ne savent pas encore vraiment qui il est ni ce qu’il pourrait devenir.

Est-il l’adolescent brillant qui a dominé les milieux de terrain de la Premier League à son arrivée à Brighton, ou le jeune homme de 22 ans de la saison dernière qui a laissé ce niveau de jeu s’échapper ? Est-il un milieu défensif qui tisse le jeu, ou un super-héros box-to-box au jeu complet ? Est-il un destructeur des plans adverses, ou quelque chose de bien plus raffiné ?

Baleba a grandi au Cameroun, où son père footballeur lui a imposé un programme d’entraînement épuisant dès l’âge de 10 ans, et il a été recruté par Lille le jour de ses 18 ans. Ses performances en France ont attiré l’attention des radars de Jamestown Analytics, la société secrète qui éclaire le recrutement de Brighton, et Baleba a rejoint la Premier League dans le cadre d’un transfert de 23 millions de livres sterling.

J'étais à l'Amex pour le premier match de Baleba en tant que titulaire en Premier League, et c'était un régal de le regarder jouer, le meilleur joueur sur le terrain lors d'un match nul frénétique de 2-2 contre Liverpool. Il utilisait son athlétisme pour éteindre les incendies sur tout le terrain, mais il possédait aussi la technique et une confiance sans bornes pour se faufiler à travers le milieu de terrain de Liverpool, le ballon au pied. C'était d'autant plus remarquable que sa mère était décédée quelques mois seulement avant son départ de France.

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Baleba en action contre les Wolves la saison dernière (Getty)

Son manager de l’époque, Roberto De Zerbi, a remercié le département de recrutement de Brighton pour avoir déniché une autre pépite. « Il est très jeune, un très bon joueur avec un potentiel incroyable », a déclaré De Zerbi, « et il peut devenir l’un des milieux de terrain les plus importants d’Europe à l’avenir. »

Son tout premier match suivant fut une défaite 2-1 contre Manchester City, et une expérience humiliante – Baleba admit plus tard qu’il n’arrivait pas à suivre le rythme du jeu. Il travailla dur pour s’adapter aux rythmes de la Premier League au cours des mois suivants, et s’imposa progressivement comme un rouage essentiel de la machine de Brighton.

Ses qualités se sont révélées au grand jour lors d’une deuxième saison exceptionnelle qui a suscité l’intérêt de United. Baleba figurait parmi les meilleurs joueurs de Premier League pour les récupérations de balle et les interceptions, et il était capable de couvrir une énorme distance pour briser les attaques et stopper les transitions dangereuses.

Mais Baleba s'est révélé être bien plus qu'un simple milieu défensif. Sa qualité technique, affinée en jouant comme ailier dans les équipes de jeunes, lui permettait d'échapper au pressing, de se sortir des impasses en se faufilant et de remonter le terrain. Il déviait le ballon de la tête comme un homme de dix centimètres de plus que son mètre soixante-dix-huit, dribblait comme un attaquant, et accumulait des courses progressives dignes des meilleurs d'Europe.

Manchester United était prêt à payer jusqu'à 70 millions de livres sterling pour Baleba l'été dernier, mais Brighton en demandait plus de 100 millions, fixant son prix au niveau de celui de son prédécesseur, Moises Caicedo, que Chelsea a acheté pour 115 millions de livres sterling. Les clubs étaient trop éloignés sur le plan financier et un accord n'a jamais abouti.

Les spéculations ont semblé affecter Baleba lors de la campagne de Premier League de la saison dernière. Il en a été de même pour une blessure tenace qu'il a jouée avec, ainsi qu'un calendrier entrecoupé par la Coupe d'Afrique des Nations, et il n'a disputé que trois matchs complets de 90 minutes en championnat. Le point le plus bas est survenu contre Aston Villa en février, lorsque l'entraîneur Fabian Hurzeler a remplacé un Baleba désemparé après seulement 22 minutes afin de lui éviter un deuxième carton jaune.

Alors, quelle version de Baleba United signerait-il ? L’avenir nous le dira, mais il ne fait guère de doute quant à son plafond. Il n’a encore que 22 ans, il apprend toujours le jeu, et il a déjà parcouru un long chemin. Il a réfléchi à son passage à Lille : « Défensivement, tactiquement, je peux le dire : [j’étais] nul, zéro. » Il ne fera que progresser en travaillant avec Michael Carrick.

Dans le meilleur des cas, Baleba parcourt le terrain d'un bout à l'autre, puissant et rapide, habile et intelligent, protégeant sa défense non seulement par ses interventions défensives, mais aussi par sa capacité à se sortir des situations difficiles et à soulager la pression. Certaines questions ont été soulevées quant à son sens du placement, mais on n'accumule pas un tel nombre d'interceptions sans être au bon endroit au bon moment.

Le plus important peut-être, c'est qu'il pourrait s'intégrer parfaitement avec Youri Tielemans, que United a acheté plus tôt cet été à Aston Villa. Tielemans possède des caractéristiques complémentaires à celles de Baleba, en tant que passeur pénétrant et lecteur attentif du jeu. L'un prend la température d'un match, l'autre se jette tête baissée dans l'œil du cyclone.

Baleba n'est pas toujours le plus à l'aise lorsqu'il reçoit des passes de son gardien aux abords de sa surface – il est meilleur face au jeu – mais Tielemans remplira ce rôle, tandis que Kobbie Mainoo et la nouvelle recrue Andrey Santos sont bien adaptés à ce poste de relance plus bas. De même, Tielemans ne peut pas dévorer 60 mètres en quelques secondes balle au pied, comme le fait Baleba.

Bruno Fernandes, à gauche, et Youri Tielemans pourraient bientôt avoir un autre partenaire au milieu de terrain (PA)

Du côté de United, c’est un transfert qui témoigne d’une nouvelle habileté dans la manière dont la hiérarchie fonctionne. On le voit dans le maintien de la présence stable de Carrick comme entraîneur principal, dans le recrutement de joueurs qui connaissent déjà la Premier League, dans le profil d’âge équilibré de l’effectif. Des joueurs comme Benjamin Sesko, Mainoo, Senne Lammens et Amad Diallo – et peut-être désormais Baleba – pourraient avoir de longues et fructueuses carrières à Old Trafford.

Le simple fait de s'être éloigné de Baleba l'été dernier a montré une certaine prudence qui avait déserté United pendant une grande partie de la dernière décennie. Là où ils erraient auparavant sur le marché des transferts en agitant de gros chèques en direction de joueurs que le monde entier savait être des cibles prioritaires, il y a désormais une subtilité et un pragmatisme dans la manière dont United mène ses affaires.

Ils s’apprêtent désormais à signer un joueur au potentiel débridé, même s’il faudra peut-être le libérer avec précaution après une saison difficile. Ce qui est peut-être le plus encourageant pour les supporters de United, c’est que Baleba n’est pas seulement un joueur qu’ils veulent, mais exactement le profil dont l’équipe a besoin.