O Toronto FC consegue dar a volta por cima?

Desde o início da década, o Toronto FC vive uma fase difícil que parece não ter fim. Mas, com uma leva de reforços e otimismo para 2026, o clube conseguirá se recuperar?

O Toronto FC ocupa um lugar singular na história da MLS. Com muito prestígio em seu passado, o clube está longe do que trolls da internet chamariam de uma “franquia pobre”, mas as últimas temporadas foram marcadas por um longo período de queda.

Altos e baixos são normais na MLS, uma liga que prioriza o equilíbrio, e sem ir aos playoffs desde 2020 nem vencer no mata-mata desde a final da MLS Cup de 2019, o Toronto agora busca voltar a viver uma fase de alta.

Depois de entrar na MLS em 2007 como o primeiro time canadense da liga, o Toronto viveu anos de dificuldades. A virada só começou com a chegada de Tim Bezbatchenko como gerente-geral, em setembro de 2013. Ex-diretor sênior de relações com jogadores e competições da MLS, Bezbatchenko contratou três Designated Players em 2014: o inglês Jermain Defoe, o americano Michael Bradley e o atacante brasileiro Gilberto.

Não foi suficiente para levá-los aos playoffs, mas bastou para terminar em sétimo lugar e garantir a temporada com mais vitórias da história do clube. Antes de 2015, Bezbatchenko promoveu mudanças: o atacante italiano Sebastian Giovinco e o avançado da seleção masculina dos Estados Unidos Jozy Altidore substituíram Defoe e Gilberto como jogadores designados, enquanto Greg Vanney assumiu o comando no lugar de Ryan Nelsen.

A fórmula deu resultado: o Toronto bateu vários recordes do clube, incluindo mais pontos em uma temporada (49), mais vitórias (15), mais gols (58), mais vitórias em casa (11), mais gols em casa (34) e mais vitórias consecutivas (4). Impulsionado pelo brilho individual de Giovinco, artilheiro e MVP da MLS, o Toronto chegou aos playoffs da MLS Cup pela primeira vez, mas perdeu por 3 a 0 para o Montréal Impact na primeira rodada.

Foi um sinal do que estava por vir para o Toronto, que foi ainda melhor em 2016 ao terminar em terceiro no Leste (quinto na classificação geral) e conquistar o Campeonato Canadense. Nos playoffs, a equipe superou o Philadelphia Union por 3 a 1 e atropelou o New York City FC por 7 a 0 no placar agregado antes de se vingar da derrota para o Montréal no ano anterior com uma vitória por 5 a 2 na prorrogação, no jogo de volta.

O Toronto disputou a final da MLS Cup de 2016 no BMO Field e, após um empate sem gols, perdeu por 5 a 4 nos pênaltis para o Seattle Sounders. Ainda assim, o sonho apenas foi adiado: em 2017, o clube conquistou pela primeira vez o Supporters’ Shield ao terminar na liderança da MLS, além de vencer seu sexto Campeonato Canadense.

Depois de estabelecer um recorde da MLS com 69 pontos, a equipe de Vanney confirmou seu domínio nos playoffs ao superar o New York Red Bulls e o Columbus Crew antes de se vingar do Seattle com uma vitória por 2 a 0 em casa na final da MLS Cup. Com isso, tornou-se o único time canadense a conquistar a MLS Cup e o único clube da MLS a vencer uma tríplice coroa nacional, dois feitos que seguem válidos até hoje.

O Toronto FC caiu para o nono lugar em 2018, embora tenha ficado muito perto do título da Liga dos Campeões da CONCACAF antes de perder para o Chivas nos pênaltis. Mesmo após a saída de Bezbatchenko antes da temporada de 2019, o Toronto reencontrou o caminho ao terminar em quarto na Conferência Leste. Depois, eliminou DC United, New York City FC e Atlanta United antes de voltar a enfrentar o Seattle na final da MLS Cup, desta vez fora de casa, onde foi derrotado por 3 a 1.

Mesmo tendo disputado a segunda metade da temporada de 2020 em Connecticut, o Toronto superou as circunstâncias adversas e se tornou o primeiro time da MLS a garantir vaga nos playoffs. O clube terminou com a segunda melhor campanha na classificação do Supporters’ Shield, mas acabou derrotado por 1 a 0 pelo Nashville na primeira rodada dos playoffs.

Desde então, o cenário ficou mais sombrio em Toronto. O clube substituiu Vanney por Chris Armas, que durou apenas alguns meses antes de ser demitido. Após um início difícil na temporada de 2021, em que mandou seus jogos em Orlando, o Toronto voltou para casa em julho, mas não conseguiu engrenar sob o comando interino de Javier Pérez, terminando em 13º na Conferência Leste e em 26º no geral.

