Por que a turnê em Liverpool deixa Andoni Iraola com uma série de perguntas: Como seu auxiliar interveio para resolver a crise de lesões, o problema no lado esquerdo, dois jovens pressionando para começar a estreia na Premier League e o que já mudou desde

'Mais rápido, mais rápido, vamos lá,' berra Andoni Iraola, vestindo um agasalho do clube e soprando um apito pendurado no cordão.

O cenário é o Endeavor Health Performance Center, a vários quilômetros do centro de Chicago, com vistas deslumbrantes da Cidade dos Ventos. Mas não há tempo para parar e admirar o horizonte, que ostenta o terceiro edifício mais alto do país, ou a multidão de helicópteros zumbindo sobre as cabeças.

Para o Liverpool e seu novo treinador principal, esta turnê de pré-temporada tem sido sobre trabalho duro, intensidade e consequências. Essas são as palavras-chave da quinzena e, se tivéssemos uma libra para cada vez que um jogador falou sobre 'intensidade', poderíamos comprar os novos jogadores que o Liverpool ainda precisa desesperadamente para dar a Iraola uma base para o sucesso.

O extremo de 19 anos, Kieran Morrison, estrela em ascensão da turnê e candidato a minutos na equipa principal, disse-nos que as 'pernas estão acabadas às 21h na maioria das noites' após sessões duplas que incluem treinos intensos no ginásio e exercícios de pressão que elevam a frequência cardíaca.

O melhor jogador da última temporada, Dominik Szoboszlai, intencionalmente ou não, fez uma indireta ao antigo regime liderado por Arne Slot, dizendo: "A intensidade que precisamos, agora está aqui. O que estávamos perdendo, voltou tanto da parte do treinador quanto da parte dos jogadores."

O compatriota húngaro, lateral-esquerdo Milos Kerkez, que fez grandes progressos taticamente e assumiu o papel de mentor dos jovens nesta pré-temporada, disse aos jornalistas: "É a intensidade, ele (Iraola) não tem medo de jogar um contra um em todo o campo, de pressionar alto e de estar sempre no ataque."

'Mais rápido, mais rápido, vamos lá,' berra Andoni Iraola, vestindo um agasalho do clube e soprando um apito pendurado no cordão.

O cenário é o Endeavor Health Performance Center, a vários quilômetros do centro de Chicago, com vistas deslumbrantes da Windy City.

Após o treino, já se viu jogadores caídos no campo – pense num tenista depois de um emocionante jogo de cinco sets em Wimbledon. Nas tardes de folga, eles aproveitaram passeios de compras por Chicago, mas também colocaram os pés para cima no bar da cobertura do hotel. Nada de Aperol Spritz ou coquetéis sofisticados como os outros hóspedes do Park Hyatt Hotel – chocolate quente tem sido o favorito.

Houve tempo para jogos de Uno e competições de empilhamento de copos e, nesses aspectos, pelo menos, Mohamed Salah não faz falta. Ele costumava ser o rei de tudo, não excluindo passatempos de pré-temporada como pingue-pongue. Szoboszlai assumiu esse papel.

Mas a saída de Salah após nove anos, 257 golos e sete troféus importantes deixou um enorme vazio no plantel, com um vácuo de liderança também sentido nesta viagem, dadas as ausências de Virgil van Dijk e Alisson após o Mundial. Considerando que o capitão Van Dijk jogou mais minutos do que qualquer outro no ano passado, o jogador de 35 anos teve direito a um período de descanso prolongado no verão e iniciou o seu trabalho de pré-temporada de volta à base em Liverpool, em vez de viver de mala e cuia durante duas semanas aqui.

Iraola ainda deixou uma impressão duradoura nos treinos, com exercícios incansáveis de pressão. Houve toques modernos, mas também punições à moda antiga. Se os jogadores estão no time perdedor durante o treino, enfrentam consequências. Foi pego relaxando em um dos exercícios? Isso vai ser uma corrida até o outro lado do campo e de volta, meu amigo. Perdeu nos jogos em campo reduzido? Vai lá, correr.

