Por que Michael Carrick está sonhando grande no retorno do Manchester United à Liga dos Campeões

Michael Carrick é uma lembrança imediata dos dias de glória no Manchester United. O treinador que os devolveu à Liga dos Campeões foi um jogador que a venceu. Quando o United era o maior clube que não estava na Europa no ano passado, recorreram a um homem que a conquistou. Enquanto fazem o seu regresso na Liga dos Campeões, é sob um homem que sabe o que é vencê-la e que espera voltar a vivê-la.

“Como um sentimento único e uma emoção instantânea, definitivamente vencer a Liga dos Campeões é o melhor sentimento que tive a sorte de ter como jogador de futebol”, disse Carrick. “A longevidade e jogar por um período de tempo dá muita satisfação como jogador de futebol ter uma carreira, mas vencer a Liga dos Campeões para mim foi o auge e foi o melhor sentimento que já tive. Seria bom um dia sentir isso novamente.”

Se a última linha foi um aparte, há uma ambição em Carrick. Ele sabe o que o United foi e imagina o que poderia voltar a ser. Uma abertura contra o campeão do Azerbaijão, o Sabah, pode estar muito longe de alguns de seus encontros com Barcelona e Bayern de Munique, Real Madrid e AC Milan, mas Carrick espera que seja o começo de algo na Liga dos Campeões.

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Michael Carrick tem a tarefa de garantir que o retorno do Manchester United à Liga dos Campeões ocorra sem problemas (Reuters)

“É uma competição mágica”, disse ele. “Acho que todos nós já vimos algumas noites especiais, especiais, e sentimos coisas especiais nesta competição ao longo dos anos. Somos capazes de fazer coisas muito boas nesta competição. Estamos felizes por estar aqui, mas não estamos aqui apenas para aproveitar a ocasião. Estamos aqui para fazer negócios e ir o mais longe que pudermos.”

Mas o que o United pode fazer, afinal? Eles não começam entre os favoritos do torneio, talvez nem sequer no grupo dos azarões mais cotados. A Liga dos Campeões tende a recompensar aqueles com um histórico recente nela; os gols de George Best, Bobby Charlton e Brian Kidd na final da Taça dos Campeões Europeus de 1968 valem pouco agora.

O United terminou em 15º na Premier League desde a última vez que disputou a Liga dos Campeões. O exílio durou 1.003 dias. A campanha mais recente nessa competição foi um fracasso ignominioso, com o United ficando na lanterna de um grupo que incluía o FC Copenhagen e o Galatasaray.

O Manchester United foi eliminado da Liga dos Campeões ainda na fase de grupos na sua participação mais recente (PA)

“Acho que temos de ser humildes o suficiente e realistas o suficiente para saber de onde viemos e onde queremos chegar”, disse Carrick. Enquanto ele jogou em três finais no espaço de quatro temporadas, nos 13 anos desde que Sir Alex Ferguson se aposentou, o United só participou de duas quartas de final: em 2013-14, com Carrick no meio-campo de David Moyes, e em 2018-19, com Carrick na equipa técnica de Ole Gunnar Solskjaer.

O facto de Moyes e Solskjaer terem ido mais longe do que os vencedores da Liga dos Campeões Louis van Gaal e José Mourinho com o United pode parecer ilógico, mas é um bom presságio para Carrick.

Existe um abismo entre o passado distante e as falhas mais recentes, entre as altas aspirações e parte do baixo desempenho. “Acho que é preciso ser humilde o suficiente para entender a história recente que tivemos, e isso não tira a determinação, o desejo e a expectativa de todos nós de querermos ser realmente, realmente bem-sucedidos”, refletiu Carrick. “Queremos a expectativa, queremos a esperança e a crença de que podemos alcançar coisas rapidamente.”

Carrick guiou o Manchester United de volta à terra prometida da Liga dos Campeões (PA Wire)

O que, sendo justo, ele fez na temporada passada: quando Ruben Amorim foi demitido, o United queria terminar entre os cinco primeiros. Mas foi a primeira quinzena transformadora de Carrick, com vitórias sobre o Manchester City e o Arsenal, que transformou uma possibilidade em probabilidade.

A Liga dos Campeões, de certa forma, fez de Carrick o treinador do United; qualificar-se para ela transformou uma figura interina em alguém com mais poder de permanência. Ele conquistou o direito de comandar nela. "É onde queremos estar, é o que queremos voltar a alcançar, e é a melhor competição para te desafiares", explicou.

Ele passou no seu próprio teste nisso. Teve um jogo de Liga dos Campeões no comando em 2021, após a demissão de Solskjaer. Colocou Bruno Fernandes no banco e venceu o Villarreal por 2-0 em Espanha. Agora, a fase de grupos do United terminará com um regresso a esse local.

O Manchester United venceu o Villarreal por 2 a 0 quando Carrick estava brevemente no comando interino em 2021 (Getty)

Será instrutivo ver onde o United acabará por figurar na tabela de 36 equipas, uma avaliação de quão longe estão de justificar a confiança de Carrick e ver se um vencedor da Liga dos Campeões de 2008 pode voltar a sentir essa sensação.

E, no entanto, de certa forma, a tarefa mais significativa de Carrick nesta temporada é simplesmente garantir que o United não fique novamente 1.000 dias sem um jogo de Liga dos Campeões, que eles acumulem pontos suficientes na Premier League para garantir um rápido retorno.

“Não é algo que se possa dar como garantido, o que é preciso para chegar lá e o que é preciso para permanecer lá”, disse ele. “Perdemos isso por vários anos, e agora estamos de volta.”