The Athletic: Por dentro do verão movimentado dos Sixers: Como a Filadélfia conseguiu LeBron James e Jaylen Brown

Conseguir Jaylen Brown desbloqueou um verão mágico para o novo presidente do Sixers, Mike Gansey.

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FILADÉLFIA

– As crianças, de olhos arregalados, esperavam a sua vez de falar com Mike Gansey.

No calor abafado do Francis J. Myers Recreation Center, um a um, simpatizantes, funcionários do Philadelphia 76ers e familiares se aproximaram do homem que é o presidente de operações de basquete da equipe há menos de quatro meses.

Aqueles meses foram espetaculares, por isso todos estavam reunidos naquela tarde quente de agosto para a coletiva de imprensa de apresentação de Jaylen Brown. Mas foram as crianças, reunidas em massa, que colocaram o dia — e todo o verão — em contexto.

Enquanto Gansey os cumprimentava, apertando mãos, tirando fotos e sorrindo sem parar, um deles deu um passo à frente com uma pergunta que resumia tudo.

"É você que conseguiu o LeBron para a gente?"

Sim, Gansey é o cara que conseguiu o LeBron para eles. Mas, primeiro, ele teve que conseguir Jaylen Brown. Por mais crédito que os Sixers mereçam por trazer James, foi a troca por Brown que colocou em movimento uma offseason para a história.

Quando o novo grupo de Gansey começou a planejar a entressafra, suas limitações financeiras pareciam claras. Os contratos de Paul George e Joel Embiid consumiam grande parte da sua flexibilidade. Eles tinham a escolha nº 22 no Draft da NBA e a exceção de nível médio à disposição. Além disso, o restante do seu dinheiro se resumia, em grande parte, a exceções menores e mínimos de veterano.

Então Gansey e o gerente geral Jameer Nelson estabeleceram uma filosofia simples: eles ligariam para todos.

Durante os dias de Gansey como gerente geral em Cleveland, resiliência e persistência foram incutidas nele. O dono dos Cavaliers, Dan Gilbert, costumava ligar, enviar mensagens de texto ou e-mails com alguma versão da mesma pergunta: Ligamos e verificamos esse cara? Ligamos para todos?

“Houve algumas negociações que fizemos que levaram dois anos para se concretizar, simplesmente porque continuávamos ligando,” disse Gansey ao The Athletic em uma extensa entrevista presencial. “Continuávamos fazendo contato, e no final conseguimos aquela pessoa. Nem sempre funcionava, mas sempre queríamos garantir que fizéssemos o trabalho.”

Essa filosofia, em última análise, levou-os a Brown.

Os Sixers sabiam que não eram o primeiro — nem mesmo o segundo ou terceiro time — no radar de Boston, mas continuaram ligando. Eles também sabiam que o caminho preferido dos Celtics envolvia negociar Brown para buscar Giannis Antetokounmpo. Filadélfia continuou ligando mesmo assim.

Quando Boston perdeu a corrida por Antetokounmpo para o Miami Heat, a dinâmica mudou para a Filadélfia, de acordo com fontes da liga. O nome de Brown havia surgido publicamente nessas negociações, e havia um ponto sem volta. Os Celtics quase tiveram que negociá-lo.

Mesmo assim, a Filadélfia se via como azarão, segundo fontes da liga. A sabedoria convencional sugeria que Boston preferiria negociá-lo com um time da Conferência Oeste a trocar um jogador de calibre All-NBA com um rival de divisão.

Mas à medida que o mercado de Brown esfriou, Gansey e os Sixers ainda estavam lá. Quando a oportunidade se tornou real, a Filadélfia decidiu que não iria perder Brown por causa da escolha de primeira rodada de 2028 do Clippers.

“O processo de conversar com Boston sobre Jaylen levou algumas semanas,” disse Gansey. “Deixamos claro que estávamos interessados e, a partir daí, fomos levando. Ficamos na jogada, e quando vimos, estávamos na linha de cinco jardas… Continuamos batendo na mesma tecla e demonstrando interesse.”

Conseguir Brown provou ser a jogada que destravou a capacidade da Filadélfia de recrutar James. Mas a forma como os Sixers abordaram este verão oferece uma janela para o novo homem no comando da diretoria.

Além das conversas com Gansey e o técnico principal Nick Nurse, o The Athletic conversou com três fontes da liga com conhecimento direto das manobras de offseason da Filadélfia. As fontes falaram sob condições de anonimato, pois não estavam autorizadas a discutir publicamente negociações privadas de trocas, negociações e esforços de recrutamento.

