Jornada até Wembley: Uma vitória enorme para o Witton Albion em um dos grandes nomes da engenharia aeronáutica britânica, na terceira parte da nossa odisseia na Copa da Inglaterra.

Primeira Rodada de Qualificação da FA Cup: Avro 0-2 Witton Albion

Um dos grandes nomes da engenharia aeronáutica britânica está vivo e ativo enquanto as equipes correm ao som de uma sirene de ataque aéreo e de um bombardeiro Lancaster, na Grande Manchester.

A Avro, a empresa fabricante de aeronaves que construiu a lendária máquina voadora da Segunda Guerra Mundial, já não existe há muito tempo, mas o seu time de futebol permanece, com uma hélice montada na parede do seu bar e uma magnífica imagem do avião da RAF na sua sala de reuniões.

O Witton Albion, que joga uma divisão abaixo deles e viaja para enfrentar este poderoso time da sétima divisão no seu campo de grama sintética na Primeira Rodada de Qualificação da FA Cup, não se sente tão sentimental assim.

O desapontamento coletivo do clube por ter sorteado o Avro ficou evidente no grupo de WhatsApp dos jogadores, logo depois que saímos deixando-os a celebrar a sua vitória na Fase Preliminar da Taça de Inglaterra sobre o clube de Lancashire, Nelson.

Essa foi a segunda parte da nossa jornada até Wembley contada em 13 episódios, seguindo um clube até onde eles vão e depois pegando o time que os elimina, até a final. "Jogo fora de casa contra o Avro é o mais difícil que existe", lamentou um dos membros da equipe deles.

Avro recebeu o Witton Albion na primeira rodada classificatória da FA Cup neste fim de semana.

Uma hélice montada na parede do bar da Avro serve como um lembrete da empresa fabricante de aeronaves que criou a lendária máquina voadora da Segunda Guerra Mundial.

Adeptos visitantes a assistir à ação na primeira ronda de qualificação da FA Cup no Avro

Os preparativos no campo de treino do Witton, que eles chamam de 'Pequeno Bernabéu' – um nome de brincadeira que de alguma forma pegou – também não parecem ser um bom presságio quando chegamos para ver como o clube de Cheshire está se aproximando deste confronto. Uma tempestade de proporções bíblicas está castigando-os e a água está jorrando para o corredor do estádio através de um cano de transbordamento. Alguém manda chamar um encanador.

Depois que os jogadores encharcados voltaram para o vestiário, o atacante Freddie Garbutt, em quem muitas das esperanças de Witton estarão depositadas no Avro, avança pela água. Ele tem 22 anos e 1,98 m de altura: um jogador que tanto o Halifax Town quanto o Fleetwood Town observaram e pelo qual o Chorley, da National League North, fez uma oferta sem sucesso. Ele também fornece evidências dos frutos de um olheiro britânico inteligente e meticuloso, no final de uma janela de transferências grotesca da Premier League, na qual tão pouca dessa qualidade tem sido evidente.

Um amigo do treinador adjunto do Witton, Mike Alcock, que vira Garbutt pela primeira vez nos Sub-21 no vizinho Runcorn Linnets, disse-lhe para dar uma olhada. Alcock assistiu a vários jogos do jovem atacante pelo Pilkington FC em St Helens. Encontrou um jogador bruto de 21 anos, com bons pés e capacidade de cabeceamento que, igualmente importante, parecia receptivo a conselhos e não tinha comitiva.

Até gestores de oitava divisão, como Benny Harrison, do Witton, recebem ligações de empresários tentando impor ex-promessas das academias, hoje em dia, mas Harrison geralmente prefere jovens promessas do futebol não profissional, como Garbutt, que não acham que o mundo lhes deve algo. "Você tem rapazes de academias que acham que são bons demais para este nível", diz Harrison. "E empresários ou pais intrometidos, que podem ser o tormento da sua vida. Acabámos de ter um ex-jovem de academia connosco que esperava entrar direto na equipa, não entrou e anunciou que ia embora. Não queremos esse tipo."

Garbutt mostra como o jogo pode ser brutal por aqui. Há evidências de que ele perdeu um dente num choque acidental com um companheiro de equipa contra o Vauxhall, de Liverpool, na época passada, e de múltiplos hematomas nas costelas. Ele também partiu o nariz na época passada. Ele tem de conciliar os seus sonhos de uma carreira no futebol profissional com um emprego como treinador de ténis e padel no Grappenhall Sports Club, a meia hora de distância.

Pode cobrar o seu preço. Especialmente quando jogamos duas vezes por semana', diz Garbutt sobre conciliar o trabalho diário. Ele é um dos apenas dois jogadores que o Witton contratou com vínculo, protegendo o seu prémio de jogo se se lesionar e o clube se alguém tentar contratá-lo. Mas quando perdeu o lugar após as lesões, não conseguiu recuperá-lo imediatamente. Em meio às inúmeras incertezas, ele mantém a esperança de uma carreira no futebol.

