O quê, George Weah?!

Antes de contratar as superestrelas Mario Balotelli, Sergio Aguero e Erling Haaland, o City teve a lenda global George Weah – mas não por muito tempo! Recordamos a sua passagem curta e intensa por Manchester.

A mente de Nicky Weaver estava repleta de nomes enquanto ele voltava para casa após uma conversa com Alex Stepney que o deixou atordoado.

Stepney, o treinador de goleiros do City, disse a Weaver que um grande nome do futebol mundial assinaria o contrato no dia seguinte.

Weaver pensou muito e por muito tempo sobre quem poderia ser – mas nunca em um milhão de anos ele imaginou que esse jogador seria George Weah, ex-vencedor da Bola de Ouro e autor de um dos gols mais icônicos da história do nosso belo jogo.

O seu gol solo contra o Verona pelo AC Milan é coisa de lenda, e foi uma verdadeira lenda do futebol que entrou no Platt Lane na manhã seguinte, chegando num Rolls-Royce antes de ir para um treino no gramado com Weaver e companhia, que se preparavam para a primeira temporada de volta à elite do futebol inglês após cinco anos de ausência.

Esta era uma equipa que, apenas duas temporadas antes, tinha perdido para o York fora de casa, no que deve ser considerado o ponto mais baixo da longa e ilustre história do clube.

Agora uma superestrela estava passando pelas portas – e Weaver mal podia acreditar no que via.

Lembro-me até hoje – e nunca esquecerei – o Alex Stepney, nosso treinador de guarda-redes, a dizer-me: ‘espera até amanhã’. Respondi casualmente: ‘ah, vamos contratar alguém, não é?’. Ele sorriu e disse: ‘Nicky, é um nome grande, muito grande’. Obviamente perguntei: ‘de que tamanho estamos a falar?’ e ele respondeu: ‘é um nome enorme, enorme’.

"Obviamente, poderia ter sido muitos jogadores. Não tínhamos notícias de última hora nas redes sociais como temos agora, mas na manhã seguinte George Weah apareceu no seu Rolls-Royce e eu fiquei tipo 'O quê, George Weah?'"

“Lembro-me de vê-lo marcar aquele gol incrível pelo AC Milan alguns anos antes. Ele foi um vencedor da Bola de Ouro, claro, como todos sabem.”

"De repente, George está entrando no prédio para se juntar ao esquadrão..."

...‘BOM DIA, GEORGE!’”

O choque ao ver Weah se tornar um Blue naquela era emergente em que o City tentava desesperadamente reafirmar sua autoridade como uma das forças do futebol inglês foi ecoado pelo companheiro de equipe de Weaver, Steve Howey.

Howey, um zagueiro central sério e objetivo, chegou no mesmo verão que o liberiano como uma das cinco primeiras contratações. Weah e Howey se juntaram no Maine Road ao incansável meio-campista norueguês Alfie Haaland, ao enigmático costa-riquenho Paulo Wanchope e ao zagueiro central escocês Paul Ritchie.

A disparidade no perfil daquele quinteto certamente não passou despercebida pelo popular defensor.

"Devo admitir que pareceu um pouco inusitado quando o George entrou", disse o agora comentarista do Matchday Live.

“Foi um caso de ‘realmente,

nós contratamos o George Weah?

Naquele verão, eles contrataram a mim, ao Alfie, ao Paulo e ao Paul, e depois, obviamente, havia o George.

"Então, eram quatro jogadores bastante normais e depois essa superestrela conhecida em todo o mundo."

“Quando você olha para trás agora e pensa nisso, você fica tipo ‘uau, era o George Weah’. Eu o assistia na TV quando ele estava no Milan. E de repente, você está no vestiário com ele. Era surreal.”

Pode ter havido choque no vestiário, mas havia estratégia na sala de reuniões.

E quem melhor para explicar isso do que o presidente do clube naquele período, David Bernstein, que presidiu um rápido retorno ao topo durante seus anos no comando.

