Por que Carlos Baleba pode ser a peça que falta no novo meio-campo do Manchester United

Existe risco inerente em qualquer grande transferência, e talvez a maior aposta que o Manchester United está a fazer, caso contratem Carlos Baleba, do Brighton, é que ainda não sabem bem quem ele é ou no que ele se pode tornar.

Ele é o adolescente brilhante que comandou os meio-campos da Premier League quando chegou ao Brighton, ou o jovem de 22 anos da última temporada que deixou essa forma escapar? Ele é um meio-campista defensivo que costura o jogo, ou um super-herói de ação total que vai de área a área? Ele é um destruidor dos planos adversários, ou algo completamente mais refinado?

Baleba cresceu nos Camarões, onde o seu pai, jogador de futebol, o colocou num programa de treino extenuante aos 10 anos, e foi contratado pelo Lille no seu 18.º aniversário. As suas atuações em França acionaram alertas na Jamestown Analytics, a empresa secreta que informa o recrutamento do Brighton, e Baleba mudou-se para a Premier League numa transferência de 23 milhões de libras.

Estive no Amex para a primeira titularidade de Baleba na Premier League e foi emocionante vê-lo jogar, o melhor jogador em campo num empate frenético de 2-2 com o Liverpool. Ele usou o seu atletismo para apagar incêndios por todo o campo, mas também tinha a habilidade técnica e a confiança desmedida para deslizar pelo meio-campo do Liverpool com a bola nos pés. Foi ainda mais notável dado que a mãe dele tinha morrido apenas alguns meses antes de ele deixar a França.

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Baleba em ação contra o Wolves na temporada passada (Getty)

O seu então treinador, Roberto De Zerbi, agradeceu ao departamento de recrutamento do Brighton por encontrar mais uma joia. “Ele é muito jovem, um jogador muito bom com um potencial incrível”, disse De Zerbi, “e pode ser um dos médios mais importantes da Europa no futuro.”

O jogo seguinte foi uma derrota por 2 a 1 para o Manchester City, e uma experiência humilhante – Baleba admitiu mais tarde que não conseguia acompanhar o ritmo da partida. Ele trabalhou duro para se adaptar aos ritmos da Premier League nos meses seguintes e, gradualmente, se estabeleceu como uma peça importante na máquina do Brighton.

As suas qualidades destacaram-se numa excelente segunda época que despertou o interesse do United. Baleba ficou entre os melhores jogadores da Premier League em recuperações de bola e interceções, e conseguia cobrir muito terreno para travar ataques e impedir transições perigosas.

Mas Baleba provou ser muito mais do que apenas um médio-defensivo. A sua capacidade com a bola, apurada ao jogar como extremo no futebol jovem, ajudou-o a escapar à pressão, contorcendo-se para sair de becos sem saída e progredindo no terreno. Ele cabeceava a bola como um homem quatro polegadas mais alto do que a sua estatura de 1,78 m, driblava como um avançado e acumulava conduções progressivas ao nível dos melhores da Europa.

O United estava disposto a pagar até £70 milhões por Baleba no último verão, mas o Brighton queria mais de £100 milhões, fixando o seu preço em linha com o do seu antecessor, Moisés Caicedo, que o Chelsea comprou por £115 milhões. Os clubes estavam demasiado distantes e um acordo nunca se concretizou.

A especulação pareceu afetar Baleba na campanha da Premier League da última temporada. Assim como uma lesão incômoda com a qual ele jogou, além de um calendário interrompido pela Copa Africana de Nações, e ele completou apenas três partidas inteiras de 90 minutos no campeonato. O ponto mais baixo veio contra o Aston Villa em fevereiro, quando o técnico Fabian Hurzeler substituiu um Baleba abatido após apenas 22 minutos, para poupá-lo de um segundo cartão amarelo.

Então, qual versão do Baleba o United estaria contratando? O tempo dirá, mas há pouca dúvida sobre o seu teto. Ele ainda tem apenas 22 anos, ainda está aprendendo o jogo, e já percorreu um longo caminho. Ele refletiu sobre seu tempo no Lille: "Defensivamente, taticamente, posso dizer: [eu era] um lixo, zero." Ele só vai melhorar trabalhando com Michael Carrick.

No seu melhor, Baleba percorre de uma extremidade à outra, forte e rápido, habilidoso e inteligente, protegendo a sua defesa não só com as suas intervenções defensivas, mas também com a sua capacidade de escapar de problemas e aliviar a pressão. Houve algumas questões sobre o seu sentido posicional, mas não se acumula o seu número de interceções sem estar no lugar certo na hora certa.

Talvez o mais importante seja que ele poderia se integrar perfeitamente com Youri Tielemans, que o United contratou no início deste verão do Aston Villa. Tielemans tem características complementares às de Baleba, como um passador penetrante e um leitor atento do jogo. Um mede a temperatura da partida, o outro mergulha de cabeça no olho da tempestade.

Baleba nem sempre parece totalmente à vontade a receber passes do seu guarda-redes na entrada da sua área – é melhor de frente para o jogo – mas Tielemans ocupará esse papel, enquanto Kobbie Mainoo e o novo reforço Andrey Santos se adaptam bem a essa posição mais recuada de construção. Da mesma forma, Tielemans não consegue percorrer 60 metros em poucos segundos com a bola nos pés, como Baleba faz.

Bruno Fernandes, à esquerda, e Youri Tielemans poderão em breve ter outro companheiro de meio-campo (PA)

Da parte do United, é uma contratação que indica uma nova perspicácia na forma como a hierarquia opera. Isso se vê na manutenção da presença estável de Carrick como treinador principal, na aquisição de jogadores que já conhecem a Premier League, no perfil etário equilibrado do elenco. Jogadores como Benjamin Sesko, Mainoo, Senne Lammens e Amad Diallo – e talvez agora Baleba – poderiam ter carreiras longas e bem-sucedidas em Old Trafford.

Até mesmo afastar-se de Baleba no verão passado mostrou uma certa prudência que havia abandonado o United durante grande parte da última década. Onde antes eles tropeçavam pelo mercado de transferências acenando com grandes cheques na direção de jogadores que o mundo inteiro sabia serem alvos prioritários, agora há uma sutileza e pragmatismo na forma como o United tem conduzido seus negócios.

Agora eles estão prontos para contratar um jogador com potencial ilimitado, mesmo que possa ser necessário desbloqueá-lo cuidadosamente após uma temporada difícil. Talvez o mais encorajador para os torcedores do United seja que Baleba não é apenas um jogador que eles querem, mas exatamente o perfil que a equipe precisa.