Houve alguns avistamentos de celebridades. Jon Bon Jovi esteve no mesmo hotel onde Liverpool passou uma tarde em Nova York, enquanto artistas musicais como Olivia Dean e Charli XCX também estavam na cidade para o festival de música Lollapalooza.

O estilista Tommy Hilfiger também tirou fotos com a equipe, e alguns jogadores fizeram uma viagem para conhecer o lendário time de basquete Chicago Bulls dos anos 1990 e posaram para selfies com uma estátua de Michael Jordan. Enquanto outros companheiros arremessavam bolas de basquete, o goleiro reserva Harvey Davies mostrou suas habilidades de reação ao mergulhar para salvar uma bola que se dirigia em alta velocidade em direção à câmera de um fotógrafo.

Outros visitaram uma lanchonete onde a série de sucesso The Bear se passa e foram salvos por um membro da equipe de mídia que deu um jeitinho depois que quase perderam o horário de funcionamento. O dono não fazia ideia do que era ‘futebol’, nem de quem eram essas pessoas do lado de fora da sua loja.

O lendário ex-atacante do Bayern de Munique e Barcelona, Robert Lewandowski, esteve junto à equipe na base do Chicago Fire, onde o Liverpool treinou por duas semanas em um campo não muito diferente do que as seleções fizeram na Copa do Mundo – em vez de se deslocar de estado para estado, usaram Chicago como base e voaram para Nashville e Nova York apenas para os jogos – embora um voo tenha sido cancelado devido a uma tempestade.

Os jogadores do Liverpool visitaram o centro de treinamento da lendária equipe do Chicago Bulls, que dominou a NBA nos anos 1990.

Virgil van Dijk começou sua recuperação na base do Liverpool após suas façanhas na Copa do Mundo.

O Chicago Fire também alugou sua base para a Alemanha no mês passado e quer mostrar por que os Estados Unidos podem ser um destino de referência. Os funcionários do clube da Major League Soccer ficaram arrasados ao saber que Van Dijk não estava na turnê, pois achavam que poderiam fazer uma proposta informal para contratá-lo no futuro, mostrando a ele suas instalações de última geração. O contrato de Van Dijk, de £350.000 por semana, expira no próximo verão.

Dada a ausência de algumas estrelas de alto perfil, alguns adolescentes se destacaram. Nenhum impressionou mais do que o jovem meio-campista Trey Nyoni, de 19 anos.

Mesmo antes dos três amistosos, fontes falavam sobre como ele estava se destacando nos treinos e agora há um impulso para que ele seja titular na partida de abertura da Premier League, fora de casa contra o Newcastle, em 23 de agosto.

Nyoni, que veio da academia do Leicester como parte da abordagem agressiva do Liverpool para contratar os melhores jovens talentos do país, é um meio-campista de contenção que também pode atuar em várias outras posições.

'Mesmo quando tem um adversário bem próximo, ele pede a bola e está confiante, não se apressa', disse Iraola em Nova York. 'Para mim, isso é muito valioso.'

A estrela revelação dos últimos 12 meses, Rio Ngumoha, agora parece certo para começar em St James’ Park, onde marcou seu primeiro gol como profissional na última temporada, garantindo uma vitória por 3-2 nos minutos finais. Iraola tentou converter todos os seus pontas para que possam jogar em ambos os lados, já que eles são desequilibrados com o atual grupo, que prefere atuar pelo lado esquerdo – um problema que aumentará se contratarem o principal alvo, Bradley Barcola.

O novo contratado de £34,5 milhões, Victor Munoz, outro extremo canhoto, começará os trabalhos de pré-temporada esta semana após vencer a Copa do Mundo com a Espanha, enquanto Cody Gakpo recebeu uma folga depois que sua companheira perdeu um filho durante a gravidez em junho. O Tottenham quer contratar Gakpo, mas os Reds não têm interesse em vendê-lo. No entanto, o equilíbrio dos extremos não é o maior problema de Iraola.