E no final, eles conseguiram conquistar o prêmio máximo. Agora eles têm que sair e jogar os jogos.

“Para ser honesto, tudo ainda parece meio surreal,” disse Gansey. “Tenho certeza de que vai bater mais forte, quando a temporada começar e virmos o time uniformizado.”

Eis como o mega-verão da Filadélfia se concretizou.

Brown e James transformaram os Sixers, mas nenhuma das duas mudanças foi onde começou a offseason da Filadélfia.

Era razoável pensar que os Sixers iriam, em grande parte, repetir o elenco que terminou com 45-37 e ficou muito aquém na segunda rodada contra o New York Knicks. Isso não era necessariamente um resultado terrível. Embiid, após quase duas temporadas lidando com lesões graves, provou que ainda era um dos melhores jogadores ofensivos do mundo. George, apesar de perder um tempo significativo devido a uma suspensão de 25 jogos por violar a política antidrogas da NBA, teve uma boa temporada em ambos os lados da quadra. Maxey floresceu como uma verdadeira estrela. Edgecombe se estabeleceu como um dos melhores novatos da liga. A progressão interna de Edgecombe parecia ser o melhor caminho para a Filadélfia seguir. E a esperança era que Maxey também tivesse outra marcha que pudesse alcançar.

Gansey sabia que queria mais.

A sua jornada até Filadélfia levou mais de uma década para se concretizar.

Ele já foi um jogador de basquete do time estadual do ensino médio em Ohio. Em 2001, como veterano do ensino médio, Gansey ficou em segundo lugar para James no prêmio de Mr. Basketball. Uma foto dele com o braço no ombro de James viralizou nas redes sociais nesta entressafra, quando foi compartilhada por seu irmão, Steven Gansey. Ele jogou em St. Bonaventure e depois na Big East, em West Virginia.

Quando ele desembarcou na Filadélfia neste verão, queria Nelson ao seu lado. Nelson, a ex-estrela do Saint Joseph’s de Chester, Pensilvânia, tinha subido rapidamente na diretoria da Filadélfia. Muitos ao redor da liga esperam que Nelson um dia comande um time ele mesmo. Gansey sabia que melhorar os Sixers seria difícil, mas foi atraído pela ideia de montar um elenco em torno de Maxey e Edgecombe. Ele os via como uma das duplas de armadores jovens mais dinâmicas da liga.

Ele não poderia ter previsto o sucesso deste verão. Mas ele acreditava que poderia construir um time de nível de título em torno dos dois armadores.

“Uma coisa que trabalhar com o (presidente dos Cavs) Koby (Altman) sempre me ensinou é ser agressivo,” disse Gansey. “Nós sempre temos que tentar melhorar o time. Sempre fazer a ligação e fazer o trabalho.”

Gansey e Nelson prometeram a si mesmos que permaneceriam agressivos, não importa quantas vezes ouvissem não.

“Muito crédito tem que ir para o Jameer e para todo o grupo,” disse Gansey. “Sabíamos que estávamos obviamente sobrecarregados com contratos. Sabíamos que negociar seria difícil por causa dos nossos salários. Mas, tínhamos que fazer algo. Sabíamos que queríamos fazer algo, mesmo que fosse difícil.

"Então, dissemos a nós mesmos: vamos apenas resolver o draft. Depois disso, sabíamos que precisávamos ir buscar mais profundidade."

A primeira ordem de trabalho deles foi focada em maximizar a escolha de draft que o ex-presidente de operações de basquete Daryl Morey lhes deixou após negociar Jared McCain com o Oklahoma City Thunder. Eles estavam confiantes de que conseguiriam selecionar um bom jogador na 22ª escolha. Essa seleção tornou-se o armador do Alabama, Labaron Philon Jr.

Para completar o elenco, os Sixers decidiram dividir a exceção de nível médio entre dois jogadores em vez de gastá-la toda em um só. O fato de terem conseguido usá-la em Dean Wade e Anfernee Simons diz algo sobre sua visão e as realidades do atual CBA. Em eras anteriores, uma equipe encaixando dois jogadores de nível titular em uma única vaga de nível médio teria sido improvável.