A cidade foi caindo e caindo cada vez mais, enquanto Alan Ball, Steve Coppell, Frank Clark e Joe Royle não conseguiram estancar a sangria com os Blues, uma das potências do futebol inglês, despencando da Premier League para a Segunda Divisão.

Bernstein, um "Blue" de nascença cuja memória mais antiga era a vitória do City na FA Cup de 1956 sobre o Birmingham, foi o mais seguro dos timoneiros, tendo renascimento e renascença como palavras de ordem definidoras do seu mandato.

Ele havia nomeado o confiável Royle, que liderou o retorno aos mais altos escalões graças a uma dramática vitória nos pênaltis em Wembley contra o Gillingham em 1999, seguida por uma festa de promoção no último dia em Blackburn em 2000, conhecida como "Reis da Colina".

A cidade estava de volta onde pertencia, com a dupla pronta para traçar um rumo corajoso na primeira divisão. Royle sugeriu o nome de Weah a Bernstein, e o presidente ficou mais do que feliz em apoiar o técnico que havia obtido tanto sucesso no clube nos anos anteriores.

O próprio Bernstein, claramente motivado pelo impacto em campo do megastar artilheiro, também viu os benefícios extracampo de trazer um nome tão ilustre após anos de estagnação.

“É justo dizer que passamos por um período muito difícil nos últimos 10 anos ou mais e estávamos começando a nos recuperar,” disse Bernstein.

"Tínhamos conseguido uma promoção dupla e, durante esse período, a equipa teve um desempenho fantástico, mas não tínhamos feito aquilo a que se pode chamar grandes contratações do tipo a que o clube agora está muito, muito habituado."

"George Weah, que foi eleito Jogador do Mundo, claro, foi uma chegada extremamente significativa."

"Do nosso ponto de vista, acho que as vantagens de trazê-lo foram: primeiro, estávamos contratando, sem dúvida, um grande jogador, mesmo que ele estivesse no final da carreira; e segundo, ele nos deu credibilidade adicional e deu aos torcedores a sensação de que o clube continuava nessa trajetória promissora."

“Estávamos a colocar um marcador que

o clube estava no caminho de volta

e os fãs poderiam esperar por mais grandes contratações no futuro.

"O que, claro, entregámos mais tarde com Nicolas Anelka, que era um jogador no seu auge quando o contratámos."

"Mas o George criou um enorme alvoroço em torno do clube. Acho que os jogadores daquela época, embora provavelmente percebessem que estávamos pagando ao George um pouco mais do que eles recebiam, entendiam isso e reconheciam que fazia parte de uma jornada."

"Acho que os jogadores viram que o clube estava olhando para uma escala tão grandiosa e podiam sentir as ambições que tínhamos.

"Quanto a fechar o negócio? Com o Joe, eu tinha uma relação muito boa. Éramos muito próximos. Não discutíamos. Conversávamos sobre as coisas quase diariamente."

"Ele não era do tipo que chega com uma exigência – eu tenho que tê-lo! Em vez disso, ele veio com uma sugestão muito positiva. Eu pude ver os méritos dela imediatamente e George provavelmente viu isso como uma boa oportunidade para ele vir para um clube que estava em ascensão, com uma torcida maravilhosa."

Foi, sem dúvida, uma declaração de intenções.

Weah era...

um bicampeão da Serie A com o AC Milan

Vencedor da FA Cup com o Chelsea

Vencedor da Ligue 1 com o PSG

um três vezes Futebolista Africano do Ano

Melhor marcador da UEFA Champions League

Melhor Jogador do Mundo pela FIFA

Além de ter sido eleito um dos 100 Maiores Jogadores de Futebol de Todos os Tempos pela World Soccer

Mas, apesar de atingir esses enormes patamares no jogo, o que a diretoria e os jogadores encontraram foi um cara humilde que simplesmente amava jogar futebol.

“Ele era uma superestrela, claro. Mas a melhor coisa que posso fazer é dar a você uma citação de Shaun Goater, que eu endossaria”, continuou Bernstein.