Isso residiria na defesa, onde a turnê começou com Joe Gomez saindo mancando lesionado após oito minutos do primeiro amistoso, uma vitória sobre o Sunderland em Nashville. O Liverpool esperava que a contratação de janeiro, Jeremy Jacquet, já estivesse apto agora, mas optaram por ser cautelosos com o jovem defensor francês, com quem fecharam um acordo de 55 milhões de libras em janeiro, pouco antes de ele sofrer um problema no ombro pelo Rennes. Ele não joga desde então.

Trey Nyoni brilhou na turnê e agora há um impulso para que ele comece a partida de abertura da Premier League fora de casa contra o Newcastle, em 23 de agosto.

A estrela revelação dos últimos 12 meses, Rio Ngumoha, agora parece certo para começar em St James’ Park, onde marcou seu primeiro gol como profissional na temporada passada, garantindo uma vitória de 3-2 nos minutos finais.

A lesão de Joe Gomez aos oito minutos da primeira partida da turnê mergulhou Iraola ainda mais em uma crise de zagueiros centrais.

Isso significa que os oito minutos de Gomez são a única ação de qualquer zagueiro sênior nesta turnê, com a lateral direita também sendo um problema devido à lesão de longo prazo de Conor Bradley. Jeremie Frimpong teve que ser substituído no último amistoso, mas não se acredita que seja um problema grave.

O austríaco Ifeanyi Ndukwe, de 18 anos, tem sido um exemplo de classe, mas não possui autorização de trabalho após a saída do Austria Vienna e, por isso, ainda não pode disputar partidas oficiais, enquanto o versátil defensor Luke Chambers também demonstrou grande potencial após passar a última temporada emprestado ao Charlton.

Chambers, 22 anos, sempre impressionou a equipa técnica e parece ter superado várias lesões prolongadas, marcando o primeiro golo no último jogo da digressão, uma derrota por 4-2 frente ao Leeds. "Que menino de ouro que ele é, o Liverpool tem sorte em tê-lo", disse o seu antigo treinador no Kilmarnock, Derek McInnes, agora no Rangers, ao Daily Mail Sport.

Sobre os jovens, uma fonte contou como os novatos ficaram surpresos com a abordagem de Iraola. Nenhum jogador é maior que outro, Iraola dedicará tanto tempo a um jovem com zero minutos na equipa principal quanto à estrela Szoboszlai.

A sua equipa técnica ajudou-o a ambientar-se, com a dupla inglesa Tommy Elphick e Shaun Cooper a serem bem recebidos pelo grupo. Ao tentar espreitar as instruções de Iraola durante os treinos, era divertido ouvir, em vez disso, o sotaque da costa sul de Elphick.

O ex-defensor do Brighton, Aston Villa e Bournemouth chegou a vestir um colete e participar dos treinos para completar o número de jogadores em meio à crise na zaga. Elphick recebeu ofertas para ser técnico da equipe principal no Championship nesta temporada, mas optou por permanecer ao lado de Iraola como seu auxiliar.

O antecessor de Iraola, Slot, foi criticado por dar muitos dias de folga ao elenco na temporada passada. Embora essa teoria não fosse categoricamente verdade – eles tiveram a mesma quantidade de descanso na temporada em que venceram a Premier League – os torcedores ficarão satisfeitos em saber que Iraola é implacável.

A demissão de Slot surpreendeu muitos, especialmente depois de o clube o ter apoiado durante toda a temporada, embora tenha sido a decisão certa após uma campanha atribulada. Van Dijk não foi consultado e só soube quando aterrou em Amesterdão para os compromissos do pré-Mundial, enquanto Kerkez foi acordado de uma sesta de férias pelo seu irmão chocado.

O austríaco Ifeanyi Ndukwe, de 18 anos, tem sido um exemplo de classe, mas não possui autorização de trabalho após uma transferência do Austria Vienna e, por isso, ainda não pode disputar partidas oficiais.

Iraola trouxe consigo os assistentes Tommy Elphick (à esquerda) e Shaun Cooper (à direita) de Bournemouth, e eles têm feito grande parte do treinamento prático até agora.

Embora Iraola tenha rido das sugestões do seu antigo aluno de Bournemouth, Antoine Semenyo, de que ele nunca dá folga, o basco acredita que o trabalho duro agora levará ao sucesso a longo prazo.