Os Sixers sabiam que o mercado de Simons estava reprimido. De acordo com fontes da liga, parte da sua proposta se concentrava em dar a ele um papel que pudesse ajudá-lo a reconstruir seu valor financeiro. Gansey teve um papel importante na conquista de Wade, a quem conhecia desde sua época como gerente geral dos Cavaliers. Ele adorava o potencial encaixe de Wade com os Sixers. Eles precisavam de um defensor de ala, e Wade é um dos melhores defensores de ala da liga.

Mas também valorizavam Wade como um conector ofensivo. E com várias possibilidades maiores ainda em ebulição nos bastidores, Gansey e Nelson sabiam que precisariam de alguém que não dependesse do uso.

“O Dean não precisa da bola para ser eficaz, e todo ataque pode usar um cara assim,” disse Nurse na liga de verão. “Ele faz muito trabalho sujo. Ele defende e é alguém que consegue fazer muitas leituras a partir dos principais criadores de jogadas.”

Wade e seu grupo escolheram os Sixers, de acordo com fontes da liga, em grande parte porque Gansey e Nelson o convenceram da visão de como ele queria que os Sixers funcionassem como organização e como ele queria montar o elenco. Wade e Gansey há muito compartilham confiança e um relacionamento próximo. Wade foi uma das primeiras grandes descobertas de Gansey como executivo e, nos bastidores, pressionou pela sua função cada vez mais ampla nos Cavaliers.

Quando Wade estava tomando sua decisão, fontes da liga disseram que havia um indício de que a busca dos Sixers por Brown havia se tornado séria o suficiente para que os envolvidos acreditassem que havia uma chance legítima de um acordo acontecer. Wade escolheu os Sixers em vez de vários outros pretendentes, em parte por causa do que o elenco poderia se tornar.

Naquele momento, nem mesmo os Sixers sabiam até onde aquela transformação poderia chegar.

Nos dias e semanas seguintes, Maxey, Embiid e Brown se revezaram no recrutamento de James, de acordo com fontes da liga. Os Sixers acreditavam que tinham mais do que talento para atrair um dos maiores jogadores de todos os tempos: também tinham encaixe.

A Filadélfia terminou a última temporada com Maxey e Edgecombe como seus únicos manipuladores de bola capazes de pressionar as defesas com o drible. Mesmo aos 41 anos, James continua sendo um dos melhores em manipular uma defesa com seu drible. Mais importante ainda, a habilidade de James de passar a bola pode tornar sua adaptação na Filadélfia ainda mais natural. Os Sixers não tinham um passador verdadeiramente dinâmico na última temporada, e James lhes dá um.

Em última análise, a decisão de James se resumiu a ter aquela chance de competir pelo que seria o quinto título de sua ilustre carreira. E a Filadélfia poderia lhe oferecer outra peça intrigante: legado.

O último megastar do basquete a conquistar um título com a camisa do Sixers foi Julius Erving, há mais de quatro décadas. Allen Iverson não conseguiu. Embiid não conseguiu. Isso, por si só, deu a James a oportunidade de se juntar a uma das franquias mais históricas da NBA e realizar algo que nenhum superstar havia conseguido desde o Dr. J.

E antes mesmo de James ter jogado uma partida com a camisa do Sixers, seu impacto em Filadélfia já é significativo. A agenda de jogos televisionados nacionalmente do Sixers está empatada com a do Los Angeles Lakers como a maior da liga. Murais de James estão surgindo por toda a cidade. O Sixers enfrentará o New York Knicks na noite de entrega dos anéis, e depois visitará o Lakers no Dia de Natal. A Filadélfia também contratou Phil Handy, que tem uma longa relação com James, como assistente técnico.

A Filadélfia de repente se tornou o ingresso mais cobiçado.

“Sabíamos que adicionar LeBron ao nosso time o tornaria melhor”, disse Gansey. “Quero dizer, quem não gostaria de ter LeBron no seu time? Eu o conheço há muito tempo. Eu o respeito demais. Temos um relacionamento muito bom.”

Os 76ers não vencem um título da NBA desde 1983, quando Moses Malone estava no auge e Erving estava a dois anos de ter vencido o MVP da NBA. Eles não chegam às Finais da NBA desde 2001, quando Iverson teve sua temporada mágica de MVP. Essas duas temporadas servem como marcos de décadas de decepção: anos de apatia dos torcedores, um Processo que não conseguiu escalar a montanha definitiva e times liderados por Joel Embiid que eram bons, mas não bons o suficiente para atravessar a Conferência Leste.

Esta temporada deveria ser diferente.