Foto de Emilee Chinn/Getty Images

Em 2022, o Toronto repetiu o desempenho, terminando em 13º lugar (27º no geral) e perdendo a final do Campeonato Canadense de 2022 sob o comando do ex-treinador da seleção dos EUA, Bob Bradley. No entanto, venceu a final do Campeonato Canadense de 2020, disputada em 2022 após o adiamento.

Quatro anos depois, o Toronto ainda não voltou a conquistar um troféu. O clube chegou ao fundo do poço em 2023 ao terminar com um recorde negativo da franquia, de apenas 22 pontos, na lanterna do Leste, em uma temporada que teve três técnicos diferentes.

John Herdman foi recebido como um sopro de ar fresco ao chegar no fim da temporada de 2023, após levar o Canadá à sua primeira Copa do Mundo em 36 anos. Mas, quando a campanha de 2024 chegou ao fim, ele saiu discretamente depois de o Toronto FC voltar a ficar fora dos playoffs, terminando em 11º na Conferência Leste. Robin Fraser assumiu a vaga, mas também não conseguiu melhorar muito: Toronto terminou em 12º lugar (25º no geral) e ficou novamente fora da pós-temporada em 2025.

"Toronto não teve muito sucesso em campo até chegar aos playoffs pela primeira vez em 2015, mas boa parte do êxito nos primeiros anos veio fora de campo", disse Benedict Rhodes, que cobre o Toronto FC e o futebol canadense como editor-chefe do Canada Soccer Daily e do Waking the Reds. "O clube sempre teve torcidas boas e apaixonadas, que só cresceram à medida que o estádio aumentou e os resultados finalmente apareceram."

“As principais chaves do sucesso deles foram a disposição de investir para finalmente acertar. As contratações de Bradley, Giovinco, Altidore e outros mostraram que o clube queria estar entre a elite da liga e trazer seus principais jogadores. 2018 foi o primeiro sinal de declínio, quando ficou fora dos playoffs depois de conquistar a tríplice coroa, mas reagiu em 2019. Provavelmente foi em 2022 que muita gente percebeu que haveria uma queda, quando a equipe ficou fora dos playoffs pelo segundo ano seguido.”

É difícil apontar uma causa específica para a queda do Toronto. Desde a saída de Vanney, o clube vive sem estabilidade no comando técnico e não teve sucesso em contratações de peso. Sob a gestão do diretor-geral Jason Hernandez, o Toronto não conseguiu substituir nomes históricos como Giovinco, Altidore e Bradley, nem preencher outras lacunas do elenco.

Talvez os dois erros mais caros tenham sido as contratações de Lorenzo Insigne e Federico Bernardeschi. Um ano depois de conquistarem a Eurocopa com a Itália, tudo indicava que Insigne e Bernardeschi brilhariam no BMO Field e empolgariam a grande comunidade italiana de Toronto. No entanto, os dois ficaram muito longe de ter o impacto do compatriota Giovinco.

Em meio a outra temporada decepcionante em 2025, o Toronto não viu alternativa a não ser rescindir de forma amigável os contratos de Insigne e Bernardeschi, em vez de seguir pagando US$ 15 milhões e US$ 6 milhões por ano, respectivamente.

Ainda é cedo para dizer se a mudança deu resultado, já que o Toronto FC ocupa atualmente a parte intermediária da Conferência Leste, com sete pontos nos primeiros cinco jogos.

Foto de Vaughn Ridley/Getty Images

Mas as movimentações da diretoria indicam que a franquia está tentando mudar o rumo. A principal contratação foi Josh Sargent, que chegou do Norwich City por £15,5 milhões iniciais, valor que pode superar £20 milhões com bônus e ultrapassar a transferência recorde de Son Heung-min para o LAFC.

No entanto, será preciso muito mais do que uma contratação para mudar o rumo de uma equipe que ficou para trás no início da década. Outros reforços incluem Walker Zimmerman, companheiro da seleção dos EUA na Copa do Mundo de 2022, e o internacional húngaro Daniel Salloi, que foi um dos favoritos da torcida em suas nove temporadas no Sporting Kansas City.

Então, o que exatamente precisa mudar no Toronto FC? Quem pode ter essa resposta é o ex-zagueiro Chris Mavinga, que disputou 153 partidas pelo clube e fez parte de sua era de ouro, conquistando cinco títulos entre 2017 e 2022.

