'Marcar num dérbi, na minha estreia, foi uma fonte tremenda de alegria': A incrível história de MIKHEIL KAVELASHVILI, estrela do Man City que virou contestado presidente da Geórgia - enquanto ele revela por que os fãs do City ficarão com ele 'pelo resto da

Que história! Mikheil Kavelashvili, na sua estreia, em um dérbi de Manchester! É um nome comprido para estampar numa camisa do Manchester City, mas será estampado em várias manchetes se o City seguir em frente a partir daqui. Martin Tyler, comentário da Sky Sports, 6 de abril de 1996.

A nossa conversa foi um pouco inesperada. Se você conhece bem o tal do cara com o nome comprido, provavelmente vai entender o porquê.

Foi há duas semanas que o Daily Mail Sport arriscou, o que significou enviar um e-mail para um endereço de mídia genérico no parlamento georgiano. A ideia principal: será que Mikheil Kavelashvili toparia uma conversa?

Novamente, se você sabe, sabe. Se não sabe, então este caso é bastante interessante – Kavelashvili jogou 28 partidas pelo Manchester City numa fase anterior da sua vida e, nos últimos 21 meses, atua numa área diferente. Ele é o contestado presidente da Geórgia. Conseguir falar com ele provavelmente seria inviável.

Mas 18 horas depois, chegou uma resposta das pessoas que cuidam dos assuntos dele, e elas queriam saber a nossa área de interesse, então expliquei: Maine Road, abril de 1996, Manchester City 2 Manchester United 3.

Foi a estreia de Kavelashvili e, depois de Eric Cantona ter convertido uma grande penalidade para o 1-0, o novo avançado do City aproveitou um corte de Niall Quinn e encostou a bola para o fundo das redes, batendo Peter Schmeichel para empatar. O City perdeu o jogo e, pouco depois, perdeu também o lugar na Premier League, e os títulos de Kavelashvili não se materializaram. Em breve, foi emprestado ao Grasshoppers, na Suíça.

Mikheil Kavelashvili, o contestado presidente da Geórgia, durante sua cerimônia de posse em 2024

E o Kavelashvili, nos seus tempos de futebolista, quando teve uma passagem por um Manchester City em dificuldades no final dos anos 1990.

Mais algumas mensagens foram trocadas sobre esse tema, e a curiosidade do outro lado se transformou em um ‘sim’ indireto – o presidente não atenderia uma ligação, mas poderia responder às nossas perguntas por escrito.

Após uma semana de silêncio, eles chegaram na manhã de quarta-feira. No domingo, United e City disputarão o 199º dérbi de Manchester em Old Trafford.

Em algum lugar da Geórgia, um homem de 55 anos que jogou no 135º estará ciente de como tudo isso funciona. Hoje, ele é retratado como um linha-dura antio Ocidente da direita, e sua eleição para a presidência em 2024 foi rejeitada pela oposição política e pelo Parlamento Europeu.

É um debate sério no mundo real. Mas acontece que ele ainda acompanha os acontecimentos da sua outra vida. E, surpreendentemente, ele estava aberto a discutir como foi, ou seja, ele ainda acredita que o City merecia um empate há três décadas.

Ele ainda acha que poderia ter feito mais para salvar o City do rebaixamento. E ele também consegue ver uma comparação entre um dos seus muitos treinadores no City, Frank Clark, e Margaret Thatcher.

Futebol. Você nunca sabe exatamente aonde ele vai levar.

O Manchester City de 1996 era um pouco diferente do de 2026. Kavelashvili chegou ao caótico cenário da equipa de Alan Ball em março, após uma prolongada campanha de recomendações do georgiano mais conhecido em Maine Road, o grande Georgi Kinkladze.

Aos 24 anos, Kavelashvili assinou por 1,4 milhão de libras vindo do campeão russo Spartak Vladikavkaz.

Kavelashvili celebra o seu golo em Maine Road, que empatou temporariamente o dérbi de Manchester em abril de 1996

'Lembro-me dele como um sujeito caloroso e simpático', diz Quinn (à direita). 'Chamávamos-lhe Kav. Havia muita coisa a acontecer no clube, as coisas estavam tensas, mas ele era um daqueles avançados que trabalhava muito'

‘A minha mudança para o Manchester City foi precedida por um jogo que disputei no País de Gales como parte da seleção nacional da Geórgia, que vencemos, e pela conquista do campeonato russo, onde também me tornei o melhor marcador da equipa,’ diz-me Kavelashvili.

Claro, a recomendação do Gio também teve um papel muito significativo. Antes de assinar o contrato, o presidente do clube, Francis Lee, me disse que a ideia por trás da minha transferência era construir, no futuro, uma equipe em torno de Giorgi Kinkladze que jogasse um futebol mais criativo. Este foi um projeto muito interessante para mim.

