O Liverpool tropeçou numa solução para um dos grandes problemas de Andoni Iraola

À medida que o Liverpool se adapta à vida sem Mohamed Salah, eles recorreram a uma contratação de verão no lado direito para fornecer talento e gols. E assim um o fez. Não Bradley Barcola, embora Andoni Iraola tenha ficado encorajado por a chegada de £123 milhões ter conseguido se posicionar para perder chances em sua primeira titularidade.

Mas Ronald Araujo, cujo calcanhar preparou o empate de Dominik Szoboszlai contra o Atlético de Madrid. “Tens de lhe perguntar se foi de propósito”, disse o húngaro sobre a assistência improvisada. “É a beleza do futebol, não é?”, sorriu Virgil van Dijk. “Ele fez muito bem ali e acho que isso é um eufemismo: ele foi incrível antes do golo.” Tanto mais porque ele, por ofício e treino, é menos provável de aparecer na área adversária em jogo corrido. “O Ronald está a jogar a lateral-direito, que não é a posição dele”, acrescentou Szoboszlai.

Araujo comemorou enfaticamente. Fez novamente no apito final, uma figura imponente emoldurada pela multidão de Anfield e pelo céu noturno. Seu jogo anterior de Champions League também havia sido contra o Atlético: como substituto quando o Barcelona foi eliminado nas quartas de final da temporada passada, o capitão que havia perdido seu lugar na equipe.

Alguns meses depois, muita coisa mudou. Na noite em que o Liverpool se tornou o primeiro time a escalar três jogadores de futebol que custaram pelo menos £100 milhões cada, eles acabaram gratos ao jogador que chegou sem taxa de transferência. Talvez, como o primeiro gol que ele proporcionou vestindo o vermelho do Liverpool, Araujo possa se revelar uma assistência improvisada e inspirada do ex-diretor de futebol Richard Hughes.

A lesão que Joe Gomez sofreu na pré-temporada pode ter forçado a mão do Liverpool, fazendo-os confrontar a realidade de que tinham poucos defensores seniores. A necessidade de poupar o orçamento para Barcola significava que uma contratação por empréstimo tinha apelo óbvio. O facto de a estrela de Araújo ter caído no Barcelona significava que ele estava disponível.

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Ronald Araujo em ação pelo Liverpool contra o Atlético de Madrid (Getty)

Depois, algumas atuações sem noção de Jeremie Frimpong no início da temporada levaram Iraola a fazer uma mudança. O basco mostrou capacidade de agir com decisão e melhorar o Liverpool com suas alterações. Araujo pode se beneficiar por ser tudo o que Frimpong não é: mais corpulento e sólido, com maior base defensiva e instintos defensivos mais sólidos, mais propenso a permanecer na posição e mais difícil de ser superado, ele tem sido uma figura tranquilizadora. O elemento surpresa pode ter vindo em seus esforços ofensivos.

“O Ronald tem boa capacidade de cruzamento e é inteligente nas suas decisões,” disse Iraola, que colocou Araujo na equipa contra o Ipswich. “Acho que ele esteve muito, muito bem no outro dia e esteve, diria, ainda melhor hoje. Ele defende muito bem o seu lado e também, às vezes, porque é defesa-central, subestimamos o seu lado ofensivo; ele fez uma grande assistência para o Dominik Szoboszlai e fez alguns bons passes da sua posição. Estou muito contente com ele, ele veio com vontade de mostrar que pertence a este nível e espero que possamos mantê-lo lá, porque ele está num ótimo momento.”

Anfield pode ser um ambiente restaurador para Araujo, mas há a sensação de que o Liverpool precisava dele. A lateral-direita estava se configurando como a posição problemática do time: mesmo quando Conor Bradley estiver apto novamente, seu histórico de lesões não oferece garantia de que ele permanecerá disponível. E assim, um zagueiro central foi reaproveitado.

“Lateral-direito não é a posição de especialidade dele, mas ele já jogou lá antes, e mostrou a todos o quão bem ele pode desempenhar esse papel,” disse Van Dijk. De repente, há uma presença física e uma solidez no lado direito da defesa do Liverpool, com Araujo ao lado de Jeremy Jacquet, e ambos se destacando contra o Atlético.

Jeremy Jacquet disputa uma bola alta contra David Hancko (Getty)

O Liverpool ganhou mais equilíbrio na sua equipa: quando Frimpong e Milos Kerkez jogavam, tinham dois laterais muito ofensivos e agora um é mais focado na defesa. Ter Araujo na equipa pode ajudar o Liverpool a defender bolas paradas: além de Van Dijk e Ibrahima Konate, tinham poucos bons cabeceadores na época passada. Agora têm um na lateral-direita.

Grande parte do recrutamento caro do Liverpool foi pensando no longo prazo. Araujo é um lembrete de que, às vezes, há espaço para o curto prazo. O Liverpool tem a opção de comprá-lo por 47 milhões de libras no final da temporada. Eles sentem que o futuro do centro da defesa parece bom, com Jacquet e Giovanni Leoni, e Ifeanyi Ndukwe e Mor Tala Ndiaye atrás deles. Logicamente, ainda terão de contratar um lateral-direito no próximo verão.

Eles têm tempo de sobra para decidir se aquele é o Araujo. Os seus dois jogos como titular na lateral-direita foram contra um clube recém-promovido e contra uma equipa, o Atlético, que jogou com alas, e não com extremos puros. Testes diferentes esperam. Mas, por agora, os grandes gastadores podem desfrutar do impacto imediato de um homem que pediram emprestado.

E enquanto as assistências do lateral-direito para o Liverpool costumavam envolver Trent Alexander-Arnold, e embora a sua mais famosa de todas tenha sido contra o Barcelona, na quarta-feira o lateral-direito que fez um gol do Liverpool foi o homem que eles trouxeram do Barcelona.