"George não tinha pose ou afetação, era um cara normal e estava disposto a compartilhar sua experiência, conselhos e ajudar as pessoas."

“Acho que isso mostrou a qualidade do homem. Ele certamente se encaixou com os jogadores e era alguém a quem eles certamente admiravam.”

Howey foi igualmente efusivo em seus elogios a Weah como pessoa.

"Ele era brilhante, tão adorável e fácil de conversar. Era ótimo de lidar. Eu me dei bem com ele, achei que era um cara legal."

Após a euforia e a empolgação sentidas por todos os torcedores azul-celeste com a chegada de Weah, o que realmente importava eram os jogos de futebol.

E pode-se dizer que o liberiano não jogou muitas delas antes de uma saída curta e abrupta do clube, retornando à França para uma passagem pelo Olympique de Marseille antes de ir para o Al Jazira, na Liga de Futebol dos Emirados Árabes Unidos, onde permaneceu até se aposentar em 2003, aos 37 anos.

As estatísticas não mentem. Ele ficou dois meses em Manchester. Jogou sete partidas da Premier League, mais duas na Copa da Liga, e marcou apenas um gol na primeira divisão.

Isso foi um consolo em Anfield em uma derrota por 3-2 na Premier League para o Liverpool, embora ele tenha marcado três gols em duas partidas da Copa da Liga contra o Gillingham, com os Blues sendo eliminados duas rodadas depois em casa para o Ipswich Town, época em que Weah já havia saído há muito tempo.

Avançando para 2024, também não passou despercebido pelos torcedores do City, de perto e de longe, que Weah mencionou praticamente todos os times pelos quais jogou, exceto o City, quando foi entrevistado no palco como convidado especial na cerimônia da Bola de Ouro na França, quando Rodri se tornou o primeiro vencedor do prestigiado prêmio em nossa história.

Não é surpresa, dado o breve e esquecível período que passou aqui.

Mas por que deu tão errado? Bernstein e Weaver cantam na mesma cartilha sobre isso.

"O ex-presidente disse: 'Acho que Joe o via como um jogador de impacto vindo do banco, que poderia entrar por 30 minutos, 45 minutos e realmente mudar o jogo com sua força e experiência.'"

"Acho que o George talvez não tenha visto da mesma forma. Ele queria começar os jogos e jogar os 90 minutos completos. Esse provavelmente foi o problema e a razão pela qual o George percebeu rapidamente que o que o Joe ia lhe dar não era o que ele queria. Acho que esse foi o problema e ele se manifestou muito rapidamente. Se me lembro bem,

Ele começou os primeiros jogos e então Joe o colocou no banco e acho que assim que isso aconteceu

Havia um certo grau de tensão.

"E George sentiu que não estava a ser tratado da forma que esperava. Acho que ele percebeu que a visão que Joe tinha dele era um pouco diferente da sua própria."

Se o George tivesse chegado alguns anos antes, com a força e a resistência de um jogador um pouco mais jovem, acho que teria dado muito certo.

"Mas houve lampejos. Lembro-me muito claramente de jogarmos em Gillingham. Fui ao jogo e, numa fase, estávamos a defender, depois lançámo-nos no ataque e vi o George a avançar ao mesmo tempo a uma velocidade tremenda, e lembro-me de pensar 'este é um momento fantástico para o Manchester City' ver um jogador daquela classe, foi um momento e tanto, uma visão dramática naquela fase do nosso desenvolvimento. Ele marcou três golos nesses dois jogos contra a equipa que, claro, tínhamos derrotado na Final do Play-Off dois anos antes."

“George já tinha passado do seu auge, não há dúvida disso,” acrescentou Weaver.

"Mas ainda dava para ver como ele havia vencido a Bola de Ouro. No entanto, também dava para perceber que seus dias como jogador de futebol estavam chegando ao fim.