Além de tudo isso, fiquei profundamente impressionado com a atitude dos fãs. Vi neles aquela paixão e emoção especiais que, na minha visão, são eternas e não são afetadas pela passagem das gerações.

‘O Gio já tinha me contado muito sobre tudo isso antes, mas o que presenciei com meus próprios olhos superou todas as minhas expectativas. Gostaria de agradecer aos fãs e ao próprio clube pelas emoções que me proporcionaram. Tenho certeza de que (elas) ficarão comigo pelo resto da minha vida.’

Dito tudo isso, o City estava em apuros. Quando Kavelashvili assinou, eles estavam três pontos acima da zona de rebaixamento e seu atacante, o herói cult Uwe Rosler, havia se rebelado abertamente contra Ball. Para o dérbi de Manchester, o alemão foi abruptamente cortado e o novo jogador foi lançado em sua estreia ao lado de Quinn.

"Lembro-me dele como um sujeito caloroso e simpático", diz-me Quinn esta semana. "Chamávamos-lhe Kav. Havia muita coisa a acontecer no clube, as coisas estavam tensas, mas ele entrou e foi um daqueles avançados que trabalhavam muito.

‘Ele não ficaria esperando com as mãos na cintura – ele faria a própria corrida e teve seu momento contra o United.’

O Manchester City de Alan Ball era um animal muito diferente do clube de hoje.

Kavelashvili teve a sua oportunidade depois de Ball se ter desentendido com o avançado alemão do City, Uwe Rosler (na foto)

O quanto aquele golo mudou o percurso da vida de Kavelashvili? Dado o perfil da Premier League e de um dérbi de Manchester, estaria de alguma forma ligado a um partido político que o utilizou anos mais tarde como uma cara reconhecível? É impossível saber e interessante de ponderar.

Naturalmente, Kavelashvili lembra-se do jogo contra o United, que estava um ponto à frente do Newcastle United no topo da tabela, com Sir Alex Ferguson a três semanas de provocar Kevin Keegan para o seu discurso do "I will love it…".

‘Em uma partida como esta, as posições ocupadas pelas equipes na tabela do campeonato são praticamente irrelevantes’, diz Kavelashvili. ‘Os torcedores criam uma atmosfera que faz parecer que você está jogando uma final de torneio. Uma experiência inesquecível.

Naquela época, o Manchester United era uma das melhores equipes da Europa. No entanto, nós realmente acreditávamos que poderíamos conseguir.

O comentário de Martin Tyler sugeriu que o golo de Kavelashvili para o 1-1 daria que falar, mas o City só esteve empatado durante um minuto antes de Andy Cole marcar o segundo do United. Kavelashvili teve outra excelente oportunidade, mas Schmeichel defendeu o remate com o rosto, e o georgiano foi então substituído por Rosler.

O empate subsequente deste último tornou-se icónico pela forma como celebrou – correu na direção de Ball e abanou o dedo.

Rosler, que só soube que estava no banco quando viu a camisa de Kavelashvili pendurada no vestiário, abriu ainda mais o abismo quando disse ao Match of the Day que havia um "problema enorme" com o treinador. Nessa altura, Ryan Giggs já tinha marcado o golo da vitória e o City estava nos três últimos lugares.

"Na minha opinião, pelo menos não deveríamos ter perdido a partida, pois foi um jogo equilibrado no geral e tivemos várias oportunidades de marcar, incluindo uma chance para mim", diz Kavelashvili. "Cometemos vários erros caros e fomos punidos. Dada a forma como o jogo se desenrolou, acredito que um empate teria sido um resultado mais justo.

Quanto ao meu objetivo, marcar num dérbi desta magnitude, especialmente no meu jogo de estreia, foi, claro, uma fonte de enorme alegria. Infelizmente, porém, o resultado do jogo acabou por ofuscar essa alegria.

Kavelashvili enfrenta Steve Bruce no Derby de Manchester em 1996

Kavelashvili chegou ao City após uma prolongada campanha de recomendações do georgiano mais conhecido em Maine Road, o grande Georgi Kinkladze (na foto)

A farsa da temporada do City foi resumida no último dia, quando enfrentaram o Liverpool. Nos segundos finais, com 2 a 2, Ball acreditou erroneamente que um empate manteria seu time a salvo devido aos resultados em outros jogos, então houve uma ordem para levar a bola para o escanteio.

Foi só quando o lesionado Quinn saiu correndo da sala de fisioterapia e acenando os braços para o time atacar que alguém percebeu que estavam se arrastando em direção à própria ruína.

O seu companheiro de equipa Keith Curle tinha outra observação. “O Kav falhou um gol feito naquele jogo!”, ele me conta.

Kavelashvili viria a jogar 24 jogos pelo City na segunda divisão na temporada seguinte, marcando mais dois gols, antes de ser emprestado à Suíça em 1997 e vendido em 1999. Ele parece guardar alguns arrependimentos.

