PRÉVIA: Leeds e Newcastle se encontram enquanto dois projetos do norte se cruzam

Segunda-feira à noite em Elland Road é mais do que um encontro entre duas equipes invictas da Premier League. É também um retrato de dois clubes do norte tentando descobrir onde se encaixam na hierarquia cada vez mais disputada do futebol inglês.

Durante grande parte dos últimos anos, o Newcastle representou algo que o Leeds só podia aspirar.

A propriedade apoiada pela Arábia Saudita trouxe o futebol da Liga dos Campeões de volta a St James’ Park, encerrou uma espera de décadas por um troféu doméstico e parecia estabelecer o Newcastle como o desafiante mais credível à elite tradicional da Inglaterra fora do estabelecido ‘big six’.

Leeds, entretanto, estavam simplesmente tentando permanecer na Premier League.

Essa lacuna já não parece tão simples.

Sob a 49ers Enterprises, o Leeds começou a pensar além da sobrevivência. Há planos em andamento para expandir o Elland Road de aproximadamente 38.000 lugares para mais de 53.000, com o projeto custando, segundo relatos, mais de £200 milhões. O clube também quebrou seu recorde de transferências neste verão para contratar James Trafford e investiu pesadamente novamente em um elenco que Daniel Farke já havia levado a uma semifinal da FA Cup na temporada passada.

A mensagem é cada vez mais clara: o Leeds não quer apenas ocupar um lugar na Premier League. Eles querem subir na sua cadeia alimentar.

Farke tem tido o cuidado de não se deixar levar por essa ambição, mas a sua equipa reflete-a cada vez mais. Depois de perder seis de sete jogos do campeonato durante um período difícil na época passada, o Leeds mudou de direção taticamente e, desde então, perdeu apenas cinco dos 28 jogos seguintes. A maior mudança tem sido a flexibilidade. Esta já não é uma equipa que tem de dominar a posse de bola para funcionar. O Leeds pode pressionar, jogar direto, defender mais atrás ou jogar pelo meio-campo, dependendo do adversário.

Newcastle chegam a Elland Road partindo de um ponto quase oposto.

O problema deles não é como criar impulso, mas como preservá-lo após um dos verões mais disruptivos da era pós-aquisição.

Eddie Howe saiu. Também saíram vários jogadores que definiram a sua equipa do Newcastle, incluindo Bruno Guimarães e Sandro Tonali. O diretor desportivo Ross Wilson revelou mais tarde que o clube tinha começado a planear a possibilidade de Howe sair já em janeiro, enquanto o CEO David Hopkinson descreveu a próxima fase do clube como "Newcastle United 2.0."

Essa frase diz quase tudo sobre a posição atual do Newcastle.

Não é suposto isto ser um recuo. É suposto ser um recomeço.

Matthias Jaissle herdou um plantel mais jovem, construído cada vez mais em torno do valor de revenda, do atletismo e de uma identidade tática diferente. Oito novos jogadores chegaram durante um verão transformador, com o clube a reduzir conscientemente o perfil etário do plantel enquanto se adaptava a restrições financeiras mais apertadas.

Jaissle descreveu o seu futebol preferido pouco depois de chegar como sendo de ataque, intenso, agressivo e vertical.

Já houve sinais disso.

Anthony Elanga e Yoane Wissa deram ao Newcastle velocidade nas transições, enquanto Nico González acrescentou um perfil de passe diferente no meio-campo. A análise dos relatos após a vitória sobre o Tottenham destacou a rapidez com que Jaissle parecia extrair desempenhos de jogadores que antes tinham dificuldades, mesmo com a reconstrução mais ampla ainda inacabada.

E é aí que a segunda-feira se torna particularmente interessante.

Farke está a tentar provar que o Leeds está pronto para passar da sobrevivência para a consolidação.

Jaissle está tentando provar que o Newcastle pode se reconstruir sem regredir.

Até a sua infraestrutura conta uma história semelhante a partir de direções diferentes. O Leeds está a preparar uma grande expansão de Elland Road; o Newcastle anunciou planos para um novo complexo de treinos de 190 milhões de libras, com conclusão prevista para o final da década. Ambos os clubes estão a investir fortemente naquilo em que querem tornar-se, em vez de simplesmente protegerem aquilo que já são.

Os próprios gestores também representam um subtrama incomum.

Dois treinadores alemães encontram-se em Elland Road, mas em fases muito diferentes das suas carreiras em Inglaterra. Farke já foi promovido duas vezes do Championship, foi relegado da Premier League, reconstruiu a sua reputação e agora parece ter construído a sua equipa de topo mais adaptável até agora.

Jaissle está apenas começando essa jornada.

Farke admitiu esta semana que nunca encontrou o treinador do Newcastle antes, ao mesmo tempo que reconheceu a dificuldade de suceder a Howe e alertou especificamente para a ameaça do Newcastle no contra-ataque. Ele também voltou a uma das maiores vantagens do Leeds: o próprio Elland Road, descrevendo o estádio e os seus adeptos como uma razão importante por trás do impressionante registo caseiro do clube.

Isso torna a noite de segunda-feira um teste útil de onde ambos os projetos realmente se encontram.

Para o Newcastle, pode um time jovem ainda aprendendo um novo sistema sobreviver à intensidade de Elland Road e mostrar que o “Newcastle 2.0” é evolução em vez de retração?

Para Leeds, a questão pode ser ainda maior.

Eles têm o projeto do estádio. Eles renovaram o investimento. Eles têm um treinador cuja equipe parece cada vez mais confortável no nível da Premier League.

Agora eles têm de provar que a ambição existe dentro de campo, assim como fora dele.

Há um ano, o Newcastle teria chegado a Elland Road como o clube que o Leeds tentava alcançar.

Na segunda-feira à noite, a distância entre eles pode não parecer tão grande.