'Algumas pessoas preferem Manchester ou Londres... mas eu amo Burnley': Como a estrela da NFL de US$ 100 milhões, JJ Watt, abraçou seu papel como co-proprietário do Clarets - e até desenhou sua nova camisa

JJ Watt quer restaurar o Burnley de antigamente. Para um homem acostumado ao ambiente glamoroso da NFL americana, que já teve um contrato de 100 milhões de dólares e viveu num lugar chamado Paradise Valley, ele mostra-se notavelmente sintonizado com este humilde canto de Lancashire que afirma amar.

'Por muito tempo, você sabia o que estava recebendo no Burnley', diz o proprietário minoritário do clube ao Daily Mail Sport. 'Você estava entrando em uma briga.

'Quero uma identidade forte. Vamos superar todos em trabalho, vamos superar todos em resistência. Vocês terão um dia muito longo.'

Se tudo isso soa muito como algo típico de Sean Dyche, você está certo. O Burnley não teve a sua habitual garra na temporada passada. Os Clarets estão de volta ao Championship após uma péssima despromoção – a quinta mudança de divisão em outras tantas temporadas. Venceram apenas um dos últimos 29 jogos e tiveram o pior registo defensivo da liga. O orgulho na camisola está num nível baixo e, por isso, Watt fez uma mudança.

O Burnley lançou um novo uniforme reserva, desenhado por Watt ao longo de dois anos, que remete à história do clube e ressuscita um antigo emblema. Ele passou tempo filmando a promoção numa fazenda leiteira próxima e dirigindo um carrinho de leite sobre os buracos de Lancastre. Para um homem que repete a palavra 'trabalho' 10 vezes durante a nossa entrevista, parece apropriado.

'A história e a tradição do clube são o que o tornam especial', diz Watt. 'Talvez algumas pessoas prefiram Londres ou Manchester, mas andar por Burnley, eu adoro isso.'

O co-proprietário do Burnley, JJ Watt, espera que eles consigam lutar para sair do Championship novamente.

Os Clarets estão a tentar ser promovidos do segundo escalão pela terceira vez consecutiva.

'Estamos tentando realmente capturar a essência do que Burnley é. A razão pela qual construí este kit é para tentar preservar essa história.'

Será preciso mais do que uma camisa de poliéster e conversa fiada para dissipar a escuridão em Turf Moor. A última vez que venceram em casa foi há 286 dias, quando a Inglaterra tinha acabado de se classificar para a Copa do Mundo.

As estrelas do time titular Jaidon Anthony e Maxime Esteve saíram, enquanto Lesley Ugochukwu foi emprestado ao Galatasaray. Scott Parker foi demitido em abril e os Clarets nomearam Nicky Hayen, que venceu a Liga Belga com o Club Brugge em 2023-24, como seu sucessor. É uma aposta.

'Uma das primeiras coisas que Nicky disse quando entrou foi que precisamos treinar duas vezes por dia', diz Watt, ex-entregador do Pizza Hut. 'Eu absolutamente adoro isso. Tudo se resume à sua ética de trabalho, suas táticas, sua agressividade. Nós sempre queremos estar na frente do jogo.'

'Ele quer que esses caras não tenham egos, que coloquem o escudo antes do sobrenome, e até agora tem sido ótimo.'

'Ótimo' talvez seja um exagero – o Burnley não venceu em cinco jogos de pré-temporada contra Cincinnati, Columbus Crew, Real Salt Lake, Ajax e o clube irmão Espanyol, embora Hayen tenha apenas observado nos dois primeiros.

Watt quer contribuir com sua experiência sem ser autoritário. Ele e Hayen vão discutir táticas, lances de bola parada e como otimizar a dieta e a recuperação de um jogador.

Eles já trataram de reforçar o meio-campo, tornando permanente o empréstimo de Florentino ao Benfica por 20,8 milhões de libras, e trazendo Ugo Raghouber do Lille.

A ex-estrela da NFL modela o novo uniforme visitante do clube, que remete à história da equipe.

Ele conta com o apoio de sua esposa Kealia, ex-jogadora da seleção dos Estados Unidos.

O ex-técnico do Club Brugge, Nicky Hayen - que conquistou um título de campeonato com eles - assumiu o comando.

Watt está envolvido com o Burnley há três anos e sua chegada foi recebida com certo ceticismo. Quando 12 dos 20 clubes da Premier League têm proprietários americanos, a última coisa que muitos torcedores ingleses tradicionais querem é mais um novo rosto do outro lado do Atlântico, com sua arrogância e ideias esportivas incomuns – embora, em alguns anos, os torcedores do Burnley provavelmente não se importariam em acabar com o rebaixamento.

Para seu crédito, Watt é um seguidor de longa data do futebol e fala com autenticidade. Ele jogou quando criança, assistiu a partidas de madrugada como jogador da NFL, e sua esposa, Kealia, é uma ex-jogadora da seleção dos Estados Unidos. Crucialmente, durante nossa conversa pelo menos, ele chama o esporte pelo nome correto.

"Fui atraído pelo futebol inglês por causa da paixão, da história e das tradições", diz ele.

De longe, meu costume favorito é minha rotina de dia de jogo, onde sou deixado no Royal Dyche e tomo um chope de Guinness com todo mundo lá.

'Depois, dou uma pequena volta na esquina até ao Burnley Miners' Club, onde compro uma Bene Bomb. Depois, caminho o resto do caminho até à Bob Lord Stand e preparo-me para o jogo. Encontro os adeptos e sinto o pulso do que estão a pensar.'

Ele não pode estar sempre na Inglaterra para os jogos, mas assiste de Houston. O Burnley está ganhando popularidade nos Estados Unidos, onde passou parte da pré-temporada.

"É engraçado como o dia do jogo cresceu. Meu telefone costumava ficar silencioso nos dias de jogo quando vencíamos ou marcávamos", explica ele.

Eu mandava uma mensagem para alguém e dizia: “Ei, acabamos de ganhar”, e a pessoa respondia: “Nem sabia que estava passando.” Agora, meu telefone não para de tocar no segundo em que fazemos um gol. Meu pai me manda mensagem, aparecem pessoas aleatórias do nada. Vou saber se minha TV está atrasada ou não porque todo mundo me manda mensagem quando eu ainda não vi o gol.

'Tem sido muito legal ver tantos torcedores do Burnley, crianças aleatórias nas ruas vestindo camisas antigas do Burnley.'

Se eles vão valorizar o novo uniforme visitante dependerá em parte das memórias que criarem com ele. A promoção é o objetivo. Como sempre, o Campeonato continua sendo uma fera imprevisível.