Como é que uma equipa de futebol do Azerbaijão, de uma cidade mais pequena que SKEGNESS, está a planear surpreender o Manchester United na Liga dos Campeões esta noite - liderada por um treinador que apareceu no Quem Quer Ser Milionário!

O Manchester United regressa à UEFA Champions League após dois anos de ausência contra uma equipe que nem sequer existia quando Marcus Rashford fez a sua estreia pelos Red Devils em 2016.

A equipa de Michael Carrick está a preparar-se para a visita dos pequenos do Azerbaijão, o FK Sabah, que esta semana celebra o seu nono aniversário, na noite de quinta-feira, como grande favorita, com as principais casas de apostas a avaliarem a sua vitória em cerca de 1/10.

Mas virar o jogo contra as probabilidades é o que o Sabah tem feito há anos, desde acabar com a dominância do Qarabag na Premier League do Azerbaijão, classificando-se para a UEFA Champions League pela primeira vez na história, enquanto se mantém comprometido com a filosofia de recrutamento 'Moneyball'.

A distância entre os dois é absolutamente enorme. O elenco do Sabah está avaliado em cerca de 14,5 milhões de libras, enquanto o do Manchester United ultrapassa os 775 milhões. Um único Carlos Baleba custa quase cinco vezes mais do que todo o plantel principal do Sabah.

O Manchester United é tricampeão desta competição, enquanto para todos no Sabah, será a primeira vez a ouvir o hino da Liga dos Campeões como competidor sob as luzes de Old Trafford na noite de quinta-feira.

O Daily Mail Sport analisa mais de perto o adversário menos conhecido do Manchester United que está por vir…

O FK Sabah qualificou-se para a fase de grupos da Liga dos Campeões pela primeira vez na sua história.

Os jogadores ainda estão em choque, mas agora estão determinados a mostrar que merecem estar no grande palco.

Sabah têm a sua base em Masazir, uma cidade a 20 milhas da capital, Baku. Para contextualizar Masazir, a sua população de cerca de 19.000 habitantes, mais ou menos, torna-a mais pequena do que Skegness.

Eles são conhecidos por dois apelidos, 'As Corujas', que é o mais comum, enquanto outros se referem a eles como 'Os Estudantes', já que estão em operação apenas desde setembro de 2017.

Começando do zero para a temporada 2017-18 - quando o jovem do United, Harry Amass, que pode estar envolvido na noite de quinta-feira, ainda estava no ensino primário - eles entraram na segunda divisão do futebol azerbaijano.

Sabah terminaria em quinto lugar, mas conquistou uma promoção automática, pois as quatro equipes à sua frente naquela temporada - Khazar Baku, Qaradağ Lökbatan, Shuvalan e MOIK Baku - todas não conseguiram obter uma licença adequada para jogar na primeira divisão.

Sabah tinha o que precisava, foi promovido e nunca mais olhou para trás desde então, conquistando a dobradinha na temporada passada ao vencer seu primeiro título do Campeonato do Azerbaijão, juntamente com a Copa do Azerbaijão, pondo assim fim ao monopólio do Qarabag no sucesso em sua terra natal.

Isso também significou que, ao chegarem a esta fase, o Sabah entrou para os livros de história como o clube mais jovem a alguma vez alcançar a fase de liga ou a fase de grupos da UEFA Champions League. Fazedores de história.

Em circunstâncias dramáticas, se formos honestos.

Sabah's inexperiência, e por vezes ingenuidade, significava que eles entravam em cada jogo de qualificação como azarões não cabeças de chave.

Terminaram com 10 homens no seu primeiro confronto da primeira ronda contra os campeões galeses do The New Saints, vencendo-os por 2-0 em casa, antes de terem um jogador expulso, e 2-1 no jogo de volta no País de Gales.

Uma vitória agregada de 3 a 0 sobre o KuPS, da Finlândia, veio na segunda fase, enquanto uma derrota por 2 a 1 no jogo de ida contra o AGF Aarhus, da Dinamarca, na terceira fase, deixou o Sabah diante da eliminação. Eles responderam com uma vitória enfática de 4 a 0 em casa.

Então veio o verdadeiro drama na fase de play-off, quando enfrentaram o Hapoel Beer-Sheva, de Israel.

O Sabah perdeu o primeiro jogo por 2-1 e, com poucos segundos restantes, estava perdendo por 4-3 no agregado, até que o substituto Tellur Mutallimov marcou aos 94 minutos, levando o jogo para a prorrogação.

Mais dois gols viriam a seguir, selando a classificação, enquanto o lado israelense ficou com nove jogadores quando tudo foi dito e feito. O Sabah tinha conseguido. Mais história.

Navegar por quatro eliminatórias é notoriamente difícil e só foi alcançado por seis equipes antes do sucesso do Sabah.