Membro honorário vitalício Malc Todd a esvaziar um caixote do lixo no balneário antes de o Avro jogar contra o Witton

O atacante do Witton, Freddy Garbutt, está acostumado a um jogo duro, disputando a bola aqui.

'Você tem que aproveitar algo dos níveis que outros jogadores alcançaram depois de começar fora das ligas profissionais', diz Garbutt, acima do barulho da banda de metais local, que está ensaiando na sala ao lado. 'O fato de Jamie Vardy ter passado por isso dá um pouco de esperança, eu acho. É um caminho longo - um sonho - mas ainda tenho só 22 anos e tenho ambições.'

Garbutt chega ao Avro por volta das 13h, com um largo sorriso ao entrar no compacto e moderno estádio, situado num antigo conjunto habitacional municipal nos arredores de Oldham.

Pode não ser bucólico, mas campos cercados por conjuntos habitacionais eram uma marca das primeiras fases de Journey to Wembley, escrito por Brian James, do Daily Mail Sport, com fotografias de Brian Bould há 50 anos, que inspirou a nossa odisseia. Há uma beleza nisso.

A Avro foi forçada a mudar-se para cá porque o estádio que ocupavam há 80 anos foi vendido para habitação pelo Conselho de Oldham. Foi necessária a intervenção do Sport England, que apoiava financeiramente o clube, para insistir que o conselho os realojasse, e numa área repleta de fortes equipas não-liga, a Avro encontra-se a tentar restabelecer uma base de adeptos.

Estão a cinco milhas de onde costumavam estar e a existência nómada criou um clima claramente de azarão. 'As pessoas olham-nos de cima e dizem: "Eles vêm de um bairro social em Oldham", diz o Liam Bainbridge, do clube. 'Não têm mais nada com que nos atingir.'

Na sala de reuniões antes do pontapé inicial, John Breedon, da Avro, que fornece o chá, conta como os antigos bombardeiros fabricados nas fábricas locais da Avro costumam sobrevoar a caminho de shows aéreos. "Isso nos conecta ao passado do clube, agora que a fábrica desapareceu."

O atacante visitante James Steele coloca o Witton em vantagem - e o Avro não conseguiu reagir.

Os torcedores da casa desabafaram suas frustrações durante o segundo tempo do jogo.

Kev Wright, do Witton, cujo trabalho é a cola que mantém o clube unido, admite algum nervosismo, mas a sua publicação nas redes sociais a incentivar o apoio dos adeptos resultou, com o contingente do Witton a constituir metade dos 325 presentes. Durante toda a semana se falou de que este é o 60.º aniversário de o Witton ter chegado à Primeira Ronda a sério. Em 1966, venciam por 2-0 contra o Bradford Park Avenue, da Football League, com uma equipa do Witton que incluía o guarda-redes Peter Mellor, que jogou na final de 1975 pelo Fulham, e Chris Nicholl, mais tarde uma lenda do Aston Villa e do Southampton, mas acabaram por perder por 3-2.

Foi pedido aos jogadores intensidade desde o início, e eles dão tudo para desferir o primeiro golpe, sabendo como a superfície 3G pode rapidamente desgastá-lo num dia com um sol brilhante intermitente como este. A bola quicando não sai tanto para a lateral com efeito, por isso há menos interrupções no jogo. A superfície dura e inflexível também causa impacto. Equipas que jogam em relva geralmente detestam o 3G.

Garbutt faz parte da pressão inicial, vencendo duelos aéreos, colocando o pé, devolvendo passes de bolas jogadas nos seus pés, e isso começa a fazer efeito. O Avro não consegue entrar no jogo. Uma bola solta é aproveitada por James Steele, do Witton, outro jovem avançado, que a manda para o fundo das redes. O remate de Tom Hoyle entra com um desvio num defesa e, aos 22 minutos, o Witton vence por 2-0.

Esse tipo de desvantagem normalmente não afeta o Avro. Uma grande defesa é feita pelo goleiro do Witton, Cameron Terry, que tira a bola de debaixo do travessão depois que ela bate nas partes internas de suas traves direita e esquerda. Isso vai se mostrar tão importante quanto esses gols. O Avro pressiona novamente no segundo tempo, durante o qual o Witton é comandado pelo melhor jogador da partida – seu zagueiro central de origem italiana, Geffry Ebhote, um líder quieto, mas indomável, que veio do Avro no ano passado. Não há como voltar atrás. Para os padrões do futebol não profissional, esta é uma vitória enorme.

Witton têm sonhos de serem mais do que um clube de futebol. Eles aspiram a obter financiamento para instalar vários campos de 3G próprios e usar o que seria um investimento relativamente modesto para criar uma instalação comunitária de futebol para a sua área.

'Se o futebol pode encontrar milhões para transações individuais, contratos e agentes, certamente podemos encontrar uma maneira de investir uma fração dessa riqueza para apoiar o jogo em suas bases', diz Kev Wright.

Der Sieg über das Lancaster-Bomber-Team könnte gerade den Anfang eines neuen Schwungs bilden. Der FA Cup und seine Magie haben eine Art, solche Dinge geschehen zu lassen.