As três coisas que o Arsenal precisa fazer nesta temporada para finalmente vencer a Liga dos Campeões - desde os jogadores em quem Mikel Arteta precisa aprender a confiar até o plano da janela de transferências de janeiro e um herói que retorna

O Hilton Budapeste já estava preparado, uma sala de eventos já reservada antecipadamente para a equipe e os jogadores do Arsenal após a final da Liga dos Campeões da temporada passada.

Em vez de uma festa barulhenta para marcar a primeira Taça dos Campeões Europeus na história de 140 anos do clube, seguiram-se alguns drinks reflexivos, para afogar as mágoas, antes de um voo matinal de volta a Londres para o desfile do título da Premier League pelas ruas do norte de Londres.

A decepção que emanava de Mikel Arteta na coletiva de imprensa pós-jogo, após a derrota nos pênaltis para o Paris Saint-Germain, era evidente. Acabar com uma espera de 22 anos por um título da Premier League havia ido por água abaixo, e suas palavras beiravam a raiva.

"Dor, é isso, quando você está tão perto na competição e está a alguns pênaltis de vencer a maior competição de clubes de futebol, é assim que você se sente", disse ele.

Depois de encerrar aquela longa e angustiante espera para ser coroado campeão da Inglaterra, conquistar a Europa é a última fronteira de Arteta. O espanhol nunca provou o sucesso em uma competição europeia como jogador ou treinador, e frequentemente usa a Liga dos Campeões como ponto de referência em como os legados são definidos.

O Arsenal está bem preparado para dar esse passo final. Afinal, estiveram a poucos chutes da glória em maio e se reforçaram ainda mais neste verão com contratações como Bruno Guimarães, Christos Tzolis e Ezri Konsa. Mas como eles superam esse último obstáculo?

A equipa de Mikel Arteta esteve a uma disputa de penáltis de finalmente erguer a sua primeira Taça dos Campeões Europeus contra o Paris Saint-Germain, em Budapeste, em maio.

O erro decisivo de Gabriel nos pênaltis foi um fim angustiante para uma temporada que poderia ter sido histórica.

Confie na profundidade

A profundidade do elenco do Arsenal dá a Arteta o luxo de rodar o time sem necessariamente enfraquecer o onze inicial.

Ben White apresentou argumentos para continuar como lateral-direito mesmo quando Jurrien Timber voltar de lesão, a sua ligação telepática com Bukayo Saka e Martin Odegaard formando um triunvirato que os adversários têm dificuldade em travar no flanco direito.

No meio, Myles Lewis-Skelly tem se saído bem no lugar do lesionado Bruno Guimarães. O novo brasileiro de £75 milhões é esperado para entrar direto na escalação na quarta-feira contra o Napoli, mas após suas recentes atuações, Lewis-Skelly estará no encalço do brasileiro se houver qualquer queda de rendimento. É uma ótima situação para Arteta. Mas ele ainda precisa aproveitá-la.

Na temporada passada, ele, por exemplo, deu indiscutivelmente minutos demais a Declan Rice quando ele já estava cansado. O meio-campista inglês, que depois teve um papel fundamental na Copa do Mundo, fez 55 jogos em todas as competições, com 49 como titular e 4.454 minutos, ou 91 por cento dos minutos do Arsenal quando estava disponível para seleção. Nenhum jogador de linha do Arsenal jogou mais. O próprio Rice, durante a Copa do Mundo, admitiu que vinha jogando com dor neural no tendão da coxa desde dezembro.

O Arsenal teve quatro jogadores de linha com mais de 4.200 minutos — Rice, Martin Zubimendi (4.298), William Saliba (4.254) e Gabriel (4.210). Esse nível de carga de trabalho excessiva precisa ser melhor distribuído se o Arsenal quiser chegar novamente até a final e, potencialmente, levantar o tão cobiçado troféu.

Zubimendi e Rice, com Christian Norgaard como reserva, não eram considerados confiáveis para dar descanso ao espanhol, mas agora Lewis-Skelly ou Guimarães podem oferecer isso. Konsa pode cobrir enquanto Saliba e Cristhian Mosquera estiverem lesionados, e Piero Hincapié pode se encaixar perfeitamente se Gabriel precisar de um período fora.

Até Arteta insinuou isso em Budapeste após a derrota para o PSG, dizendo: 'É preciso entrar na competição com todo o plantel disponível no melhor momento, cada jogador. E tivemos mais jogadores, muitos mais jogadores do que na temporada passada, mas nem todos nessa condição por diferentes razões. E isso é algo que também temos de melhorar.' Pelo menos ele está ciente. Agora ele precisa confiar naqueles que estão no banco para levá-lo adiante.

Declan Rice falou sobre a dor neural que sofreu neste verão, e certamente não pode continuar jogando tantos minutos como fez na última temporada.

Com Myles Lewis-Skelly e Bruno Guimarães, Arteta tem duas opções de alto nível que pode convocar para dar descanso a Rice.

2. Vá novamente em janeiro

Viktor Gyokeres caiu na ordem de prioridades com Kai Havertz totalmente apto.

Sempre foi o plano na temporada passada, mas uma lesão de Havertz no dia de abertura em Old Trafford na temporada passada resultou em Gyokeres se tornando o atacante titular dos Gunners na campanha anterior, onde marcou 21 gols em todas as competições após chegar por £56 milhões.

O sueco, no entanto, só fez uma aparição como substituto em três jogos do campeonato, entrando no banco por 12 minutos contra o Chelsea no domingo e mostrando sinais de falta de ritmo.

Depois de Havertz e Gyokeres, no entanto, as opções de Arteta diminuem drasticamente. O meio-campista Mikel Merino poderia mais uma vez ser lançado ao ataque para preencher a lacuna, embora isso não fosse o ideal. Tendo falhado na busca por Vinicius Junior, Julian Alvarez ou Lautaro Martinez, o Arsenal está muito escasso na posição de centroavante.

Fica a pergunta: pode o clube atrair jogadores como Eli Junior Kroupi, do Bournemouth, na janela de janeiro? Ele é um jogador que Arteta admira, tem um lugar especial no coração dos adeptos depois de marcar o golo que ajudou a selar o título em maio e pode fornecer a potência de fogo necessária para levar o Arsenal também à vitória na Europa.

Eli Junior Kroupi marcou em casa e fora pelo Bournemouth contra o Arsenal na temporada passada - poderia ele ser a peça que falta no quebra-cabeça de Arteta?

3. A madeira está se aquecendo

A importância de Timber não pode ser exagerada. Na derrota em Budapeste, o holandês estava apenas meio apto, e entrou no lugar de um deslocado Mosquera somente depois de o espanhol ter sofrido um pênalti por uma investida sobre Khvicha Kvaratskhelia, do PSG.

Timber é sólido defensivamente, raramente é superado pelos jogadores adversários e também avança com sobreposições no terço final do campo. Quando está em plena forma, ele é, sem dúvida, o melhor lateral-direito da liga, e foi eleito como tal na Equipe do Ano da PFA na temporada passada.

O jogador de 25 anos treinou na manhã de terça-feira e está no plantel para o jogo de quarta-feira contra o Napoli.

O regresso de Timber tem sido uma longa e árdua jornada desde uma lesão na virilha que o afetava desde março. Isso o tirou da convocatória dos Países Baixos para o Mundial, antes de regressar a sessões de treino ligeiro no início da pré-temporada do Arsenal em julho.

Se os Gunners puderem ter Timber totalmente apto para as fases finais da competição, isso é uma grande vantagem.