‘Como meu contrato foi assinado no final da temporada, juntei-me à equipe apenas quatro ou cinco jogos antes do fim do campeonato’, diz ele. ‘Naquele momento, o principal objetivo da equipe já era evitar o rebaixamento.

Isto também pode ter influenciado o treinador a depositar maior confiança em jogadores que conhecia bem e com quem já tinha experiência de trabalho anterior. Isso é totalmente compreensível. No entanto, acredito que, se me tivesse sido dada um pouco mais de confiança, eu poderia ter contribuído mais para a equipa. Aliás, Gary Lineker expressou uma opinião semelhante na altura.

Quinn é sucinto ao descrever sua reação aos acontecimentos de dezembro de 2024, quando soube que um ex-companheiro de equipe se tornara chefe de Estado na Geórgia após passar oito anos como membro do parlamento do país.

Tendo deixado a Inglaterra em 1999 e se aposentado em 2006, o nome de Kavelashvili mal havia sido mencionado nos nossos círculos de futebol nativos.

‘Nossa, que surpresa!’ diz Quinn. ‘Não vi isso vindo, para ser honesto.’ Ele provavelmente falou pelo resto do vestiário do City.

Por volta da época daquela eleição de 2024, Clark, que treinou Kavelashvili durante a temporada de 1996-97, disse ao The Athletic: ‘Boa sorte para ele, se ele vai ter que lidar com Putin, embora ele possa achar Putin mais fácil de lidar do que eu. Estou brincando, claro… Espero ser uma pessoa mais simpática do que Putin.’

O ex-jogador do City, Keith Curle, lembra-se bem do 'Kav' e, em particular, do último jogo da temporada, que viu o City ser rebaixado. 'O Kav perdeu um gol feito naquele jogo!', diz ele.

Redireciono esse pensamento para Kavelashvili, que diz: ‘Pelo que entendi, a piada de Frank Clark era uma referência à sua própria firmeza e adesão aos princípios. No entanto, na política, a capacidade de encontrar compromissos não é menos importante.

Se ele quisesse se comparar especificamente a um político, eu teria achado mais natural que ele fizesse uma comparação com um político britânico, como Winston Churchill ou Margaret Thatcher.

'Eles tinham princípios muito claros, mas também precisavam tomar decisões difíceis no complexo mundo da política e, quando necessário, encontrar compromissos.'

Para aqueles que acompanham a política georgiana, o comentário de Clark sobre Putin pode ecoar de maneiras que o ex-gerente não pretendia. A postura de Kavelashvili em relação à vizinha Rússia foi acusada por críticos de ser simpática – um ponto que ele negou anteriormente – e isso se soma à feroz e contínua oposição à sua ascensão ao poder com o partido Sonho Georgiano.

O Parlamento Europeu afirmou em 2025 que «recusa reconhecer as autoridades autoproclamadas do partido no poder Sonho Georgiano, na sequência das eleições parlamentares fraudadas».

Como manchetes, são céu e terra de distância do que Tyler tinha em mente quando noticiou uma partida de futebol. Esse confronto pode ou não ter sido um momento decisivo para Kavelashvili. E para a Geórgia, como um todo.

Quanto a Kavelashvili, ele atribui seu envolvimento na política a uma ‘injustiça’ há mais de uma década, quando sentiu que o futebol em seu país estava sendo sequestrado para ‘objetivos políticos’. Depois de se manifestar, ele diz que se viu na arena política.

Essa jornada seguiu uma direção surreal e controversa. Assim como o Manchester City, à sua maneira.

‘Como alguém que já teve uma ligação com o clube, [o sucesso recente do City] me deixa muito feliz’, diz Kavelashvili

Por seu lado, Kavelashvili tem mantido um olho num clube cujo sucesso subsequente não tem qualquer semelhança com aquele que ele representou. ‘Como alguém que outrora teve uma ligação com o clube, isso deixa-me muito feliz’, diz ele.

Voltando ao tema de Ball e Francis Lee, ele acrescenta: ‘A visão deles baseava-se em desenvolver um estilo mais criativo. Vale a pena notar que, na época, relativamente poucas equipas tinham essa visão. Foi durante esses anos que o Manchester United, o Arsenal e o Liverpool começaram a desenvolver uma abordagem semelhante.

Infelizmente, naquele momento, o Manchester City encontrou-se numa situação que tornou muito difícil implementar plenamente essas ideias. No entanto, hoje, quando olho para aquilo em que o City se tornou, posso ver que Alan Ball e Francis Lee foram os primeiros a tentar introduzir esta filosofia de futebol no clube.

É uma teoria interessante. Juntamente com algumas outras coisas, ela também pode ser vulnerável a contestação.