Os quatro problemas não resolvidos que ameaçam atrapalhar a temporada do Liverpool

Arne Slot pode ter esperado que a sua segunda época no Liverpool chegasse a uma conclusão dramática no dia da final da Liga dos Campeões. E assim foi, mas, de acordo com o ano de Slot, não exatamente da forma pretendida. O Arsenal preparava-se para defrontar o Paris Saint-Germain em Budapeste quando surgiram notícias de Merseyside sobre o despedimento de Slot. Foi uma surpresa para o próprio neerlandês.

Entra Andoni Iraola, cujo novo clube terminou lado a lado com os seus antigos empregadores na tabela. O sexto lugar foi a melhor classificação de sempre do Bournemouth; o quinto lugar trouxe ao Liverpool o menor número de pontos em 14 anos, com o maior número de derrotas em todas as competições em 33 anos. Em contraste, Iraola terminou invicto em 18 jogos da Premier League com o Bournemouth.

É injusto dizer que a tarefa de Iraola é ser o oposto de Slot: o viés de recência não deve obscurecer a realidade de que o holandês, ao contrário de Bill Shankly, Bob Paisley ou Jurgen Klopp, venceu a liga na sua temporada de estreia. E, no entanto, não foi apenas aquela longa sequência invicta e o superdesempenho que fizeram do basco tudo o que Slot não era.

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Andoni Iraola pretende trazer o futebol de alta intensidade de volta a Anfield (PA)

O futebol da Premier League mudou rapidamente durante o seu reinado de duas temporadas. Slot tornou-se o homem certo para o momento certo e, depois, aparentemente, um homem fora do seu tempo; o futebol mais rápido e mais transicional de Iraola colocou-o na vanguarda do Zeitgeist. Isso pode oferecer mais semelhanças com o estilo de jogo "heavy metal" de Klopp. Outra dificuldade para Slot foi que a torcida de Liverpool virou-se contra ele; Iraola deve esperar que a reputação de Anfield por apoiar os treinadores seja restaurada durante o seu mandato. Ajudaria se ele pudesse começar melhor do que fez em Bournemouth, quando os seus primeiros nove jogos de liga não renderam uma vitória.

Mas se Slot sair, muitos dos problemas do Liverpool permanecem. Eles podem ser agora os problemas de Iraola. A queda do Liverpool do primeiro para o quinto lugar ocorreu numa temporada em que gastaram um recorde de £450 milhões em contratações, e as chegadas de Jeremy Jacquet e Victor Munoz elevam o investimento em 15 meses para perto de £550 milhões. No entanto, o elenco parece inacabado: demasiado magro em algumas áreas, demasiado pouco convincente noutras. De certa forma, Slot prosperou com os jogadores de Jurgen Klopp e fracassou com os seus próprios; embora, na realidade, o diretor desportivo Richard Hughes e o agora saído Michael Edwards tivessem mais responsabilidade na contratação.

Há argumentos para dizer que Alexander Isak acabou com Slot; seria uma ironia, dado que o avançado de 125 milhões de libras acabou por pouco mais nada numa época em que marcou apenas quatro golos e se classificou como o mais caro dos fracassos. Com Hugo Ekitike fora dos primeiros meses da época – poupando Iraola à questão de como usar o francês e Isak, à qual Slot parecia não ter resposta – o destino do Liverpool poderia depender do sueco.

A ideia imediata de Iraola tem sido escalá-lo ao lado do outro homem de £100 milhões, usando Florian Wirtz como camisa 10 depois de ele ter alternado de posições em sua primeira temporada mista. Mas o futebol ofensivo de Iraola envolve uma ênfase nos pontas, e o Liverpool ainda não substituiu aquele que é, possivelmente, o maior da sua história. O declínio de Mohamed Salah foi uma das razões para a queda da equipe, mas, embora o Liverpool tenha tido meses para se preparar para sua saída, encontrar um sucessor para o artilheiro de 257 gols nunca seria fácil e sempre prometia ser caro. Mas Yan Diomande acabou indo para o Real Madrid, enquanto o Liverpool considera excessiva a avaliação atual do Paris Saint-Germain por Bradley Barcola. O Liverpool pode parecer desequilibrado com seus três principais pontas – Cody Gakpo, um dos muitos que ficaram abaixo das expectativas na última temporada, Rio Ngumoha, que está pronto para um papel maior, e Munoz – todos preferindo o lado esquerdo.

Iraola precisa que Alexander Isak seja um sucesso em Anfield (Getty)

Uma chegada, de certa forma, é uma das pessoas mais ricas de todos os tempos, com o fundador da Amazon, Jeff Bezos, fazendo parte do consórcio de 1892 que está adquirindo uma participação minoritária no clube. Isso não alterou, porém, o orçamento para contratações.

As outras contratações do Liverpool são para a defesa: Jacquet, cuja transferência de 55 milhões de libras do Rennes foi acertada em janeiro, e Ronald Araujo, emprestado pelo Barcelona depois que ficou claro que corriam o risco de serem prejudicados por mais um ano devido a lesões na defesa. Aliás, Conor Bradley ficará fora até novembro; pelo menos o estilo de futebol de Iraola pode se adequar melhor a Milos Kerkez, que se destacou com ele no Bournemouth, e a Jeremie Frimpong, raramente escalado como lateral-direito por Slot.

Mas é preocupante que o Liverpool tenha sofrido 53 gols na Premier League, e 78 em todas as competições, no ano passado. Desde então, perderam Andy Robertson e Ibrahima Konaté, o que, de maneiras diferentes, pode aumentar o peso sobre Virgil van Dijk. Em Jacquet e Giovanni Leoni, o Liverpool pode ter o futuro. Ainda precisam lidar com o presente.

O Liverpool está, mais uma vez, colocando peso demais sobre o Van Dijk, de 35 anos, na defesa (Getty)

E, enquanto isso, à parte Isak, quase todo o dinheiro deles foi gasto em jogadores para o longo prazo, o curto prazo parece incerto. Enquanto Ngumoha mostrou promessa, enquanto Ekitike marcou 17 gols, foi uma condenação de todos os outros que a lista de finalistas para o jogador do ano deles só pudesse realmente conter um nome: Dominik Szoboszlai, marcador de 13 gols, criador de 12, jogando em todas as posições, de lateral-direito a camisa 10.

O húngaro parece central nos planos de Iraola, parecendo destinado a um papel no meio-campo e o candidato mais provável para a vice-capitania. Ao seu redor, porém, praticamente todos os outros têm algo a provar, incluindo um treinador que trocou talvez o menor clube da divisão por um dos dois maiores e os chefões cuja reputação de boas decisões foi abalada.

Vale a pena lembrar que o Liverpool começou a temporada passada como favorito ao título, quando venceu o Bournemouth de Iraola por 4 a 2 na noite de abertura. Agora não é mais assim. O objetivo imediato tem de ser, simplesmente, a melhoria, para garantir que 2025-26 foi uma queda de uma temporada apenas, e não o início tardio de uma luta prolongada na vida pós-Klopp.