Pourquoi le départ choc d’Eddie Howe laisse Newcastle en plein désarroi

Une fois de plus, Eddie Howe peut être placé aux côtés de deux visages bien-aimés de Tyneside. Cette fois, cependant, c'est d'une manière moins enviable. Sir Bobby Robson et Kevin Keegan ont quitté Newcastle brusquement à la fin de l'été, des décisions apparemment prises au mauvais moment, les plongeant dans une période de transition et de difficultés. Au moins, contrairement à quelques illustres prédécesseurs, Howe est parti avant le début d'une saison et non après quelques matchs.

Mais il reste moins de quatre semaines avant le début, après une défaite amicale 4-1 contre Bristol City, alors que l'équipe construite par Howe semble s'effondrer. Howe a été un manager transformateur et formidable pour Newcastle, mais le danger est que son règne de cinq ans devienne l'anomalie dans leur histoire récente, une période de réussite entourée de contre-performances.

Howe a accompli ce que même Robson et Keegan n'avaient pas réussi et a ramené un trophée à Tyneside : le premier de Newcastle depuis 1969, leur premier dans le football anglais en sept décennies. Revenons 17 mois en arrière, au jour où ils ont remporté la Coupe de la Ligue, et Howe a été interrogé sur l'éventualité d'avoir sa propre statue à St James' Park. Avec une modestie caractéristique, il a détourné les questions. Lui a-t-on demandé s'il était une légende ? « Nous ne nous mettons pas dans cette catégorie », a-t-il dit. « Nous laisserons les autres décider de cela quand nous serons partis depuis longtemps. »

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Eddie Howe a mis fin à l’attente de 70 ans de Newcastle pour un trophée national.... (Getty)

...mais il part alors que son escouade s'effondre (AP)

Il est désormais parti ; du point de vue de Howe, il y a peut-être un soulagement de voir un poids enlevé. Son probable remplaçant, Matthias Jaissle, héritera d’une multitude de problèmes, dont peu ont été créés par Howe, mais dont beaucoup ont rendu sa tâche de plus en plus difficile au cours de la dernière année.

Les résultats montrent le déclin. Newcastle a perdu six de ses neuf derniers matchs de championnat la saison dernière, neuf sur dix-sept. Ils ont été battus à domicile et à l'extérieur par Sunderland. Une campagne de Ligue des champions qui avait été encourageante s'est terminée de manière ignominieuse avec une déroute de 7-2 face au Barça.

Howe avait construit une équipe avec une identité. Pourtant, même en redonnant le sentiment qu'il y avait quelque chose de spécial à Newcastle, cela ne suffisait peut-être pas aux joueurs : ni à ceux qu'il avait, ni à ceux qu'il convoitait. Newcastle portait l'étiquette de club le plus riche du monde, mais il ne pouvait pas dépenser en tant que tel et manquait de l'attrait que la richesse était censée apporter.

Avec le départ de Howe, il est facile d'imaginer Bruno Guimarães rejoindre Arsenal maintenant, un quatrième départ d'un joueur de haut niveau en moins d'un an, après Alexander Isak, Anthony Gordon et Sandro Tonali. Le total des recettes avoisinera les 370 millions de livres sterling ; un rappel que Howe améliore souvent les joueurs, mais laisse aussi un vide béant dans l'équipe. Il pourrait souhaiter qu'Elliot Anderson soit encore là pour combler le vide au milieu de terrain, mais la vente forcée par le PSR du Geordie en 2024 semble être l'un des principaux problèmes que la direction de Newcastle a mal gérés ces dernières années : le départ retardé d'Isak, que Howe aurait probablement préféré voir partir plus tôt, l'été dernier en est un autre exemple, aussi lucratif fût-il.

Mais les départs ont été aggravés par l'absence d'arrivées ; ou du moins pas les bonnes, étant donné que Newcastle a dépensé 250 millions de livres l'été dernier. Jusque-là, Howe avait un bilan remarquable sur le marché des transferts, mais seul Malick Thiaw, parmi les recrues de 2025, a été un succès. Puis cet été s'est avéré être une continuation du précédent. Les joueurs d'élite n'ont cessé de refuser Newcastle : Victor Munoz et Johan Manzambi cet été, et l'année dernière, une série d'attaquants qui auraient mieux convenu que Nick Woltemade ou Yoane Wissa. Aujourd'hui, en voyant comment Newcastle s'est désintégré, il est probable qu'Hugo Ekitike, Benjamin Sesko et Joao Pedro ne regrettent pas leurs choix.

Bruno Guimarães (à gauche) s’apprête à devenir le quatrième départ de haut niveau de Newcastle en moins d’un an, un an après la sortie mouvementée d’Alexander Isak (PA Archive)

Dans l'autopsie du régime de Howe, le duo à 125 millions de livres sterling, Woltemade et Wissa, occupe une place prépondérante. Tout comme Isak, l'homme qui a marqué à Wembley contre Liverpool pour décrocher ce trophée, mais qui a ensuite amorcé la fin lorsqu'il a envisagé la sortie.

Avant cela, Howe avait construit une équipe redoutable à partir des ruines dans lesquelles il était arrivé : un club qui restait sans victoire en novembre, qui a ensuite atteint deux finales, s'est qualifié deux fois pour la Ligue des champions, et dont le meilleur niveau était tel qu'il pouvait battre les meilleures équipes.

L’équipe de Howe à Newcastle donnait le meilleur d’elle-même lorsqu’elle jouait avec une intensité maximale. Elle a eu plus de difficultés lorsqu’elle devait jouer à la fois en Angleterre et en Europe, en partie à cause des blessures. Mais même dans ce contexte, il y a eu la mémorable démolition 4-1 du Paris Saint-Germain, Dan Burn s’élevant dans l’air de Tyneside pour marquer de la tête. Howe a été l’architecte de nombreuses nuits magnifiques à St James’ Park, l’homme venu de la côte sud qui est devenu un héros dans le nord-est.

Howe a apporté de nombreuses nuits magnifiques à St James’ Park à Tyneside (PA Wire)

Il appartient désormais aux hommes du Moyen-Orient : Jaissle, qui a réussi à Al Ahli, le Fonds d'investissement public saoudien, les propriétaires qui ont préféré garder le silence, et leurs représentants à St James' Park, le directeur sportif Ross Wilson et le PDG David Hopkinson. Mais par moments au cours de la dernière année, il semblait que seul Howe maintenait Newcastle uni. Son départ les laisse dans un état de désarroi.