“Não estou mais lá, mas acho que eles cometeram alguns erros antes, e sempre leva tempo para arrumar a casa”, disse Mavinga em entrevista exclusiva ao Urban Pitch. “Se você olhar para a história do Toronto, antes de 2016 eles não eram uma boa equipe. Começaram a se estruturar em 2017 até as saídas de Corey Wray e Tim Bezbatchenko, mas quando entregaram o comando a Bob [Bradley], foi um erro suicida.”

"Em 2016, eles começaram a ganhar confiança e a se tornar um time melhor, mas depois voltaram a cair de rendimento. É sempre um processo de transição. Especialmente na liga, há muitas regras, você não pode fazer tudo o que quer, então é difícil. Você precisa escolher o técnico certo, os jogadores certos e organizar tudo. Se não tiver o técnico certo e os jogadores certos ao mesmo tempo, tudo fica sempre difícil."

Embora equipes bem-sucedidas na MLS frequentemente fiquem limitadas pelas regras de teto salarial da liga, Mavinga afirma que, por ser um time canadense, o Toronto enfrenta restrições adicionais.

"É especialmente mais difícil para as equipes canadenses do que para as equipes sediadas nos EUA", disse Mavinga. "Por exemplo, fiquei seis anos em Toronto, não tinha residência permanente e era considerado um jogador internacional. Depois de um ano nos EUA, consegui o green card. É muito difícil ter sucesso como equipe canadense com tantas restrições. Nos EUA, tudo bem, você joga um ano e, pronto, te dão o green card, então você deixa de ser um jogador internacional e o clube pode trazer outro estrangeiro. Mas, em uma equipe canadense, é sempre difícil."

Há também a própria montagem do elenco. No auge de Toronto, o time contou com alguns jogadores que tinham não só talento técnico, mas também forte capacidade de liderança.

Mavinga afirma que o clube sentiu muito a falta disso nas últimas temporadas.

"Michael Bradley, Jozy Altidore e Sebastian Giovinco eram líderes muito importantes", disse Mavinga. "Quando eles saíram, deu para ver o time começar a cair, e, se o Toronto quiser voltar ao topo, precisa encontrar grandes personalidades e grandes líderes."

"Neste momento, vemos jogadores como Richie Laryea, que são muito bons, mas precisam da ajuda de atletas de fora com muita experiência. Insigne e Bernardeschi não ajudaram por causa de dinheiro, ego e tudo mais. Eles não chegaram com a mentalidade certa."

"Se você olhar para os jogadores, eles são muito bons, jogadores de alto nível, mas a mentalidade que levam para o vestiário não é boa. Yeferson Soteldo não é bom, Lorenzo Insigne não é bom. Federico Bernardeschi é muito bom, inclusive no vestiário, mas ele também teve de lidar com muitas coisas. Para mim, Bernardeschi não era o problema. Mas, sim, é sempre difícil encontrar um craque e também alguém que traga uma boa mentalidade."

Foto de Vaughn Ridley/Getty Images

Para Mavinga, a mentalidade está acima de tudo. Às vezes, os clubes se deixam levar pelo apelo comercial e pelo fascínio dos grandes nomes. Mas, para os torcedores, vendas de camisas não têm o mesmo peso que troféus.

"Não se trata apenas de grandes nomes da Europa, porque há muitos jogadores renomados que vão para a MLS e não rendem bem", disse Mavinga. "Se você conseguir encontrar um grande jogador com a mentalidade certa, ótimo. Não é preciso pensar em negócios, venda de camisas ou qualquer outra coisa."

"Para os torcedores, não se trata de contratar alguém como Cristiano Ronaldo, que vai vender 10 mil camisas, mas de ganhar títulos. Você quer conquistar a MLS Cup, quer ver o time entre os grandes, em primeiro lugar todos os anos — isso é mais empolgante para os torcedores. Eu não tinha um grande nome, mas entrava em campo para lutar e mostrar meu valor. E é dessa mentalidade que você precisa, porque acho que Toronto oferece um bom ambiente para render."

Mavinga está otimista de que a situação do clube pode mudar e ainda mantém carinho pelo ex-time. Quem sabe, ele pode até voltar de alguma forma.

"Eles têm um bom estádio, um bom centro de treinamento e uma boa atmosfera na cidade", disse Mavinga. "Mas também é preciso levar os jogadores certos para o lugar certo, e aí eles vão render. É isso. Eu ainda acompanho o Toronto e ainda tenho carinho por eles, e espero um dia poder ser olheiro do clube."