A nova questão que ameaça descarrilar a temporada do Man United

Como Michael Carrick sabe por experiência própria, o Manchester United não é estranho a falhas defensivas no início da temporada fora de casa contra o Everton. Catorze anos antes do empate de Ainsley Maitland-Niles aos 96 minutos no Hill Dickinson Stadium, Rio Ferdinand juntou-se a uma lista de zagueiros lesionados, o meio-campista Carrick teve que improvisar e foi dominado pelo seu futuro companheiro de equipe Marouane Fellaini, que marcou o gol da vitória para o Everton de David Moyes.

Enquanto Carrick e Moyes, United e Everton renovaram conhecimentos no empate de 2-2 de domingo, havia um tipo diferente de continuidade. O United manteve o seu registo de sofrer dois golos em todos os jogos desta época. Não seria de todo o ideal, independentemente do calendário, mas jogaram contra o Hull e o Ipswich, ambos na Championship no ano passado, e contra o Everton, que só marcou mais golos do que cinco equipas na Premier League na altura. Nos jogos equivalentes da época passada – substituindo as equipas promovidas em segundo lugar e através dos play-offs – o United só sofreu dois golos no total.

Tudo isso pode ser uma amostra pequena. Carrick argumentou que os gols do Everton, de Tyrique George e Maitland-Niles, foram ambos espetaculares; pode não ser uma fórmula infalível. "Houve dois chutes de longa distância, dois chutes realmente bons do ponto de vista deles, então às vezes eles entram no ângulo e, na maioria das vezes, provavelmente não entram", disse ele.

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O golaço de Ainsley Maitland-Niles garantiu um ponto para o Everton contra o Manchester United (Reuters)

O United já sofreu dois gols em todos os jogos da Premier League até agora nesta temporada (Getty)

Duas semanas antes, Carrick observou que o Hull marcou duas vezes em bolas paradas, o que não havia sido um problema desde seu retorno a Old Trafford em janeiro. Mais uma vez, pode não ser uma tendência. Cada jogo teve uma história diferente. O primeiro gol do Ipswich, marcado por Leif Davis, veio depois que Luke Shaw foi primeiro driblado por entre as pernas e depois superado em velocidade por Abdul Fatawu. O segundo resultou de um erro individual de Lisandro Martinez.

Mas o padrão como um todo é preocupante. “A mentalidade está lá, eu acho, [mas] obviamente há coisas que precisamos melhorar como equipe”, disse Carrick. “Obviamente não podemos ignorar isso, precisamos sofrer menos gols para nos dar uma chance melhor de vencer jogos.”

Um começo poderia ser sofrer menos finalizações, o que por si só poderia reduzir a chance de gols espetaculares. O Everton teve 18, seis deles no alvo. Até agora, apenas quatro equipes da Premier League permitiram mais finalizações no alvo do que o United; na verdade, possivelmente o único membro da sua defesa que começou bem a campanha é o goleiro Senne Lammens, então esse registro defensivo poderia ser pior.

A defesa do Man United tem enfrentado dificuldades até agora nesta temporada (Reuters)

Senne Lammens tem sido razoavelmente impressionante no gol do United (Reuters)

E enquanto o United estava vulnerável na defesa no início da temporada passada, isso muitas vezes podia ser atribuído a Altay Bayindir. Agora o problema do goleiro está resolvido, mas a linha de quatro defensores está se mostrando um problema. O United esperava que não fosse: pelo menos, não até o próximo verão.

Foi negligenciado no recrutamento. A linha de frente foi o foco no ano passado, com três contratações para o ataque, e agora o meio-campo, com um trio de compras no centro do campo. Por consenso geral, o United poderia ter usado um lateral-esquerdo, idealmente o substituto de longo prazo de Shaw, mas o orçamento não esticou até lá. Para ser justo, Shaw se destacou tanto no ataque quanto nas funções defensivas no Everton.

Mas um dos elementos notáveis é que, tanto contra o Ipswich quanto contra o Everton, Carrick escalou a mesma linha defensiva de quatro que começou o jogo de abertura do reinado de Erik ten Hag em 2022; um quarteto contratado por Louis van Gaal, Ten Hag, Ole Gunnar Solskjaer e José Mourinho, respetivamente, em Shaw, Martínez, Harry Maguire e Diogo Dalot.

Os primeiros três jogos podem levar à conclusão de que a defesa envelheceu durante o verão; talvez isso simplesmente signifique que ainda não estão em plena forma, mas parecem lentos, e isso antes mesmo de terem jogado partidas no meio da semana.

O United sofreu dois gols em todos os jogos até agora nesta temporada (PA)

Matthijs de Ligt não joga pelo United desde novembro devido a uma lesão nas costas (PA Wire)

Por diferentes razões, o United ficou preso à velha guarda. Matthijs de Ligt foi, sem dúvida, o melhor jogador do United no início da temporada passada, mas um problema nas costas significa que ele não joga desde novembro. Leny Yoro deveria ser o futuro, mas não justificou nem a sua reputação nem o seu preço. Carrick não parece convencido, procurando segurança na experiência de Maguire, de 33 anos. O treinador parece ver Patrick Dorgu mais como um extremo do que como um lateral. Na lateral-direita, Noussair Mazraoui foi deixado de fora após a derrota em Hull, embora Dalot não tenha sido melhor.

Há questões sobre por que o United se retraiu no Everton quando a defesa não era a sua melhor forma de defesa. A frágil linha de quatro defensores teria o direito de sentir que recebe proteção insuficiente do meio-campo, que tem três novas contratações; talvez isso mude quando Carlos Baleba, o mais defensivo entre eles, estiver apto. Em Hull, parecia que sentiam falta da capacidade aérea de Casemiro para defender bolas paradas.

Mas, mesmo quando estavam a vencer, não têm sido impermeáveis sob o comando de Carrick. Ele já teve 20 jogos de liga no comando e o United sofreu dois golos em 10 deles. E se um golo fantástico de Maitland-Niles pode ser um caso isolado, esse registo defensivo não é. E esse é o aviso ao United.