O Cazaquistão, Kairat (2025-26), o Slovan Bratislava, da Eslováquia (2024-25), o Sheriff, da Moldávia (2021-22), o Malmö, da Suécia (2021-22), os gigantes húngaros Ferencváros (2020-21) e o Estrela Vermelha, da Sérvia (2018-19 e 2019-20), já conseguiram isso anteriormente.

Tiveram de percorrer o caminho mais longo, classificando-se através de quatro eliminatórias como azarões em todos os confrontos.

Tudo culminou numa noite histórica contra o Hapoel Beer-Sheva, onde venceram no tempo extra.

Os jogadores foram cercados diante dos seus torcedores, estando a segundos da eliminação.

Quando se trata do treinador Valdas Dambrauskas, as histórias são intermináveis.

Uma que vale a pena revisitar é o tempo em que ele viveu na Inglaterra e trabalhou para as Soccer Schools do Manchester United.

Mas para chegar lá, e para colocá-lo na Inglaterra, é importante contar a história de como Dambrauskas usou os ganhos de uma participação na versão lituana do 'Quem Quer Ser Milionário' para chegar até lá.

Dambrauskas, 49 anos, não era grande coisa como jogador e já tinha se aposentado aos 23 anos, sem nunca ter jogado acima da terceira divisão na Lituânia.

Querendo ser treinador, mas sem os meios para tal, ele foi ao programa 'Quem Quer Ser Milionário?' e saiu com 4.000 litas - cerca de 2.500 libras. Com esse dinheiro, mudou-se para Londres para iniciar a sua jornada como treinador, trabalhando em empregos temporários paralelos, incluindo entrega de jornais e cuidados de crianças, para complementar o seu rendimento.

O treinador em ascensão matriculou-se para estudar Ciências do Desporto e Treino na London Metropolitan University e começou a ganhar experiência como treinador voluntário em Londres.

Dambrauskas estava disposto a treinar qualquer pessoa, e o Projeto Acesso ao Esporte, que ajuda a fornecer treinamento dedicado a crianças carentes em Finsbury Park, abriu uma porta, antes que outras oportunidades de voluntariado surgissem com o Kingsbury London Tigers, uma organização comunitária com uma ampla variedade de equipes de diferentes idades, tudo isso enquanto ainda estudava.

O lituano começou nas categorias de base antes de acelerar até comandar a equipe principal na Spartan South Midlands League (nona divisão), na FA Cup e na FA Vase.

A essa altura, o seu nome já ganhava destaque no circuito de treinadores de nível inferior e, depois de se tornar o primeiro lituano a obter a licença de treinador da UEFA sob a tutela da Associação de Futebol de Londres, o Manchester United abriu as portas.

Foi em 2004 que o Manchester United, através da sua Fundação, trouxe Dambrauskas para ajudar nas suas Escolas de Futebol. Ele agora se via dentro de uma operação profissional, mesmo que não como treinador da equipa principal.

O treinador Valdas Dambrauskas teve de percorrer um caminho pouco convencional para chegar ao topo.

Dambrauskas mudou-se para a Inglaterra com os ganhos do 'Quem Quer Ser Milionário' da Lituânia

'Essa foi a melhor coisa que poderia acontecer na minha vida', disse Dambrauskas à BBC Sport.

Passei por três ou quatro entrevistas. Serei eternamente grato ao [diretor executivo da Fundação] John Shiels, pela forma como ele me deu essa chance, porque eu não tinha experiência.

'Nunca tinha estado num lugar com tantas grandes personalidades como as que encontrei nas Escolas de Futebol do Manchester United.'

Mudanças para os clubes do oeste de Londres, Fulham e Brentford, sendo que neste último ele precisava pegar ônibus noturnos atravessando Londres para comparecer aos treinos, viriam a seguir, antes que transferências para o exterior acontecessem.

Ele venceu a quádrupla doméstica com o FK Žalgiris na Lituânia, conquistou o campeonato búlgaro com o Ludogorets e levantou taças domésticas na Letônia com o RFS e na Croácia com o Hajduk Split antes de se juntar ao FK Sabah em 2025.

Mas foi em Inglaterra, para onde regressa esta semana, que ele realmente se formou como treinador.

'Morei na Inglaterra quando a batalha entre Manchester United e Arsenal era a maior rivalidade. Alex Ferguson e Arsene Wenger', acrescentou Dambrauskas esta semana.

'Agora vou voltar como treinador na Liga dos Campeões e ouvir esse hino. É realmente incrível.'

O Sabah alinha-se num esquema semelhante de 4-2-3-1, que é o preferido por Michael Carrick, e, portanto, embora o valor dos jogadores em campo possa ser diferente, as formações devem parecer quase as mesmas.