Gansey é rápido em alertar contra expectativas altas. Seu treinador principal passou várias temporadas entrando em jogos sem sempre saber quem estaria disponível. Agora, Nurse terá o desafio oposto: descobrir como maximizar uma abundância de talento e profundidade. Parece um trabalho invejável, mas que virá com seu próprio escrutínio.

O trabalho já começou. James, Brown, Tyrese Maxey e Kentavious Caldwell-Pope estão treinando com o preparador Chris Johnson. VJ Edgecombe, Philon, Dominick Barlow e outros estiveram em Los Angeles participando das corridas anuais de agosto do assistente do Sixers, Rico Hines.

Em suma, os Sixers vão ter que moldar uma coleção de jogadores ofensivos dinâmicos em uma unidade coesa — e rapidamente. Isso não será necessariamente fácil.

O calendário do primeiro mês é difícil. Um começo lento — muitos times de LeBron James na primeira temporada começaram devagar — é possível, e pode atrair escrutínio. E, para ser sincero, este time da Filadélfia passou relativamente despercebido por anos porque não se esperavam campeonatos.

“Obviamente, no papel, somos excelentes”, disse Brown em sua coletiva de imprensa de apresentação. “Mas já estou há muito tempo nessa. Estou há tempo suficiente para saber que o que você tem no papel não significa nada de verdade. Tudo se resume ao que acontece em quadra. Vai exigir bastante trabalho e transparência para fazer isso funcionar. Então, acho que estamos todos focados nisso.”

Agora vem a parte mais difícil: fazer as peças se encaixarem.

Algumas das questões que cercam os Sixers não são tão preocupantes quanto parecem. Se este grupo consegue deixar os egos de lado, por exemplo, parece estar no fim da lista. Maxey e Embiid ainda não avançaram além das semifinais de conferência nos playoffs. Brown passou a offseason ouvindo as pessoas falarem sobre seu verdadeiro impacto como jogador. James está nos estágios finais de sua carreira lendária e, sem dúvida, quer ganhar mais um título antes de se aposentar. Edgecombe está entrando em sua segunda temporada como profissional.

Se alguma coisa, provavelmente é justo perguntar se este grupo vai ter problemas por ser um pouco altruísta demais.

As perguntas mais pertinentes são sobre basquete. Quem vai pegar rebotes em situações de alta pressão? Embiid, que foi um monstro ofensivo na última temporada, consegue recuperar seu impacto defensivo? Ele consegue jogar jogos suficientes na temporada regular para se firmar com o resto do grupo? Os Sixers podem não precisar tanto de Embiid durante a temporada regular. No entanto, se quiserem vencer um campeonato, vão precisar absolutamente dele na pós-temporada. E mesmo com um elenco altruísta, como fica a hierarquia ofensiva?

É por isso que um começo lento é possível, e talvez até provável. Os 76ers têm muito em que trabalhar e muito a resolver, e nada disso será resolvido da noite para o dia.

Para complicar ainda mais as coisas, a Conferência Leste como um todo também melhorou. Os Knicks defenderão seu título. O Indiana Pacers, após um ano de pausa, terá um Tyrese Haliburton saudável. O Toronto Raptors negociou por Kawhi Leonard (aguardando os resultados de uma investigação da liga). Os Cavs negociaram pelo agente livre restrito do Denver Nuggets, Peyton Watson.

E isso, junto com as dores de crescimento internas esperadas, tornará o caminho da Filadélfia difícil. Gansey sabe disso.

“Vai levar muito tempo,” disse Gansey. “Ainda não tivemos um treino. Nosso retrospecto é 0-0, então vai levar um tempo para nos entrosarmos. Mas acho que temos boas pessoas. Temos a composição certa de jogadores. Sacrifício vai ser a palavra-chave que vamos usar bastante.”

Durante a maior parte dos primeiros quatro meses de Gansey na Filadélfia, o trabalho tem sido sobre adquirir talento. Agora, torna-se sobre o que esse talento pode realizar.

Quanto ao garoto que perguntou ao Gansey: “Foi você que conseguiu o LeBron para a gente?”

A resposta é sim.

Agora a pergunta mais importante é: O que os Sixers podem fazer com ele?

Tony Jones

é redator da equipe do The Athletic, cobrindo o Philadelphia 76ers e a NBA. Natural da Costa Leste e criado no jornalismo desde criança, ele tem um vício em música hip-hop e basquete de rua, e sua página no Twitter já foi usada para debates ocasionais sobre Biggie e Tupac. Você pode seguir Tony no X.

@Tjonesonthenba

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