“Ele não ficou no City tempo suficiente para mostrar o que realmente podia fazer nos jogos, e é por isso que sua passagem foi tão curta, porque ele provavelmente pensou que jogaria muito mais do que jogou.”

“Mas, nos treinos, dava para ver certas coisas que ele conseguia fazer e que outros simplesmente não conseguiam.

De vez em quando você vê alguém que é um pouco diferente e George era esse alguém.

– um talento especial e uma estrela do rock do futebol.

“Houve lampejos no treino – a finalização dele era brilhante, isso nunca te abandona, mas você provavelmente não consegue chegar nas posições como antes.

"Ele marcou alguns gols – quatro em nove jogos – mas acho que, se a memória não me falha, num fim de semana o Joe escalou o time na sexta-feira e o George estava nele, e então o Joe mudou de ideia e o George não estava mais no time mais tarde naquele mesmo dia."

"Então, acho que não vimos muito do George depois disso.

"Estou a recuar muito no tempo. Mas acho que o George pensou que estava a jogar e depois ficou claro que não estava, e ele não aceitou muito bem essa notícia."

"Obviamente, Joe teve que fazer o que era melhor para o time. Acho que George provavelmente pensou que jogaria mais do que jogou."

Weah claramente ficou desiludido com a vida em campo e, como muitas vezes acontece na vida, essa frustração pode afetar seu humor também fora dele.

Alistair Mann, agora da CITY+, era apresentador da Granada TV e havia contratado Weah para aparecer no popular programa de futebol da emissora de Manchester, enquanto a carreira azul-celeste do liberiano começava a se desfazer.

Desnecessário dizer que um carro foi chamado para buscar o grande jogador de futebol em seu apartamento alugado no centro da cidade.

Mas quando chegou, Weah não estava com vontade de jogar bola.

"George mandou seu filho George Júnior dizer que seu pai não estava em casa!" disse Mann.

O motorista olhou para cima e viu George Snr olhando pela janela! O motorista apontou para o filho, que respondeu rapidamente: 'Ah, bem, ele não está se sentindo muito bem!'

O motorista então acelerou rapidamente para a casa de Frank Stapleton, a alguns quilômetros de distância, para buscá-lo e fazê-lo ocupar o enorme lugar de George!

"Desnecessário dizer que todas as nossas funcionalidades tiveram que ser jogadas no chão da sala de edição!"

Pouco tempo depois, Weah se foi.

A sua saída não foi a única decepção daquela campanha, é claro, com o City sofrendo o rebaixamento de volta para a Primeira Divisão, levando à saída de Royle antes da chegada de Kevin Keegan que, como Joe antes dele, logo levou o clube de volta à elite.

Não escapa a Bernstein que a saída de Weah foi seguida pela queda do City.

Obviamente, há sentimentos mistos porque, por um lado, houve a importância da contratação, mas depois não correu incrivelmente bem e a temporada também não correu incrivelmente bem após as promoções consecutivas.

"Tens de dizer que a confusão de um grande jogador chegar e depois ir embora, não podes permitir essas coisas quando foste promovido, tens de acertar em tudo.

Essas idas e vindas, grande empolgação seguida por uma certa decepção quando ele partiu, no geral provavelmente não foi a melhor coisa.

Acabou por ser uma temporada muito dececionante e o Joe saiu no final dessa temporada. Tive de lidar com isso, mas há um grande arrependimento porque acho que ele fez um trabalho maravilhoso nos dois ou três anos anteriores. É um cenário um pouco misto. Acho que o George foi contratado pelas razões certas, mas no final não resultou muito bem.

Apesar de seu breve período, Weah certamente deixou uma impressão – em Weaver em particular.

"Lembro-me de um dia dizer: 'esse é um belo relógio, George'."

“E ele disse: ‘ah sim, Donatella Versace me deu isso’.”

“Eles eram os círculos em que ele se movia – um pouco diferentes dos meus.”

“Mas ele é o único vencedor da Bola de Ouro com quem já joguei!”

Palavras por Paul Brown • Design por Izzy Rendell

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