Dambrauskas gosta de um ataque fluido e permite que os jogadores circulem pela linha de frente, enquanto grande parte da responsabilidade recai sobre os laterais para criar sobrecargas nas laterais do campo. Tudo isso são coisas que Carrick também demonstrou desejo de fazer.

Desde que se tornaram uma força dominante em sua terra natal, o Sabah se tornou uma equipe dominante na posse de bola.

Mas na Liga dos Campeões estão perfeitamente cientes de que passarão longos períodos sem a bola e, por isso, vê-los na fase de qualificação tem sido ver uma equipa bem treinada e um pesadelo para marcar em lances de bola parada.

A fisicalidade e a altura do time que Dambrauskas construiu fazem com que as bolas paradas sejam uma parte importante do seu arsenal e, dado que o United parecia vulnerável a elas contra o Hull City, não será surpresa ver essa área do jogo ser alvo do Sabah.

Sabah irromperam em cena e, em menos de uma década, invadiram a principal competição de clubes da Europa, em grande parte graças ao trabalho de Dambrauskas.

'A influência dele vai além das táticas', disse o presidente do Sabah, Magsud Adigozalov, ao veículo azerbaijano Report na semana passada.

Ele incutiu uma mentalidade e uma atitude vencedora na equipa.

Mesmo nos momentos mais difíceis, a equipa nunca abandona o seu jogo ou espírito de luta, o que é o resultado do trabalho do treinador.

O atacante Joy Lance Mikels é um dos principais jogadores perigosos que está determinado a punir o Manchester United.

Sabah promete um elemento de surpresa para a maioria, dado que passaram a maior parte dos seus primeiros anos de existência em relativa obscuridade para as massas europeias.

Dito isso, a capacidade deles em transição significa que eles podem e serão uma ameaça ao United se o time de Carrick relaxar.

Aqui estão dois jogadores que o United deve ficar de olho bem de perto…

Joy Lance Mickels (Ponta)

Provavelmente, o homem em quem o Sabah deposita suas esperanças, se quiserem chocar o mundo com uma vitória em Old Trafford.

O atacante ruandês Mickels é um atacante incrivelmente direto que terminou a última temporada como o principal artilheiro do clube.

Ele foi formado na Alemanha, passando oito anos na academia do Borussia Mönchengladbach, antes de acabar no Sabah em 2021.

Agora em sua segunda passagem, Mickels parece um jogador mais completo, mas se não tivesse mantido a calma, talvez nunca tivesse chegado a este ponto.

‘Depois de duas semanas, eu realmente quis cancelar tudo. Naquele momento, eu ainda morava num hotel, não tinha apartamento em Baku e quase ninguém falava inglês’, disse Mickels ao Transfermarkt em 2023.

Agora ele está prosperando e a caminho de Old Trafford. Sem dúvida, feliz por não ter feito as malas todos aqueles anos atrás!

蒂莫特乌什·普哈奇（左后卫）

Casado com uma influenciadora, o experiente lateral polonês Puchacz está acostumado a fazer barulho dentro e fora de campo.

O jogador de 27 anos, que se juntou ao Sabah após um empréstimo no Plymouth Argyle, traz muita experiência por ter feito parte de duas convocatórias do Campeonato Europeu pela Polónia.

Tendo jogado no Lech Poznań, no Union Berlin e no Trabzonspor, Puchacz não deve se sentir sobrecarregado com o que o espera em Old Trafford, e isso é inestimável para o Sabah.

Além disso, é um lateral com mentalidade ofensiva que vai querer pressionar Diogo Dalot. Ele também acrescentou uma ameaça nas bolas paradas ao seu jogo, já que é um dos principais cobradores do Sabah.

Um fato pouco conhecido sobre o ex-jogador do Argyle é que ele foi coroado vencedor ao participar da versão polonesa do famoso programa de TV 'Traitors', conhecido na Polônia como 'Saboteur'.

O futebolista polaco e influenciador Tymoteusz Puchacz cobra bolas paradas e é uma figura a observar.

Em vez de ser sustentado por um único dono rico, Sabah é composto por uma série de figuras de alto perfil dos negócios e da administração pública do Azerbaijão.

O fundador do Sabah, Yagub Huseynov, faz parte do conselho fiscal, enquanto o clube é administrado no dia a dia pelo presidente Adigozalov.

Com um histórico limitado e um gigante nacional para derrubar em Qarabag, o grupo proprietário se viu inspirado pela filosofia Moneyball, popularizada pelo gerente geral do Oakland Athletics, Billy Beane, na Major League Baseball em 2022.

'Não podíamos competir financeiramente com muitos clubes europeus estabelecidos, então tivemos que encontrar nossas próprias vantagens competitivas', disse Adigozalov em entrevista à Euronews.

Fomos inspirados pela filosofia do Moneyball, que demonstrou que o uso inteligente de dados e de recrutamento pode ajudar um clube a competir muito além do que o seu tamanho financeiro poderia sugerir.