Alguns jogadores usaram pulseiras Whoop que monitoram dados físicos, e o novo preparador físico Pablo de la Torre – descrito como muito mais do que apenas um guru do condicionamento físico – tem uma grande responsabilidade ao lado da equipe médica para evitar a crise de lesões que atormentou o ano passado.

Iraola difere de Slot em termos da quantidade de reuniões por vídeo e seus ensinamentos são mais físicos do que em sala de aula. O novo chefe não realiza briefings pós-jogo no dia da partida e, em vez disso, conversa com a equipe na manhã seguinte.

Ele teria muito o que ponderar enquanto a equipe voava de volta pelo Atlântico. A turnê foi amplamente positiva, mas teve notas negativas, especialmente uma discussão em campo entre Szoboszlai e Curtis Jones, que é alvo de interesse do campeão italiano Inter de Milão e poderá sair se pagarem £35 milhões.

Jones e Szoboszlai estavam discutindo sobre como este último entregou a braçadeira de capitão a Kostas Tsimikas, após uma vitória por 1 a 0 sobre o Wrexham no Yankee Stadium. O trio estava todo sorrisos na próxima vez que as câmeras os filmaram, com Jones olhando para os fotógrafos num gesto que sugeria ser um ato calculado, embora tudo indique que a questão já foi deixada de lado.

Há uma necessidade desesperada de contratações. Sem um ponta de classe mundial para substituir Salah e pelo menos um reforço defensivo, a plataforma de sucesso de Iraola será reduzida. Espera-se mais movimentação no negócio de Barcola na próxima semana.

Os adversários ultrapassaram o meio-campo do Liverpool com demasiada facilidade no ano passado, e um verdadeiro número 6 fortaleceria a sua frágil estrutura defensiva. Iraola também acredita que Florian Wirtz e Alexander Isak serão "enormes", e espera-se que a dupla de 241 milhões de libras do último verão melhore após as dificuldades nas suas temporadas de estreia.

Há também uma nuvem de incerteza fora do campo, com o chefe do Fenway Sports Group, Michael Edwards, deixando seu cargo e o diretor esportivo Richard Hughes praticamente certo de se juntar ao Al Hilal, na Arábia Saudita. Hughes recrutou Iraola tanto no Bournemouth quanto no Liverpool, mas mudanças na diretoria parecem prováveis agora.

Curtis Jones (centro) e Dominik Szoboszlai (direita) discutiram sobre como este último entregou a braçadeira de capitão a Kostas Tsimikas (esquerda), após uma vitória por 1-0 sobre o Wrexham no Yankee Stadium.

Mas Szoboszlai e Jones estavam todos sorridentes na próxima vez que as câmeras estavam sobre eles.

Esta viagem aos Estados Unidos trouxe mais pontos positivos do que negativos, e Iraola tem sido extremamente impressionante. Mas ainda há muitas questões a resolver.

O ex-aliado de Jurgen Klopp, Mike Gordon, esteve em Chicago e voltou a comandar o espetáculo como presidente da FSG, que está explorando a venda de uma participação de 30% por 1,35 bilhão de libras para um consórcio liderado por Amit Bhatia.

O antigo mandatário do QPR está a tentar convencer o bilionário da Amazon, Jeff Bezos, o quarto homem mais rico do mundo, a aderir à proposta, enquanto relatos sugerem que o cofundador do Facebook, Eduardo Saverin, também está interessado. A FSG está aberta a vender a participação minoritária, o que faria com que o dinheiro fosse para os proprietários sediados em Boston, e não para o clube, mas teria um efeito positivo indireto para o Liverpool.

No entanto, isso levantou suspeitas entre os torcedores de que os guardiões de longo prazo do clube, liderados por John W Henry, de 76 anos, estão se aproximando do fim de seu mandato.

Esta viagem aos Estados Unidos trouxe mais pontos positivos do que negativos, e Iraola tem sido extremamente impressionante. Mas ainda há muitas questões a resolver antes da viagem a Tyneside, daqui a apenas três semanas.